Una scansione ad ultrasuoni utilizza onde sonore ad alta frequenza per creare immagini dell’interno del corpo. È particolarmente adatta per l’uso durante la gravidanza, grazie alla sua sicurezza e al fatto che non utilizza radiazioni.
Le scansioni ad ultrasuoni, conosciute anche come sonografie, sono sicure perché si basano sulle onde sonore e sugli echi per generare immagini, evitando così l’uso di radiazioni ionizzanti.
Questi esami sono essenziali per valutare lo sviluppo fetale e possono identificare problematiche nel fegato, nel cuore, nei reni o nell’addome. Inoltre, risultano utili anche nell’esecuzione di particolari tipi di biopsia.
L’immagine risultante da una scansione ad ultrasuoni è comunemente chiamata ecografia.
Fatti veloci sugli scansioni ad ultrasuoni
Ecco alcuni punti chiave sulle scansioni ad ultrasuoni. Maggiori dettagli sono disponibili nell’articolo principale.
- Le scansioni ad ultrasuoni sono sicure e ampiamente utilizzate nella pratica clinica.
- Sono frequentemente utilizzate per monitorare i progressi di una gravidanza.
- Questi esami possono essere impiegati sia per la diagnosi che per il trattamento.
- Di solito non è necessaria alcuna preparazione speciale prima di un’ecografia.
Concetto
La persona che esegue un’ecografia è chiamata ecografista. Tuttavia, le immagini vengono interpretate da radiologi, cardiologi o altri specialisti competenti.
L’ecografo è dotato di un trasduttore, un dispositivo portatile simile a una bacchetta, che viene posizionato sulla pelle del paziente.
Gli ultrasuoni sono suoni che viaggiano attraverso i tessuti molli e i fluidi, ma rimbalzano, o echeggiano, su superfici più dense. Questo fenomeno è ciò che consente di creare un’immagine.
Il termine «ultrasuoni» si riferisce a suoni con frequenze superiori a quelle udibili dall’orecchio umano.
Per usi diagnostici, l’ecografia opera tipicamente tra 2 e 18 megahertz (MHz).
Le frequenze più elevate producono immagini di qualità superiore, ma sono più facilmente assorbite dalla pelle e dai tessuti, limitando la loro capacità di penetrazione. Le frequenze più basse, al contrario, penetrano più in profondità, ma la qualità dell’immagine è inferiore.
Come cattura un’immagine?
Per esempio, gli ultrasuoni possono attraversare il sangue nella camera cardiaca, ma se incontrano una valvola cardiaca, rimbalzano, creando così un’eco.
Viaggeranno attraverso la cistifellea se non ci sono calcoli biliari, ma se ci sono, l’ecografia si rifletterà su di essi.
Maggiore è la densità dell’oggetto colpito dall’ecografia, più forte sarà l’eco risultante.
Questo rimbalzo, o eco, conferisce all’immagine ad ultrasuoni le sue caratteristiche visive. Diverse sfumature di grigio rappresentano diverse densità.
Trasduttori ad ultrasuoni
Il trasduttore, o bacchetta, viene normalmente posizionato sulla superficie del corpo del paziente, ma esistono anche tipologie interne.
Questi ultimi possono fornire immagini più chiare e dettagliate.
Esempi di trasduttori interni includono:
- un trasduttore endovaginale, utilizzato nella vagina
- un trasduttore endorettale, utilizzato nel retto
- un trasduttore transesofageo, introdotto nella gola del paziente per l’uso nell’esofago
Alcuni trasduttori molto piccoli possono essere posizionati sull’estremità di un catetere e inseriti nei vasi sanguigni per esaminare le pareti vascolari.
Usi
L’ecografia è comunemente utilizzata per diagnosi, trattamenti e per guidare procedure come le biopsie.
Può esaminare organi interni come fegato, reni, pancreas, tiroide, testicoli e ovaie.
Un’ecografia può rivelare la natura di un nodulo, se benigno o maligno, o se si tratta di una cisti piena di liquido.
Questi esami sono utili per diagnosticare problemi con tessuti molli, muscoli, vasi sanguigni, tendini e articolazioni. Sono impiegati anche per indagare condizioni come la spalla congelata, il gomito del tennista, la sindrome del tunnel carpale e molto altro.
