La malattia infiammatoria intestinale è in aumento, specialmente nei paesi che adottano uno stile di vita occidentale. Scopri cosa rivela l’ultima ricerca su come il nostro stile di vita moderno influisce sulle possibilità di sviluppare malattie infiammatorie intestinali.
La malattia infiammatoria intestinale (IBD) è un termine generico per una serie di condizioni che colpiscono il tratto gastrointestinale. Le forme più comuni di IBD sono la malattia di Crohn e la colite ulcerosa.
Gli scienziati non hanno ancora ben chiaro come si sviluppi l’IBD, ma è evidente che un sistema immunitario disfunzionale che attacca i tessuti del corpo è un segnale distintivo della condizione.
L’infiammazione cronica porta alla formazione di ulcere e a gravi danni ai tessuti, generando sintomi comuni per chi soffre di IBD, come dolore addominale, diarrea, perdita di peso, affaticamento e anemia. Attualmente, non esiste una cura definitiva per l’IBD.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa 1-1,3 milioni di persone negli Stati Uniti vivono con qualche forma di IBD, e questo numero continua a crescere.
Mentre la ricerca prosegue nel tentativo di identificare geni associati al rischio di IBD, l’attenzione si è progressivamente spostata verso fattori ambientali e di stile di vita.
In questo articolo, analizziamo studi recenti pubblicati quest’anno, focalizzandoci sui ruoli che l’industrializzazione, gli ambienti urbani e i microbiomi intestinali ereditati hanno nell’insorgenza dell’IBD.
Più di 200 geni identificati
Sebbene non si sia ancora individuata una causa unica per l’IBD, è chiaro che la genetica gioca un ruolo fondamentale. Jeffrey C. Barrett, Ph.D. – capo gruppo senior del Wellcome Trust Sanger Institute di Cambridge, Regno Unito – ha evidenziato in un articolo che i gemelli identici presentano un tasso di malattia di Crohn quasi dieci volte superiore e un’incidenza di colite ulcerosa quasi quadrupla rispetto ai non gemelli identici.
Questo «[…] supporta l’importanza della genetica nel rischio di IBD», afferma Barrett. Tuttavia, la questione è complessa.
Attualmente sono state collegate oltre 200 variazioni genetiche all’IBD, e il numero continua a crescere grazie ai progressi nella biologia molecolare.
Cosa ci dicono questi dati genetici sull’IBD? Alcuni processi biologici emergono costantemente. Tra questi, vi sono geni coinvolti nella risposta immunitaria innata e geni responsabili del mantenimento dell’integrità del rivestimento intestinale, oltre a quelli che attivano e regolano la risposta immunitaria adattativa.
Questi risultati, sebbene non sorprendenti, evidenziano la risposta immunitaria disregolata come un segno distintivo dell’IBD. Tuttavia, senza una comprensione chiara di come questi percorsi vengano interrotti, i trattamenti si concentreranno prevalentemente sui sintomi piuttosto che sulle cause sottostanti della malattia.
È importante notare che la genetica da sola non può spiegare l’intero rischio di sviluppare IBD.
IBD nei Paesi di Recentissima Industrializzazione
Il Prof. Gilaad G. Kaplan – gastroenterologo ed epidemiologo all’Università di Calgary, Canada – e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato un articolo che analizza l’evoluzione dei tassi di IBD a livello globale.
Negli Stati Uniti, in Australia e nella maggior parte dei paesi europei, si stima che i tassi di IBD abbiano superato lo 0,3%, con un numero crescente di nuovi casi diagnosticati annualmente.
«Più sorprendente», spiega il Prof. Kaplan, «è l’osservazione che i nuovi paesi industrializzati, man mano che si occidentalizzano, vedono un’emergenza della malattia infiammatoria intestinale con un’incidenza crescente».
L’industrializzazione e uno stile di vita occidentale sono ora considerati tra i principali fattori responsabili dell’aumento dei tassi di IBD.
«Negli ultimi 100 anni, l’incidenza delle malattie infiammatorie intestinali è aumentata, per poi stabilizzarsi nel mondo occidentale, mentre i paesi al di fuori del mondo occidentale sembrano essere nella fase iniziale di questa sequenza».
Prof. Gilaad G. Kaplan
Ciò colloca l’IBD come un problema globale, presentando sfide significative per i medici e i responsabili delle politiche sanitarie.
«Di conseguenza», aggiunge Kaplan, «questi paesi dovranno preparare le loro infrastrutture cliniche e il personale per affrontare questa malattia complessa e costosa».
Il costo del trattamento della IBD negli Stati Uniti è stato stimato tra 14,6 e 31,6 miliardi di dollari all’anno, rendendo la spesa sanitaria per questa condizione estremamente elevata.
Influenza degli Ambienti di Vita sul Rischio di IBD
Nel mese di luglio, abbiamo riportato uno studio che ha esaminato come gli ambienti rurali e urbani influenzano l’IBD.
Pur essendo già emerse evidenze da diversi studi individuali e da una revisione sistematica, che indicano il ruolo degli spazi di vita nel rischio di sviluppare IBD, sono emerse incongruenze tra i vari progetti di studio.
