Un nuovo studio indaga la relazione tra autismo, sistema immunitario, problemi gastrointestinali e batteri intestinali. La storia è complessa e molte domande rimangono senza risposta, ma questo ultimo progetto aggiunge intuizione.
I disturbi dello spettro autistico (ASD) colpiscono 1 su 68 bambini negli Stati Uniti.
Caratterizzato da difficoltà di socializzazione e spesso accompagnato da comportamenti ripetitivi, questo disturbo dello sviluppo neurologico contiene molti misteri.
Nonostante la sua prevalenza e un eccesso di ricerca, le cause alla base dell’ASD non sono ancora completamente comprese.
Sebbene l’ASD influenzi principalmente il cervello, negli ultimi anni sono diventati chiari i collegamenti con altri sistemi – in particolare, le problematiche gastrointestinali (GI) sembrano verificarsi più spesso nei soggetti con ASD rispetto al resto della popolazione.
In uno studio, rispetto ai bambini in via di sviluppo (TD), quelli con ASD avevano da sei a otto volte più probabilità di riportare sintomi gastrointestinali come gonfiore, stitichezza e diarrea.
Altri studi hanno dimostrato che i bambini con ASD che hanno problemi gastrointestinali hanno maggiori probabilità di presentare sintomi più gravi di ASD. Inoltre, il trattamento dei sintomi GI può talvolta alleviare i sintomi comportamentali e sociali dell’ASD.
È interessante notare che i problemi comportamentali si trovano accanto ad altre condizioni che hanno un impatto sull’intestino. Ad esempio, le persone con malattia celiaca hanno maggiori probabilità di avere tratti di tipo autistico e altri sintomi psicologici. L’intestino e il comportamento sembrano legati in qualche modo.
Secondo molti ricercatori, i problemi GI associati all’ASD potrebbero essere dovuti a due fattori: in primo luogo, l’attivazione immunitaria inappropriata, che causa l’infiammazione del tratto; e, in secondo luogo, le differenze nei tipi di batteri intestinali che sono presenti.
Tuttavia, l’immagine è ancora incredibilmente torbida e gli studi producono risultati diversi, individuando diversi tipi di infiammazione e vari cambiamenti nei batteri intestinali.
L’intestino e il sistema immunitario
Recentemente, i ricercatori dell’Università della California, il Davis MIND Institute di Sacramento, hanno deciso di indagare su queste relazioni in modo più dettagliato. Guidati dai primi autori Paul Ashwood e Destanie Rose, i loro risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista.
Gli scienziati hanno esaminato 103 bambini di 3-12 anni. I partecipanti sono stati divisi in quattro gruppi:
- bambini con problemi di ASD e GI (ASD + GI)
- bambini con ASD ma senza problemi GI (ASD)
- Bambini TD con problemi GI (TD + GI)
- Bambini TD senza problemi GI (TD)
Per valutare sia la risposta immunitaria che i batteri intestinali, i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue e di feci.
I bambini nel gruppo ASD + GI hanno mostrato una serie di differenze rispetto agli altri tre gruppi. Per esempio, avevano livelli più alti di citochine infiammatorie – che sono molecole di segnalazione che promuovono l’infiammazione – come l’interleuchina 5 (IL-5), IL-15 e IL-17.
Entrambi i bambini ASD + GI e ASD avevano livelli più bassi di TGF beta 1, una proteina che aiuta a regolare il sistema immunitario ea tenerlo sotto controllo. Il fatto che questo cambiamento sia stato misurato in entrambi i gruppi è una scoperta interessante; suggerisce che i bambini con ASD ma nessun sintomo GI potrebbero sperimentare altre condizioni infiammatorie.
“È significativo che l’aspetto normativo del sistema immunitario sia diminuito, il che li mette a rischio di infiammazione”, afferma Rose. “Molti studi indicano diversi tipi di infiammazione, e penso che questo un tipo di riassumere perché tutte quelle altre scoperte possono essere vere allo stesso tempo.”
TGF beta 1 è anche noto per essere importante nel neurosviluppo, quindi questa proteina potrebbe essere il collegamento tra sintomi neurologici e disfunzione del sistema immunitario. Tuttavia, sarà necessario molto più studio per arrivare a fondo di questa relazione.
Allo stesso modo, i bambini nel gruppo ASD + GI tendevano ad avere livelli più bassi della proteina zonulina, che aiuta a regolare la permeabilità della parete intestinale.
Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini con ASD hanno viscere “leaky”, cioè che le tossine e il cibo non digerito sono in grado di attraversare dall’intestino al flusso sanguigno.
ASD e batteri intestinali
I bambini con ASD, con o senza sintomi gastrointestinali, presentavano diverse popolazioni di flora intestinale rispetto ai gruppi TD. Tuttavia, il gruppo ASD + GI si differenziava anche dal gruppo ASD.
È interessante notare che i ricercatori hanno notato differenze tra i bambini con ASD + GI e TD + GI.
“Questo lavoro apre nuove interessanti strade per determinare in che modo il microbioma possa guidare la risposta immunitaria della mucosa nell’ASD o se l’attivazione immunitaria spinga i cambiamenti del microbioma, al momento non lo sappiamo”.
Paul Ashwood
Come accennato in precedenza, i bambini con problemi di ASD e GI tendono a mostrare un comportamento peggiore rispetto ai bambini con ASD ma senza problemi GI. Questa relazione deve essere esplorata ulteriormente. Come dice Ashwood:
“Questa attivazione immunitaria non sta aiutando questi bambini, potrebbe non causare l’autismo – non lo sappiamo ancora – ma sicuramente sta peggiorando le cose”.
Ashwood continua: “È un passo avanti verso la comprensione delle comorbilità che sono presenti in almeno la metà dei bambini con ASD, e capire quali di questi bambini possono rispondere bene a determinati tipi di terapie. Anche se è ancora presto, questo lavoro suggerisce che abbiamo bisogno per trovare modi per alleviare l’infiammazione per aiutare questi bambini “.
Sebbene ci siano molte domande a cui rispondere, questo studio riempie alcuni spazi e mostra che le relazioni sono complesse. Si spera che i risultati possano aiutare a guidare e sviluppare trattamenti futuri.
