Una nuova ricerca condotta da un team del Karolinska Institutet in Svezia rivela per la prima volta cosa fa il comune «parassita della lettiera» Toxoplasma gondii una volta entrato nel cervello. Lo studio è importante alla luce delle recenti osservazioni che collegano il parassita all’assunzione di rischi e a comportamenti umani, oltre che alle associazioni con malattie mentali.
I ricercatori presentano le loro scoperte in un documento pubblicato online il 6 dicembre sulla rivista PLoS Pathogens.
Infezione da Toxoplasma
L’infezione da Toxoplasma gondii, nota come toxoplasmosi, colpisce un numero sorprendente di persone. Le stime suggeriscono che tra il 30 e il 50% della popolazione globale è infettata. In Svezia, questa cifra è più vicina al 20%. Negli Stati Uniti, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stimano che circa 60 milioni di uomini, donne e bambini siano infetti. Gli animali, in particolare i gatti domestici, possono anch’essi contrarre l’infezione.
La trasmissione del parassita avviene principalmente attraverso il consumo di carne poco cotta. Infatti, secondo il CDC, la toxoplasmosi è la principale causa di morte legata a malattie alimentari negli Stati Uniti. Un altro modo comune di contrarre l’infezione è il contatto con le feci di gatto, il che spiega l’appellativo «parassita della lettiera di gatto», poiché gestire la lettiera è un modo frequente di entrare in contatto con il parassita.
La maggior parte delle persone infette presenta pochi sintomi, poiché il loro sistema immunitario riesce normalmente a controllare l’infezione. Negli adulti appena infetti, il parassita può causare sintomi lievi simili a quelli dell’influenza, per poi entrare in una fase dormiente cronica che si pensava fosse asintomatica.
Tuttavia, quando il parassita invade il cervello dei feti o delle persone con un sistema immunitario compromesso, le conseguenze possono essere fatali. Per questo motivo, le donne in gravidanza non infette dovrebbero evitare di maneggiare la lettiera dei gatti.
Collegamenti a malattie mentali e comportamenti a rischio
Emergono sempre più evidenze che il parassita della toxoplasmosi possa esercitare un’attività anche durante quella che era considerata una fase «dormiente».
Ad esempio, i ratti infettati dal parassita perdono la paura dei gatti e sono addirittura attratti dal loro odore, rendendoli facili prede. Gli scienziati suggeriscono che questo meccanismo assicuri la sopravvivenza e la diffusione del parassita: i gatti predano i ratti infetti, espellendo più parassiti attraverso le loro feci, il che a sua volta contribuisce a infettare ulteriori ratti.
Studi recenti hanno dimostrato che la schizofrenia, la depressione, l’ansia e altre patologie mentali sono più comuni tra le persone affette da toxoplasmosi. Inoltre, esistono evidenze che suggeriscono un legame tra l’infezione e comportamenti più estroversi, aggressivi e inclini al rischio.
In una ricerca pubblicata nel numero di luglio 2012 di Archives of Psychiatry, i ricercatori dello Statens Serum Institut in Danimarca e dell’Università di Maryland negli Stati Uniti hanno scoperto che le donne che presentano anticorpi IgG contro Toxoplasma gondii al momento del parto hanno un rischio maggiore di autolesionismo o suicidio in seguito.
Nonostante la gravità di tali riscontri, il dottor Antonio Barragan, ricercatore presso il Centro di Medicina Infettiva del Karolinska Institutet, sottolinea:
«È importante notare che gli esseri umani convivono con questo parassita da millenni, quindi i portatori di Toxoplasma di oggi non devono allarmarsi eccessivamente».
Come Toxoplasma Influenza il Cervello
I ricercatori non si sono concentrati solo su come il parassita influenzi il comportamento dell’ospite, ma si sono anche interessati a ciò che accade all’interno del cervello.
Hanno scoperto che il parassita prende il controllo di uno dei neurotrasmettitori chiave del cervello: i messaggeri chimici che trasmettono segnali tra le varie aree cerebrali.
In esperimenti condotti in vitro, le cellule dendritiche umane sono state infettate dal parassita. Queste cellule, che costituiscono la prima linea di difesa del sistema immunitario, sono fondamentali nell’orientare le risposte immunitarie. Una volta infettate, le cellule dendritiche iniziano a secernere GABA, un messaggero chimico fondamentale.
In ulteriori esperimenti su topi vivi, i ricercatori hanno tracciato il percorso delle cellule dendritiche infette dal sito iniziale di infezione ad altre aree del cervello, dove continuano a influenzare il sistema GABA.
Nel loro riassunto, i ricercatori annotano:
«Le cellule dendritiche sono considerate i custodi del sistema immunitario, ma possono anche, paradossalmente, facilitare la diffusione del parassita».
«Questo studio dimostra che il segnale GABAergico modula le proprietà migratorie delle cellule dendritiche e che il patogeno intracellulare Toxoplasma gondii sequestra il segnale GABAergico delle cellule dendritiche per garantire la propria propagazione», aggiungono.
Il GABA svolge diverse funzioni, tra cui l’inibizione delle sensazioni di paura e ansia. Le persone affette da malattie mentali come schizofrenia, disturbo bipolare, ansia e depressione mostrano alterazioni nei sistemi GABA.
Barragan descrive la capacità del parassita di indurre le cellule immunitarie a secernere GABA come «notevolmente astuta», affermando che il risultato è stato «sorprendente quanto inaspettato».
I ricercatori chiedono ulteriori studi.
«È fondamentale esplorare i legami esistenti tra la toxoplasmosi, i sistemi GABA e le principali minacce per la salute pubblica», suggerisce Barragan.
Una sovvenzione del Consiglio svedese per la ricerca ha supportato questo studio.
Scritto da Catharine Paddock PhD.
Ricerche Recenti e Prospettive Future
Negli ultimi anni, la ricerca sulla toxoplasmosi ha subito un’accelerazione significativa. Nuove tecnologie di imaging e analisi cellulare stanno rivelando dettagli precedentemente sconosciuti su come il parassita interagisce con i circuiti cerebrali.
Studi recenti hanno dimostrato che la presenza di Toxoplasma gondii può alterare l’attività elettrica neuronale e influenzare la plasticità sinaptica. Questi cambiamenti potrebbero spiegare perché alcuni individui infetti mostrano comportamenti a rischio e vulnerabilità a disturbi psichiatrici.
Inoltre, ricerche emergenti suggeriscono un possibile legame tra l’infezione da Toxoplasma e malattie neurodegenerative come l’Alzheimer. Questi studi forniscono un’importante opportunità per comprendere meglio le interazioni tra infezioni e salute mentale, sottolineando l’urgenza di ulteriori indagini in questo campo.
In conclusione, mentre Toxoplasma gondii continua a essere un argomento di studio affascinante e complesso, è chiaro che la sua influenza sul cervello umano è profonda e richiede un’attenzione continua da parte della comunità scientifica.