Problemi circolatori
L’ecografia Doppler è fondamentale per valutare il flusso sanguigno in un vaso o la pressione arteriosa. Permette di determinare la velocità del flusso sanguigno e l’eventuale presenza di ostacoli.
Un ecocardiogramma (ECG) è un esempio di ecografia Doppler. Viene utilizzato per creare immagini del sistema cardiovascolare e per valutare il flusso sanguigno e il movimento del tessuto cardiaco in punti specifici.
Un’ecografia Doppler può anche controllare la funzione delle valvole cardiache, identificare anomalie, rigurgiti o perdite di sangue, e mostrare quanto bene il cuore pompa il sangue.
Altri utilizzi includono:
- esaminare le pareti dei vasi sanguigni
- controllare la trombosi venosa profonda (TVP) o un aneurisma
- monitorare il cuore e il battito cardiaco fetale
- valutare l’accumulo di placca e i coaguli
- verificare eventuali blocchi o restringimenti delle arterie
Un duplex carotideo è una forma di ecografia carotidea che può includere un’ecografia Doppler, rivelando come le cellule del sangue si muovono attraverso le arterie carotidi.
Ultrasuoni in anestesiologia
Gli ultrasuoni sono frequentemente utilizzati dagli anestesisti per guidare un ago con soluzioni anestetiche vicino ai nervi, migliorando la precisione e riducendo il dolore post-operatorio.
Ultrasuoni in medicina d’urgenza
L’ecografia è un potente strumento nella medicina d’urgenza, usato per valutare diverse condizioni, tra cui:
- lesioni traumatiche
- tamponamento pericardico
- accumulo di liquidi attorno al cuore
- emoperitoneo, ovvero il versamento di sangue nell’addome
Ecografia addominale
I gastroenterologi utilizzano gli ultrasuoni per generare immagini di organi come milza, reni, dotti biliari, cistifellea, fegato, aorta, vena cava inferiore, pancreas e altri organi solidi situati nell’addome.
Questi esami possono valutare i pazienti per sospetti calcoli biliari o infiammazione della colecisti (colecistite).
Possono anche rivelare se l’appendice è gonfia o infiammata, suggerendo un’appendicite; in tal caso, analisi del sangue confermerebbero un’infezione.
Tuttavia, grasso e gas nell’intestino possono talvolta ostacolare le onde ultrasoniche, complicando la diagnosi.
Neonati
L’ecografista può eseguire un’ecografia su un neonato posizionando la sonda sulla fontanella, il punto morbido sulla parte superiore del cranio.
Questo esame può controllare anomalie cerebrali, come idrocefalo e leucomalacia periventricolare, una forma di lesione cerebrale della sostanza bianca.
Man mano che la fontanella si riduce nel tempo, la qualità delle immagini può diminuire.
Ecografia ostetrica
Le scansioni ad ultrasuoni sono parte integrante delle cure prenatali standard, fornendo immagini del feto o dell’embrione all’interno dell’utero.
L’ecografia ostetrica può rivelare diversi aspetti della salute sia fetale che materna, facilitando la valutazione dei progressi della gravidanza.
La sonda o trasduttore è solitamente posizionata sull’addome della madre, ma in alcuni casi può essere inserita nella vagina per una visualizzazione più chiara.
Una scansione transvaginale può fornire immagini più dettagliate nelle fasi iniziali della gravidanza, risultando particolarmente utile in caso di obesità materna.
L’ecografia Doppler consente di monitorare il battito cardiaco fetale, aiutando il medico a identificare segni di anomalie nel cuore e nei vasi sanguigni.
Ultrasuoni e urologia
In urologia, l’ecografia può essere utilizzata per verificare:
- la quantità di urina residua nella vescica dopo la minzione
- la salute degli organi nella regione pelvica, inclusi l’utero e i testicoli
Negli uomini giovani, gli ultrasuoni possono distinguere vari tipi di gonfiore dal cancro del testicolo.
Le sonografie pelviche possono essere sia interne che esterne. In un maschio, l’ecografia interna può essere effettuata tramite il retto; in una femmina, può essere eseguita nella vagina.
