È stato dimostrato che il digiuno intermittente, senza limitare l’apporto calorico complessivo, riduce il peso e migliora il metabolismo. Una nuova indagine approfondisce i meccanismi molecolari alla base di questi benefici fisiologici.
Il nostro stile di vita moderno, caratterizzato da ore di veglia sempre più lunghe, ha ridotto il periodo di digiuno forzato durante il sonno. Questo, unito a una dieta occidentale spesso di scarsa qualità e a un aumento del tempo trascorso in posizione sedentaria, ha contribuito a un aumento drammatico della prevalenza dell’obesità e delle malattie metaboliche.
Negli ultimi anni, il digiuno ha dimostrato di conferire una serie di benefici per la salute, diventando un argomento di grande interesse per i ricercatori e i professionisti della salute.
Molti clinici sperano che modificando alcuni aspetti del digiuno – come il tempo di digiuno, cosa mangiare tra un digiuno e l’altro e quando digiunare – si possano progettare metodi più efficaci per combattere l’obesità e i disturbi metabolici.
L’ascesa del digiuno periodico
Si ritiene che il digiuno intermittente condivida molti dei suoi benefici con il digiuno prolungato. Ad esempio, è stato dimostrato che riduce lo stress ossidativo e l’infiammazione, due fattori chiave nel processo di invecchiamento e nelle malattie croniche.
Altri studi hanno evidenziato come il digiuno intermittente possa aumentare la sensibilità all’insulina e proteggere le cellule nervose da danni specifici. Inoltre, sembra rallentare il processo di invecchiamento e ridurre il rischio di malattie legate all’età.
«Il digiuno intermittente, senza una riduzione dell’apporto calorico, può rappresentare un approccio preventivo e terapeutico contro l’obesità e i disturbi metabolici», afferma Kyoung-Han Kim, coautore dello studio.
A causa di questi e altri risultati recenti, la dieta 5:2, che prevede 5 giorni di consumo normale seguiti da 2 giorni di digiuno, ha guadagnato molta popolarità. Le prove a favore di una riduzione intermittente dell’apporto calorico sono in aumento, ma i meccanismi attraverso i quali questa pratica fornisce i suoi benefici rimangono ancora poco chiari. Recentemente, un team di ricerca guidato da Hoon-Ki Sung, del Dipartimento di Medicina di Laboratorio e Patologia dell’Università di Toronto, ha deciso di esplorare più a fondo il digiuno intermittente.
Esaminando i cambiamenti molecolari che potrebbero supportare gli effetti del digiuno intermittente, i loro risultati sono stati pubblicati questa settimana in una rivista scientifica. Di particolare interesse erano i ruoli del grasso marrone e bianco.
La differenza tra grasso marrone e bianco
Il grasso bianco è fondamentale per conservare l’energia in eccesso e rilasciare i lipidi quando necessario. Tuttavia, è anche associato all’obesità e al diabete di tipo 2. Il grasso bruno, al contrario, brucia energia ed è stato suggerito come potenziale candidato per il trattamento dell’obesità e delle malattie metaboliche.
Studi recenti hanno dimostrato che, in determinate condizioni, il grasso bianco può essere convertito in grasso marrone (e talvolta in grasso beige). Questo processo, noto come «browning», è oggetto di studio come possibile strategia per ridurre l’obesità.
Nell’esperimento in questione, il team ha suddiviso i topi in due gruppi: uno a digiuno intermittente e uno di controllo. Il primo gruppo non ha ricevuto cibo per un giorno e poi è stato nutrito per i successivi due giorni, mentre il secondo gruppo è stato nutrito quotidianamente. Lo studio è durato 16 settimane.
Durante questo periodo, entrambi i gruppi hanno consumato lo stesso numero di calorie, ma i topi del gruppo a digiuno intermittente sono stati in grado di recuperare durante i loro due giorni di alimentazione. Alla fine dello studio, i topi del gruppo a digiuno intermittente pesavano significativamente meno rispetto ai topi di controllo.
I ricercatori hanno osservato che, nel gruppo a digiuno intermittente, il metabolismo del glucosio era più stabile e la sensibilità all’insulina era aumentata rispetto ai controlli. Inoltre, i topi del gruppo a digiuno intermittente presentavano un fegato più sano e un minore accumulo di lipidi.
È importante notare che i topi del gruppo a digiuno intermittente avevano una percentuale inferiore di grasso bianco, poiché questo veniva convertito in grasso bruno.
Sorprendentemente, quando il team ha condotto un esperimento simile su topi obesi, ha riscontrato gli stessi benefici dopo solo sei settimane di digiuno intermittente.
Il digiuno, il sistema immunitario e il grasso bruno
Successivamente, i ricercatori hanno voluto comprendere meglio i cambiamenti fisiologici e metabolici che hanno sostenuto i benefici osservati nel gruppo a digiuno intermittente, in particolare l’imbrunimento delle cellule adipose bianche.
Modifiche nei percorsi genici correlati all’immunità all’interno delle cellule adipose sembrano essere alla base di questi cambiamenti.
Durante i periodi di digiuno, si è osservato un aumento del fattore di crescita vascolare, che aiuta a formare nuovi vasi sanguigni e stimola i macrofagi anti-infiammatori. Questi macrofagi incoraggiano le cellule adipose a bruciare le riserve di grasso e a generare calore, riducendo così l’infiammazione.
«Sorprendentemente, questi cambiamenti stimolati dal digiuno nella crescita delle cellule vascolari e le successive modifiche immunitarie si verificano anche dopo un singolo ciclo di digiuno di 24 ore, e vengono completamente invertiti quando i topi riprendono a mangiare», afferma Yun Hye Kim, coautore dello studio.
I ricercatori sono entusiasti di continuare la loro ricerca sul digiuno intermittente; ci sono molte domande che desiderano approfondire. Ad esempio, è complesso estrapolare la durata ideale del digiuno dai topi agli umani, quindi sarà necessario condurre ulteriori studi clinici. Inoltre, è fondamentale stabilire per quanto tempo gli effetti benefici persistono una volta conclusa la dieta.
In futuro, la ricerca sui meccanismi alla base del digiuno intermittente potrebbe aiutare a personalizzare programmi di trattamento per l’obesità e le condizioni metaboliche, come il diabete di tipo 2. Considerata la prevalenza di queste patologie negli Stati Uniti, i risultati di queste ricerche sono attesi con grande interesse.
Nuove Prospettive e Ricerche Future
Recenti studi hanno aperto nuove prospettive sul digiuno intermittente, suggerendo che potrebbe svolgere un ruolo cruciale nella regolazione del peso e nella salute metabolica. Per esempio, alcuni ricercatori stanno esplorando il potenziale del digiuno intermittente non solo come strumento per la perdita di peso, ma anche come strategia preventiva per malattie croniche come il diabete di tipo 2 e le malattie cardiovascolari.
Inoltre, l’interesse per il digiuno intermittente ha spinto a indagare vari protocolli, come il digiuno a giorni alterni, che potrebbero rivelarsi efficaci per diverse popolazioni. Un’altra area di ricerca promettente riguarda gli effetti del digiuno intermittente sulla salute mentale e sulla cognizione, con studi preliminari che suggeriscono che potrebbe avere effetti positivi sull’umore e sulle funzioni cognitive.
In conclusione, mentre la ricerca sul digiuno intermittente continua a evolversi, è fondamentale rimanere aggiornati sulle ultime scoperte e sulla loro applicazione pratica nella vita quotidiana. Con un approccio personalizzato e basato su evidenze, il digiuno intermittente potrebbe diventare un pilastro fondamentale nella gestione della salute e del benessere.
