Ognuno ha ricordi che preferirebbe dimenticare, e spesso conosce i trigger che li riportano alla mente. I cattivi ricordi possono essere alla base di una serie di problemi, dal disturbo da stress post-traumatico alle fobie. Quando una memoria indesiderata si intromette nella mente, è una reazione umana naturale volerla bloccare.
Un centinaio di anni fa, Freud suggerì che gli esseri umani hanno un meccanismo per escludere i ricordi indesiderati dalla coscienza. Più recentemente, gli scienziati hanno iniziato a comprendere come funziona questo processo.
Studi di neuroimaging hanno esaminato quali sistemi cerebrali sono coinvolti nella dimenticanza intenzionale. Le ricerche hanno dimostrato che è possibile per le persone bloccare deliberatamente i ricordi dalla coscienza.
Come si formano i ricordi?
Perché una memoria sia immagazzinata nella mente di una persona, le proteine stimolano le cellule cerebrali a crescere e a formare nuove connessioni. Più ci soffermiamo su un ricordo o riviviamo gli eventi specifici che lo circondano, più forti diventano queste connessioni neuronali. La memoria rimane lì, a patto che la rivediamo di tanto in tanto.
Si è a lungo pensato che più un ricordo è vecchio, più è fisso, ma questo non è necessariamente vero. Ogni volta che rivisitiamo un ricordo, diventa di nuovo flessibile. Le connessioni diventano malleabili e si ripristinano; la memoria può cambiare leggermente ogni volta che la richiamiamo, e si rafforza più vividamente ad ogni richiamo.
Anche i ricordi a lungo termine non sono stabili. Questo processo di rafforzamento è noto come riconsolidamento. Il riconsolidamento può modificare i nostri ricordi nel bene e nel male. Manipolare questo processo può avere effetti simili.
Se qualcosa ci spaventa quando siamo giovani, il ricordo di quell’evento può diventare più spaventoso ogni volta che lo ricordiamo, portando a una paura che può risultare sproporzionata rispetto all’evento reale. Un piccolo ragno che ci ha terrorizzati potrebbe apparire più grande nella nostra mente col tempo, dando origine a una fobia. Al contrario, proiettare una luce umoristica su un ricordo imbarazzante, intrecciandolo in una storia divertente, può far sì che col tempo perda il potere di mettere in imbarazzo; un gaff sociale diventa un aneddoto divertente.
Perché i ricordi brutti sono così vividi?
Molte persone notano che le brutte esperienze emergono nella memoria più di quelle positive. Questi ricordi si intromettono nella nostra coscienza anche quando non vogliamo. I ricercatori hanno dimostrato che i brutti ricordi sono realmente più vividi di quelli buoni, probabilmente a causa dell’interazione tra emozioni e memorie. Questo è particolarmente vero quando sia le emozioni che i ricordi sono negativi.
La neuroimaging ha dimostrato che il processo di codifica e recupero di cattivi ricordi coinvolge le parti del cervello che elaborano le emozioni, in particolare l’amigdala e la corteccia orbitofrontale. Più forti sono le emozioni associate a una memoria, più dettagli ricorderemo. Gli studi di fMRI rivelano una maggiore attività cellulare in queste regioni quando qualcuno vive un’esperienza negativa.
Sostituendo i ricordi
Nel 2012, gli scienziati dell’Università di Cambridge hanno dimostrato quali meccanismi cerebrali sono coinvolti nella sostituzione e nella soppressione dei ricordi. Hanno scoperto che le persone possono sopprimere un ricordo, forzandolo fuori dalla consapevolezza, usando una parte del cervello, nota come corteccia prefrontale dorsolaterale, per inibire l’attività nell’ippocampo, che svolge un ruolo chiave nel ricordare eventi.
Per sostituire una memoria, le persone possono reindirizzare la propria coscienza verso una memoria alternativa, utilizzando le regioni chiamate corteccia prefrontale caudale e corteccia prefrontale ventrolaterale centrale. Queste aree sono cruciali per portare ricordi specifici nella mente cosciente, in presenza di distrazioni. La soppressione di una memoria implica l’arresto di parti del cervello coinvolte nel richiamo, mentre per sostituirla, quelle stesse regioni devono essere attivamente coinvolte nel reindirizzamento verso un obiettivo più attraente.
