Non è una novità che le persone maltrattate da bambini siano più esposte alla depressione clinica, all’ansia e a un rischio elevato di morte per suicidio. Recenti studi hanno iniziato a svelare i meccanismi che si attivano nel cervello a seguito di tali traumi.
Secondo i dati forniti dall’Ufficio per l’infanzia del Dipartimento della salute e dei servizi umani degli Stati Uniti, tra il 2011 e il 2015 si è registrato un aumento del 3,8% dei casi di abuso di minori segnalati nel Paese. Questo ha portato a 683.000 casi di abusi su minori nel solo 2015 negli Stati Uniti.
La ricerca suggerisce che questo tipo di trauma nell’infanzia lascia segni indelebili, contribuendo a disturbi come il disturbo da stress post-traumatico, la depressione, l’ansia e l’abuso di sostanze.
Ora, un’equipe del McGill Group for Suicide Studies presso il Douglas Mental Health University Institute e la McGill University di Montreal, in Canada, si propone di decifrare come una storia di abuso possa influenzare i meccanismi chiave del cervello, con ripercussioni sulla salute mentale.
Il Dr. Pierre-Eric Lutz e i suoi collaboratori hanno notato che negli adulti che hanno subito gravi abusi nell’infanzia, le connessioni neurali in un’area del cervello associata alla regolazione delle emozioni, dell’attenzione e di altri processi cognitivi risultano gravemente compromesse.
I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati di recente in
La Materia Bianca Sottoposta a Stress Dopo l’Infanzia
Ricerche precedenti hanno evidenziato che le persone che hanno sperimentato negligenza e abuso da bambini mostrano volumi ridotti di sostanza bianca in diverse aree del cervello.
La materia bianca è composta da assoni mielinizzati, che sono le proiezioni delle cellule nervose che permettono agli impulsi elettrici di «viaggiare» e trasmettere informazioni, mentre la mielina è il «rivestimento» isolante di questi tratti. La mielina è fondamentale poiché consente agli impulsi elettrici di muoversi più rapidamente, facilitando una comunicazione efficiente tra le diverse parti del cervello.
Il volume e la struttura della materia bianca sono correlati alla capacità di apprendimento di un individuo, e questa componente del cervello continua a svilupparsi durante la prima età adulta, a differenza della materia grigia.
Anche se i cambiamenti relativi al volume della sostanza bianca nelle persone che hanno subito abusi da bambini erano stati precedentemente osservati, altri studi avevano impiegato la risonanza magnetica per esaminare il cervello dei partecipanti.
Il Dr. Lutz e il suo team hanno, invece, deciso di analizzare campioni cerebrali raccolti postmortem, per comprendere meglio cosa accade a livello molecolare.
Interruzione della Mielinizzazione degli Assoni
I ricercatori hanno esaminato campioni prelevati dal cervello di 78 individui deceduti a causa di suicidio. Tutti i campioni cerebrali sono stati ottenuti tramite la Douglas Bell Canada Brain Bank.
Di queste persone, 27 erano state diagnosticate con depressione e avevano subito gravi abusi durante l’infanzia, 25 avevano ricevuto una diagnosi di depressione ma senza precedenti di abuso infantile, e 26 non avevano mai avuto disturbi mentali né esperienze di abusi da minori.
Il tessuto cerebrale dei tre gruppi è stato studiato e confrontato. Inoltre, i ricercatori hanno esaminato campioni di cervello di 24 topi utilizzati come modelli per illustrare l’impatto dell’ambiente sui primi stadi di sviluppo del sistema nervoso.
Le persone che avevano subito abusi durante l’infanzia mostrano un rivestimento di mielina più sottile in una significativa percentuale di fibre nervose. Questo non si osserva negli altri due gruppi analizzati.
In aggiunta, i ricercatori hanno notato uno sviluppo anormale a livello molecolare che ha impattato in modo specifico le cellule coinvolte nella produzione e nel mantenimento della mielina, note come oligodendrociti.
Connettività delle Aree Chiave del Cervello Compromessa
Il team ha anche scoperto che alcuni dei più grandi assoni colpiti presentavano un ispessimento insolito. Queste alterazioni peculiari possono influire negativamente sulla connettività tra la corteccia cingolata anteriore, una regione del cervello che gioca un ruolo cruciale nell’elaborazione delle emozioni e nel funzionamento cognitivo, e le aree cerebrali ad essa associate.
Le aree correlate includono l’amigdala, che è fondamentale nella regolazione delle emozioni, e il nucleo accumbens, coinvolto nel sistema di ricompensa del cervello, che ci informa quando aspettarci piacere.
Questo potrebbe spiegare perché le persone che hanno subito abusi nell’infanzia elaborano le emozioni in modo differente e sono più vulnerabili a esiti negativi per la salute mentale, oltre a un maggior rischio di abuso di sostanze.
La conclusione dei ricercatori è che sperimentare abusi nelle prime fasi della vita «può interrompere durevolmente» la connettività tra le aree del cervello fondamentali per i processi cognitivi ed emotivi.
Tuttavia, ammettono che l’intero meccanismo coinvolto rimane poco chiaro e sperano che ulteriori ricerche possano gettare nuova luce sull’impatto dei traumi infantili sul cervello.
Nuove Ricerche e Prospettive Future
Nel 2024, la comunità scientifica continua a esplorare l’impatto del trauma infantile, con studi che cercano di identificare strategie terapeutiche più efficaci. Ad esempio, ricerche recenti si concentrano sull’uso di tecniche di neurofeedback e terapia cognitivo-comportamentale per migliorare la resilienza nei bambini che hanno subito traumi.
Inoltre, è emerso che l’intervento precoce può ridurre significativamente i sintomi associati ai traumi, suggerendo un’importanza cruciale per i professionisti della salute nel riconoscere e affrontare tempestivamente questi traumi. Le statistiche attuali suggeriscono che l’intervento tempestivo può portare a una riduzione del 30-40% nei sintomi di ansia e depressione nei giovani.
Le prospettive future implicano anche un’integrazione di approcci multidisciplinari, dove la collaborazione tra psicologi, psichiatri e pediatri potrebbe migliorare significativamente gli esiti per i bambini traumatizzati. È fondamentale che la ricerca continui a evolversi, fornendo risposte e risorse per affrontare le cicatrici invisibili lasciate dai traumi infantili.
