Lo yoga e la meditazione stanno conquistando sempre più terreno nel mondo occidentale, con praticanti che ne lodano i numerosi benefici psicologici e fisici. Le ricerche recenti suggeriscono che queste pratiche non solo promuovono il benessere generale, ma aumentano anche la resilienza di fronte ai fattori di stress quotidiani.
Negli ultimi anni, la meditazione e lo yoga sono stati oggetto di molteplici studi scientifici, evidenziando una gamma di vantaggi che spaziano dal contrasto del declino cognitivo all’attenuazione della depressione, fino al miglioramento del dolore lombare e alla gestione dei fattori genetici legati allo stress.
Un recente articolo pubblicato su una rivista di psichiatria ha rivelato che la pratica regolare di yoga e meditazione ha effetti positivi sul sistema nervoso centrale e sul sistema immunitario, contribuendo a un miglioramento del senso di benessere generale.
Lo studio, condotto dal Dr. B Rael Cahn, del Dipartimento di Psichiatria e Scienze del Comportamento dell’Università della California del Sud, è parte di una più ampia ricerca volta a esplorare diversi approcci per promuovere la resilienza psicologica.
Lo yoga e la meditazione possono migliorare la capacità di recupero
Il Dr. Cahn e il suo team hanno collaborato con alcuni partecipanti a un ritiro di yoga e meditazione di tre mesi. Durante questo ritiro, i partecipanti hanno praticato meditazione quotidiana, yoga e seguito un’alimentazione vegetariana.
Dei 200 partecipanti, 98 si sono offerti volontari per testare specifici biomarcatori. Tuttavia, a causa di limitazioni finanziarie, solo 38 volontari (19 uomini e 19 donne) hanno completato le valutazioni.
Inoltre, a causa di problematiche legate all’utilizzo di alcuni dati, sono stati analizzati campioni biologici provenienti da 26 di questi volontari.
Molti partecipanti avevano esperienza pregressa nella pratica di yoga e meditazione, tra cui Shoonya, Samyama, Hatha yoga e pranayama.
I partecipanti sono stati valutati sia prima che dopo il ritiro. Hanno dovuto affrontare:
- test psicometrici per raccogliere dati sul loro benessere psicologico, consapevolezza e coinvolgimento emotivo
- misurazioni del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF), una proteina fondamentale per la sopravvivenza e la crescita delle cellule nervose, nonché per la risposta immunitaria e la resilienza allo stress
- valutazione della «risposta al risveglio del cortisolo» (CAR), che misura la secrezione di cortisolo, un ormone chiave nel sistema di risposta allo stress
- misure dei livelli di citochine pro e anti-infiammatorie, essenziali per il funzionamento del sistema immunitario
Dopo l’analisi dei dati, il team ha scoperto che l’impegno nelle pratiche di yoga e meditazione durante il ritiro era associato a una riduzione significativa di ansia e depressione, come riportato dai partecipanti, e a un aumento della loro consapevolezza.
Dal punto di vista biologico, gli scienziati hanno notato un incremento dei livelli plasmatici di BDNF e una CAR potenziata, suggerendo una maggiore resilienza ai fattori di stress.
I dati hanno anche rivelato un aumento di una citochina anti-infiammatoria (interleuchina-10) e una diminuzione di una citochina pro-infiammatoria (interleuchina-12), contribuendo a un abbassamento dei processi infiammatori nel corpo.
«È probabile che almeno alcuni dei miglioramenti significativi nell’asse HPA e nel funzionamento neuroimmunologico siano dovuti alla pratica intensiva di meditazione durante il ritiro,» suggerisce il Dr. Cahn.
Potenziali benefici per il sistema nervoso
I ricercatori ritengono che i miglioramenti biologici osservati nei dati raccolti indichino un miglioramento del benessere fisico e psicologico complessivo.
Sottolineano che i risultati possono suggerire un potenziamento del funzionamento di alcuni aspetti del sistema nervoso centrale, un sistema immunitario più forte e una maggiore concentrazione e consapevolezza.
«L’aumento della segnalazione del BDNF osservato è probabilmente correlato a neurogenesi e/o neuroplasticità potenziate, così come l’aumento della CAR è correlato a una maggiore vigilanza e prontezza per l’impegno mente-corpo,» afferma il Dr. Cahn.
Inoltre, i ricercatori ipotizzano che gli effetti osservati dopo il ritiro possano suggerire che la meditazione e lo yoga stimolino il funzionamento ottimale dell’ippocampo.
«Un legame intrigante tra gli effetti sul BDNF e sulla CAR potrebbe risiedere nell’integrità funzionale dell’ippocampo, poiché livelli elevati di BDNF associati all’esercizio fisico sono stati correlati alla neurogenesi dell’ippocampo, con effetti positivi sul benessere e sulla depressione,» spiega il Dr. Cahn.
Tuttavia, gli scienziati avvertono che non tutti gli effetti positivi osservati possono essere attribuiti esclusivamente a yoga e meditazione; alcuni potrebbero derivare dalle pratiche alimentari, dall’interazione sociale o dall’influenza degli insegnanti di yoga.
Nonostante ciò, il Dr. Cahn e il suo team sono entusiasti dei risultati ottenuti e ritengono che formino una base solida per ulteriori studi sui benefici fisici e psicologici dello yoga e della meditazione.
«A nostra conoscenza, il nostro studio è il primo a esaminare una vasta gamma di marcatori pro e anti-infiammatori in una popolazione sana, prima e dopo un intervento di meditazione yoga. I nostri risultati giustificano studi futuri su ritiri di yoga e meditazione per valutare la replicabilità, la specificità e le implicazioni a lungo termine di questi risultati,» conclude il Dr. Cahn.
Nuove Prospettive per il Futuro
Recentemente, altre ricerche hanno iniziato a esplorare il ruolo della meditazione e dello yoga nella prevenzione di malattie neurodegenerative. Uno studio del 2024 ha evidenziato che pratiche regolari di meditazione possono ridurre il rischio di Alzheimer, migliorando la funzione cognitiva in età avanzata. Inoltre, un’indagine ha dimostrato che le tecniche di respirazione profonda, praticate durante lo yoga, possono abbattere i livelli di cortisolo, contribuendo a un migliore stato di salute mentale e fisica.
In conclusione, yoga e meditazione rappresentano non solo un modo per rilassarsi, ma si stanno rivelando strumenti preziosi per migliorare la salute complessiva e affrontare le sfide della vita moderna. Con l’aumento dell’interesse scientifico, il futuro sembra luminoso per queste pratiche antiche, che continuano a dimostrare la loro rilevanza nel mondo contemporaneo.