Uno degli autori del rapporto, il dottor Michael Anderson, paragona questo a sbattere i freni di un’auto o sterzare per evitare un pericolo. I ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per osservare l’attività cerebrale dei partecipanti durante un compito che implicava l’apprendimento di associazioni tra coppie di parole e il tentativo di dimenticare i ricordi richiamando quelli alternativi per sostituirli o bloccarli. I risultati hanno mostrato che entrambe le strategie sono ugualmente efficaci, ma attivano circuiti neurali diversi.
Nel disturbo da stress post-traumatico (PTSD), le persone che hanno vissuto un evento traumatico sono turbate da ricordi indesiderati che insistono nell’intromettersi nella coscienza. Comprendere meglio come una memoria possa essere sostituita o soppressa potrebbe aiutare le persone con questa condizione debilitante.
Cambiando i contesti
Il contesto mentale in cui una persona percepisce un evento influenza l’organizzazione dei ricordi di quell’evento. Ricordiamo eventi in relazione ad altri, al luogo in cui si sono verificati e così via. Questo, a sua volta, influisce su ciò che fa scattare i successivi ricordi o su come possiamo scegliere di richiamarli.
Il contesto può essere qualsiasi cosa associata a una memoria, inclusi indizi sensoriali, come l’olfatto o il gusto, l’ambiente esterno, eventi, pensieri o sentimenti legati al momento dell’evento, e caratteristiche accidentali, come dove appare un articolo su una pagina. Poiché utilizziamo indizi contestuali per richiamare informazioni sugli eventi passati, gli scienziati suggeriscono che qualsiasi processo che modifica la nostra percezione di quel contesto può aumentare o ridurre la nostra capacità di recuperare ricordi specifici.
Per testare questo, un team di ricercatori ha chiesto ai partecipanti di memorizzare serie di parole mentre visualizzavano immagini della natura, come spiagge o foreste. Lo scopo delle immagini era creare ricordi contestuali. A alcuni partecipanti è stato poi chiesto di dimenticare le parole di una lista prima di studiare la seconda. Quando è arrivato il momento di ricordare le parole, il gruppo che era stato invitato a dimenticare ha ricordato meno parole.
Più interessante, il tracciamento fMRI ha mostrato che avevano anche meno pensieri sulle immagini. Nel tentativo deliberato di dimenticare le parole, avevano scartato il contesto in cui erano state memorizzate. Inoltre, maggiore è il distacco dal contesto, meno parole si sono ricordate. Questo suggerisce che possiamo dimenticare intenzionalmente. Al contrario, il gruppo che è stato detto di ricordare le parole non ha «scovato» le scene dalle loro menti e ha continuato a ricordare le parole e a pensare alle immagini.
I risultati potrebbero essere utili per aiutare le persone a ricordare le cose, ad esempio quando studiano, o a ridurre i ricordi indesiderati, come nel trattamento del PTSD.
Memorie indebolenti che causano fobie
Il trattamento per le persone con fobie include l’esposizione all’elemento che causa paura. La terapia dell’esposizione mira a creare un ricordo «sicuro» dell’oggetto temuto, che sovrasta la vecchia memoria. Mentre questa strategia funziona temporaneamente, la paura spesso ritorna nel tempo.
Nell’agosto 2016, i ricercatori dell’Università di Uppsala e del Karolinska Institutet in Svezia hanno dimostrato che la distruzione di una memoria può ridurne la forza. Nel loro esperimento, le persone con paura dei ragni sono state esposte a immagini dei loro amici a otto zampe in tre sessioni, con l’obiettivo di disturbare la memoria e quindi resettarla.
Innanzitutto, il team ha attivato la paura dei partecipanti presentando una mini esposizione alle immagini dei ragni. Poi, 10 minuti dopo, i partecipanti hanno visto le immagini più a lungo. Il giorno successivo, hanno visto di nuovo le foto. Alla terza osservazione, l’attività nella parte del cervello nota come amigdala era ridotta, indicando una minore interferenza emotiva e una minore tendenza dei partecipanti ad evitare i ragni.