La ricerca – guidata dal dott. Eric I. Benchimol, professore associato presso l’Università di Ottawa, Canada – ha rivelato che vivere in un ambiente rurale offre una protezione significativa contro l’IBD, in particolare tra i giovani sotto i 18 anni.
Lo studio ha coinvolto oltre 45.000 partecipanti, di cui il 14,6% proveniva da aree rurali, e molti più soggetti erano residenti in città al momento della diagnosi di IBD.
Per analizzare l’impatto dell’esposizione all’ambiente rurale durante l’infanzia sul rischio futuro di IBD, il Prof. Benchimol e i suoi collaboratori hanno confrontato 331 pazienti con IBD provenienti da aree rurali con 2.302 pazienti urbani.
«L’esposizione a un ambiente rurale sin dalla nascita ha mostrato una forte associazione protettiva contro lo sviluppo di IBD in età adulta, anche se i bambini sono stati esposti all’ambiente rurale solo per i primi 5 anni di vita».
Prof. Eric I. Benchimol
Inoltre, il professor Benchimol osserva che «il meccanismo attraverso il quale l’ambiente rurale protegge dall’IBD è ancora incerto e potrebbe includere fattori dietetici, stili di vita, esposizioni ambientali o la segregazione di individui con profili genetici di rischio diversi».
Eredità, Ma Non Come La Conosciamo
Il dott. Martin Blaser, professore di medicina alla New York University School of Medicine, e il suo team studiano il microbioma umano. Ricerche precedenti condotte dal Prof. Blaser e da altri gruppi hanno dimostrato che l’uso di antibiotici può avere effetti a lungo termine, aumentando il rischio di sviluppare IBD che può essere trasmesso dalle madri ai figli.
Il primo contatto con i microbi alla nascita è cruciale per il corretto sviluppo del sistema immunitario.
In uno studio recente, il Prof. Blaser e i suoi collaboratori hanno scoperto che non sono tanto gli antibiotici di per sé a incrementare il rischio di IBD, quanto piuttosto il cambiamento del microbioma materno causato dal loro utilizzo, che viene poi trasmesso al neonato durante il parto.
«I nostri risultati forniscono una prova decisiva che gli antibiotici alterano le comunità microbiche ereditarie del bambino, con conseguenze a lungo termine per la salute, un aspetto particolarmente rilevante alla luce dell’uso diffuso di antibiotici tra le giovani donne prima e durante la gravidanza.»
Prof. Martin Blaser
In esperimenti condotti su topi geneticamente modificati per essere più suscettibili alla colite ulcerosa, è stata osservata un’infiammazione intestinale aumentata di 55 volte quando questi animali hanno ereditato il microbioma alterato dalla madre.
Questo suggerisce che le madri possono trasmettere un rischio maggiore di sviluppare IBD ai loro figli non tramite i geni, ma attraverso il loro microbioma.
«Le basi dell’ereditarietà dell’IBD potrebbero essere molto diverse da quelle che abbiamo ipotizzato fino ad oggi», spiega il professor Blaser.
Cosa Riserva il Futuro?
Il Prof. Kaplan conclude il suo articolo affermando che «[T] il cambiamento dell’onere globale della malattia infiammatoria intestinale nel prossimo decennio richiederà un doppio approccio: da un lato, la ricerca di interventi per prevenire la malattia infiammatoria intestinale e, dall’altro, innovazioni nella fornitura di cure ai pazienti affetti».
Combinando gli sforzi di genetisti, epidemiologi, microbiologi, clinici e scienziati farmaceutici, speriamo di fare chiarezza sui molteplici fattori che influenzano lo sviluppo dell’IBD.
Con queste informazioni, possiamo sperare in nuovi trattamenti e tecnologie che affrontino le cause sottostanti e, in modo cruciale, i fattori ambientali e di stile di vita che chiaramente contribuiscono all’insorgenza delle malattie infiammatorie intestinali.
Nuovi Approcci e Scoperte nel 2024
Nel 2024, la ricerca continua a evolversi, con l’analisi di nuovi biomarcatori e approcci terapeutici per l’IBD. Studi recenti hanno mostrato l’efficacia di terapie biologiche mirate che possono modulare la risposta immunitaria, riducendo l’infiammazione e migliorando la qualità della vita dei pazienti. Inoltre, l’uso di probiotici e prebiotici sta guadagnando attenzione, poiché si è visto che influenzano positivamente il microbioma intestinale, contribuendo a una risposta immunitaria equilibrata.
Le nuove tecnologie, come il sequenziamento del DNA, stanno permettendo di identificare specifiche mutazioni genetiche associate all’IBD, aprendo la strada a diagnosi più precoci e trattamenti personalizzati. Inoltre, l’importanza della dieta è stata evidenziata in studi recenti, suggerendo che un’alimentazione ricca di fibre e povera di grassi saturi possa avere un impatto positivo nella gestione della malattia.
Infine, il monitoraggio continuo della salute intestinale attraverso app e dispositivi indossabili sta diventando una realtà, offrendo ai pazienti strumenti per gestire attivamente la loro condizione. Queste innovazioni rappresentano un passo importante verso una comprensione più completa e una gestione più efficace dell’IBD, con l’obiettivo di migliorare gli esiti clinici e la vita quotidiana dei pazienti.
