In alcune persone, dopo una grave malattia o in risposta a uno stress cronico, i capelli possono diventare grigi. Le ragioni esatte di questo fenomeno si sono rivelate difficili da definire, ma un nuovo studio offre importanti intuizioni.
Prima di approfondire i dettagli dello studio, è utile capire cosa rappresentino i capelli grigi a livello biologico.
I nostri capelli sono naturalmente bianchi, ma acquisiscono colore grazie a un pigmento chiamato melanina, prodotto da cellule note come melanociti.
Queste cellule si trovano nei follicoli piliferi e, man mano che il pelo cresce, viene infuso con la melanina.
Con l’età, i melanociti rallentano la loro attività e, col passare del tempo, scompaiono, riducendo la quantità di pigmento prodotto e lasciandoci con i capelli grigi.
Perché alcune persone diventano grigie in giovane età dipende in parte da fattori genetici, ma i motivi per cui questo avviene dopo una malattia o in situazioni di stress rimangono poco chiari.
Recentemente, i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) e dell’Università dell’Alabama di Birmingham hanno trovato indizi in un luogo inaspettato: il sistema immunitario. In particolare, gli interferoni sembrano avere un ruolo cruciale.
Interferoni e Capelli Grigi
Quando il corpo è invaso da un agente patogeno, il sistema immunitario innato è il primo a rispondere. Questa parte del sistema immunitario, nota anche come sistema immunitario non specifico, affronta gli aggressori con una risposta rapida.
Tutte le cellule sono in grado di riconoscere gli invasori e, una volta identificati, rilasciano interferoni. Queste proteine comunicano anche ad altre cellule di attivarsi, aumentando l’attività dei geni che ostacolano la replicazione virale.
Gli interferoni attivano anche altre cellule immunitarie, come le cellule natural killer e i macrofagi.
Melissa Harris, autrice principale dello studio e assistente professore nel Dipartimento di Biologia, spiega come abbiano scoperto questa sorprendente connessione tra il colore dei capelli e gli interferoni.
«Gli strumenti genomici», afferma, «ci consentono di valutare come tutti i geni all’interno del nostro genoma cambiano espressione in diverse condizioni, e a volte lo fanno in modi inaspettati. Siamo interessati ai geni che influenzano il mantenimento delle nostre cellule staminali nel tempo.»
«Ci piace studiare i capelli grigi», aggiunge Harris, «perché rappresentano un chiaro indicatore della disfunzione delle cellule staminali dei melanociti.»
Il collegamento tra i capelli grigi e il sistema immunitario è rappresentato dal fattore di trascrizione MITF, una proteina che regola gran parte dell’attività cellulare all’interno dei melanociti.
Gli scienziati hanno scoperto che il MITF è fondamentale per mantenere la risposta degli interferoni nei melanociti sotto controllo. Senza l’azione del MITF, la risposta nelle cellule staminali dei melanociti non è più regolata e i peli dei topi diventano grigi.
Inoltre, nei topi predisposti a diventare grigi, l’attivazione della segnalazione immunitaria porta a una crescita più rapida dei peli grigi.
I risultati sono stati pubblicati all’inizio di questa settimana su una rivista scientifica.
Direzioni Future
Secondo il coautore dello studio, William Pavan, capo del Genetic Disease Research Branch del National Human Genome Research Institute del NIH, «Questa nuova scoperta suggerisce che i geni che controllano il pigmento nei capelli e nella pelle svolgano anche un ruolo nel regolare il sistema immunitario innato.»
Questi risultati potrebbero fornirci ulteriori informazioni sul motivo per cui alcune persone diventano grigie in giovane età o dopo malattie e stress. Tuttavia, ci sono altre applicazioni, forse ancora più importanti:
«[D] la comprensione di questa connessione ci aiuterà a esplorare le malattie della pigmentazione che coinvolgono il sistema immunitario innato, come la vitiligine.»
William Pavan
La vitiligine, caratterizzata dalla perdita di pigmentazione in chiazze di pelle, colpisce tra lo 0,5 e l’1% della popolazione mondiale. Le aree chiare di decolorazione sono dovute a una diminuzione del numero di melanociti.
Sebbene il motivo per cui i melanociti smettano di funzionare non sia completamente chiaro, si ritiene che la vitiligine non segmentaria, il tipo più comune, sia una malattia autoimmune.
Come spesso accade nella scienza, la serendipità ha guidato i ricercatori lungo un percorso inaspettato e affascinante. Solo ulteriori ore di ricerca ci diranno dove porterà questo cammino.
Prospettive Recenti e Nuovi Studi
Nel 2024, diversi studi stanno approfondendo il legame tra melanociti e sistema immunitario. Una recente ricerca ha evidenziato come l’infiammazione cronica possa influenzare la funzione dei melanociti, suggerendo che la gestione dello stress e delle malattie infiammatorie possa avere un impatto significativo sulla salute dei capelli.
Inoltre, alcuni studi preliminari stanno esaminando il potenziale di terapie mirate per modulare la risposta immunitaria nei melanociti, aprendo la strada a nuove strategie per affrontare condizioni come la vitiligine e l’invecchiamento prematuro dei capelli.
Queste ricerche offrono speranze per sviluppare approcci terapeutici più efficaci e personalizzati, che potrebbero non solo migliorare l’aspetto estetico, ma anche la salute globale della pelle e dei capelli. È un campo di studio in rapida evoluzione, e i prossimi anni promettono di portare avanti scoperte significative e innovative.