Gli scienziati concludono che la prima esposizione ha reso la memoria instabile. Quando si è svolta un’esposizione più lunga, la memoria è stata nuovamente salvata in una forma più debole, impedendo alla paura di ritornare facilmente. Questo potrebbe rafforzare le tecniche per affrontare l’ansia e le fobie nei casi in cui l’esposizione da sola non fornisce una soluzione a lungo termine.
Un farmaco per dimenticare?
Per completare gli approcci cognitivi, alcuni scienziati hanno suggerito l’uso di farmaci per rimuovere i brutti ricordi o l’aspetto che induce paura ad associarsi a essi. La D-cicloserina, un antibiotico che stimola anche l’attività del glutammato, un neurotrasmettitore «eccitatorio» che attiva le cellule cerebrali, è stata somministrata a persone con paura dell’altezza prima di una terapia di esposizione alla realtà virtuale. Una settimana e ancora 3 mesi dopo, i loro livelli di stress risultavano più bassi.
Allo stesso modo, il propranololo, dato al momento del consolidamento di una memoria, come subito dopo aver raccontato una brutta esperienza, è stato trovato efficace nel ridurre i sintomi di stress la prossima volta che la memoria è stata attivata. Il propranololo blocca la norepinefrina, una sostanza chimica legata al meccanismo di «lotta o fuga» che provoca sintomi di stress.
I ricercatori di New York hanno condotto esperimenti su ratti dimostrando che è possibile cancellare singole memorie dal cervello, utilizzando un farmaco noto come U0126, lasciando intatto il resto del cervello.
Implantare falsi ricordi
Facendo un passo avanti nella manipolazione della memoria, esperti come Julia Shaw, autrice di «The Memory Illusion», hanno sviluppato tecniche per impiantare falsi ricordi. Inizia, afferma, dicendo a qualcuno che, quando erano giovani, avevano commesso un crimine, per poi aggiungere strati di informazioni fino a che la persona non può più distinguere la realtà dall’immaginazione.
Shaw ha dichiarato di fare ciò per sottolineare come alcuni metodi di interrogatorio possano essere abusati. Tali tecniche sollevano preoccupazioni etiche. Le persone sane potrebbero utilizzare farmaci per cancellare eventi scomodi dalla mente. Le droghe potrebbero essere somministrate alle persone per far loro dimenticare specifiche esperienze.
Dopo tutto, alcuni brutti ricordi hanno un loro scopo. Possono impedire alle persone di ripetere gli stessi errori o guidare le loro azioni in occasioni simili in futuro. Quanto vogliamo dimenticare?
Prospettive Future sulla Dimenticanza
Con l’avanzare della ricerca, si stanno aprendo nuove strade per comprendere meglio i processi che governano la memoria e la dimenticanza. Recenti studi si concentrano sull’uso di tecnologie innovative, come la stimolazione cerebrale profonda e la terapia genica, per affrontare i disturbi legati alla memoria. Ad esempio, alcuni esperimenti preliminari suggeriscono che la stimolazione elettrica mirata di aree specifiche del cervello potrebbe migliorare la capacità di dimenticare ricordi indesiderati.
Inoltre, la ricerca sul ruolo dei neurotrasmettitori nella modulazione del processo di memoria sta avanzando rapidamente. Comprendere come le sostanze chimiche nel cervello influenzano la formazione, il recupero e la cancellazione dei ricordi potrebbe portare a nuove terapie farmacologiche. L’obiettivo finale è quello di sviluppare approcci sicuri ed efficaci per aiutare le persone a gestire i ricordi indesiderati, migliorando così la loro qualità della vita.
In conclusione, mentre le tecniche attuali offrono strumenti promettenti per affrontare i ricordi indesiderati, la strada verso una comprensione completa della memoria è ancora in evoluzione. La continua ricerca in questo campo potrebbe non solo cambiare il modo in cui trattiamo le fobie e i traumi, ma anche trasformare radicalmente la nostra comprensione della memoria umana.