Questi esami offrono informazioni sulla prostata, le ovaie o l’utero.
Le scansioni a ultrasuoni del pavimento pelvico possono aiutare a valutare condizioni come il prolasso pelvico, l’incontinenza o la defecazione ostruita.
Ecografia muscolo-scheletrica
L’ecografia può essere utilizzata per esaminare legamenti, superfici ossee, masse di tessuti molli, nervi, muscoli e tendini.
Cosa aspettarsi
Un’ecografia può essere eseguita in uno studio medico, in una clinica ambulatoriale o in ospedale. La maggior parte delle scansioni richiede tra 20 e 60 minuti, risultando generalmente indolore e silenziosa.
Nella maggior parte dei casi, non è necessaria alcuna preparazione speciale, sebbene i pazienti possano preferire indossare abiti larghi e comodi.
Se il fegato o la cistifellea devono essere esaminati, il paziente potrebbe dover digiunare per diverse ore prima della procedura.
Per una scansione durante la gravidanza, soprattutto nelle prime fasi, è consigliabile bere molta acqua e cercare di non urinare prima del test, poiché una vescica piena migliora la qualità dell’immagine dell’utero.
Di solito, l’esame avviene nel dipartimento di radiologia di un ospedale, eseguito da un medico o un ecografista specializzato.
Ecografia esterna
L’ecografo applica un gel lubrificante sulla pelle del paziente e posiziona un trasduttore sulla pelle stessa.
Il trasduttore viene spostato sull’area da esaminare. Esempi includono ecografie del cuore di un paziente o dell’utero di un feto.
Il paziente non dovrebbe provare disagio o dolore, sentendo solo il trasduttore sulla pelle. Durante la gravidanza, ci potrebbe essere un leggero fastidio dovuto alla vescica piena.
Ultrasuoni interni
Se è necessario valutare gli organi riproduttivi interni o il sistema urinario, il trasduttore può essere inserito nel retto per un uomo o nella vagina per una donna.
Per esaminare alcune parti del sistema digestivo, come l’esofago, i linfonodi toracici o lo stomaco, si può utilizzare un endoscopio.
Una luce e un dispositivo ad ultrasuoni sono attaccati all’estremità dell’endoscopio, che viene inserito nel corpo del paziente, di solito attraverso la bocca.
Prima della procedura, ai pazienti vengono somministrati farmaci per ridurre il dolore.
Le scansioni ecografiche interne sono generalmente meno confortevoli rispetto a quelle esterne e comportano un lieve rischio di sanguinamento interno.
Sicurezza
La maggior parte dei tipi di ultrasuoni sono non invasivi e non espongono i pazienti a radiazioni ionizzanti, rendendo la procedura molto sicura.
Tuttavia, poiché i rischi a lungo termine non sono ancora ben definiti, non si raccomandano le «scansioni del ricordo» non necessarie durante la gravidanza. Gli ultrasuoni durante la gravidanza devono essere eseguiti solo se indicati dal punto di vista medico.
Chiunque sia allergico al lattice dovrebbe informare il proprio medico affinché non utilizzi una sonda rivestita in lattice.
Ricerca recente sugli ultrasuoni
Negli ultimi anni, la ricerca sugli ultrasuoni ha fatto enormi progressi. Studi recenti hanno dimostrato che l’ecografia può essere utilizzata non solo per la diagnosi, ma anche per il monitoraggio in tempo reale delle terapie, ad esempio nelle patologie cardiache e oncologiche.
La tecnologia degli ultrasuoni ha anche visto l’emergere di nuove tecniche, come l’ecografia elastografica, che fornisce informazioni sulla rigidità dei tessuti, risultando utile nella diagnosi di malattie epatiche e fibrosi polmonare.
Inoltre, l’uso di intelligenza artificiale per analizzare le immagini ecografiche sta diventando sempre più comune, migliorando l’accuratezza diagnostica e riducendo i tempi di refertazione.
Infine, l’ecografia 3D e 4D sta rivoluzionando il modo in cui monitoriamo lo sviluppo fetale, offrendo immagini dettagliate e in movimento che forniscono preziose informazioni sulla salute del feto e della madre.
