Quando si parla di visione nell’oscurità, la concezione comune è che gli esseri umani siano incapaci di vedere. Tuttavia, una nuova ricerca ha messo in discussione questa idea, suggerendo che almeno il 50% della popolazione è in grado di percepire il movimento della propria mano, anche in ambienti completamente bui.
Gli studiosi dell’Università di Rochester, New York, e della Vanderbilt University, Tennessee, hanno scoperto che la percezione visiva umana è influenzata tanto dal cervello quanto dagli occhi.
Duje Tadin, professore di neuroscienze e scienze cognitive alla Rochester University, insieme a Randolph Blake, professore di psicologia alla Vanderbilt University, affermano di aver realizzato per la prima volta di poter vedere i propri movimenti al buio nel 2005.
Per lo studio, pubblicato su una rivista scientifica, i ricercatori hanno affrontato la sfida di progettare esperimenti che misurassero in modo oggettivo una percezione soggettiva.
«Se il fenomeno sembrava reale per noi, come potevamo accertarci che altri stessero davvero vedendo la propria mano in movimento, invece di semplicemente dirci ciò che pensavano di voler vedere?» chiede il Professor Blake.
Kevin Dieter, un ricercatore post-dottorato presso la Vanderbilt University, ha collaborato nella creazione di esperimenti volti a far sì che i partecipanti riportassero accuratamente cosa percepivano.
Esperimenti sotto «false aspettative»
I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti con 129 partecipanti provenienti da Rochester, NY, Nashville, TN, Fenton, MI e Seoul, Corea del Sud.
Alcuni partecipanti sono stati selezionati poiché sperimentano una «miscela di sensi» nella loro vita quotidiana, noti come «sinesteti».
Questi individui possono percepire colori mentre ascoltano musica o avvertono gusti ascoltando suoni. Nel presente studio, i sinesteti coinvolti erano in grado di vedere numeri o lettere associati a colori specifici.
Un esperimento ha richiesto ai partecipanti di indossare bende che apparivano avere molti buchi, con l’istruzione che avrebbero visto «movimento in condizioni di scarsa illuminazione».
In un’altra prova, gli stessi soggetti indossavano bende simili, ma senza buchi, e venivano indotti a credere di non poter vedere nulla.
Tuttavia, i ricercatori chiariscono che in entrambi i casi le bende non avevano buchi e bloccavano completamente la luce. L’intento di creare «false aspettative» era di permettere ai partecipanti di riferire ciò che vedevano nei successivi esperimenti.
Durante i test, uno degli studiosi agitava la mano davanti al partecipante bendato, e veniva chiesto ai soggetti di muovere le proprie mani davanti alle bende.
I movimenti oculari dei partecipanti sono stati monitorati tramite un eye tracker computerizzato completamente al buio, per scoprire se avrebbero segnalato di aver visto le mani in movimento.
L’importanza del movimento personale nel processo visivo
I ricercatori hanno riscontrato che circa il 50% dei partecipanti era in grado di rilevare i propri movimenti della mano in modo coerente, indipendentemente dalle false aspettative create.
Tuttavia, quando uno sperimentatore agitava la mano davanti ai partecipanti, questi riferivano di non vedere alcun movimento. Questo risultato evidenzia l’importanza del «movimento personale» nel processo di percezione visiva.
Il video sottostante, fornito dall’Università di Rochester, illustra le basi degli esperimenti condotti:
Utilizzando l’eye tracker, è emerso che i partecipanti capaci di percepire il movimento della propria mano tracciavano i loro movimenti con maggiore accuratezza al buio, rispetto a quelli che non riportavano alcuna sensazione visiva.
Commentando i risultati, il Professor Tadin afferma:
«Vedere nell’oscurità totale? Secondo l’attuale comprensione della visione naturale, ciò non dovrebbe accadere. Tuttavia, questa ricerca dimostra che i nostri movimenti inviano segnali sensoriali che possono generare vere percezioni visive nel cervello, anche in assenza di input ottico.»
Connessioni neurali potenziali legate all’auto-movimento
Esaminando i sinesteti, i ricercatori hanno scoperto che questi avevano una capacità migliore di percepire i movimenti e una visione più chiara di tali movimenti.
Un sinesteta ha persino riportato un’accuratezza del 95% nel seguire il movimento della propria mano nell’oscurità, il che significa che poteva vedere la sua mano nella completa oscurità quasi altrettanto bene che alla luce del giorno.
Queste scoperte hanno portato i ricercatori a ritenere che il legame con la sinestesia indichi che la capacità di percepire l’auto-movimento al buio possa essere connessa a relazioni neurali tra i sensi.
«Sappiamo che i dialoghi sensoriali sono fondamentali per la sinestesia, ma percepire colori associati a numeri è probabilmente solo la punta dell’iceberg: la sinestesia può coinvolgere molteplici aree di elaborazione cerebrale non convenzionali,» spiega David Knill, professore di neuroscienze e scienze cognitive all’Università di Rochester.
Tuttavia, il professor Tadin afferma che è improbabile che la maggior parte degli esseri umani sia «preprogrammata» per la capacità di vedere al buio.
«È innata o appresa? Sono convinto sia un’esperienza. I nostri cervelli sono estremamente bravi a riconoscere schemi affidabili,» afferma.
«Il cervello è progettato per raccogliere schemi – visivi, uditivi, cognitivi, di movimento – e questa associazione così ripetitiva è tale che è logico che il nostro cervello l’abbia colta e sfruttata».
Prospettive future nella ricerca visiva
Le implicazioni di questi studi sono ampie. La comprensione di come il cervello umano elabori informazioni visive potrebbe rivoluzionare i trattamenti per chi ha problemi di visione. Inoltre, aprire nuove strade di ricerca nel campo delle neuroscienze, potrebbe portare a tecnologie innovative per migliorare la percezione visiva in situazioni di scarsa illuminazione.
Studi futuri dovrebbero concentrarsi non solo sulla sinestesia, ma anche su altre condizioni neurologiche che potrebbero influenzare la percezione visiva. La combinazione di neuroscienze e tecnologia potrebbe rivelare ulteriori segreti su come gli esseri umani interagiscono con il mondo che li circonda, anche in assenza di luce.
