Nel cancro al seno, i geni anormali causano la crescita incontrollata delle cellule del seno, che non muoiono come normalmente farebbero. Questo processo può portare a diverse forme di tumori, a seconda del comportamento delle cellule anomale.
Se queste cellule crescono lentamente e non invadono altri tessuti, causano tumori benigni, che sono grumi generalmente considerati non pericolosi per la salute. Tuttavia, quando le cellule anomale proliferano rapidamente e iniziano a invadere i tessuti circostanti, si formano tumori maligni, che possono diffondersi e creare nuovi tumori in tutto il corpo.
Secondo BreastCancer.org, 1 donna su 8 negli Stati Uniti subirà un carcinoma mammario invasivo nel corso della vita, con stime del National Cancer Institute che nel 2016 circa 246,660 donne sarebbero state diagnosticate con carcinoma mammario invasivo. Poco più del 16% di queste donne morirà a causa della malattia.
Il cancro al seno è una delle forme più comuni di cancro tra le donne americane, rappresentando il 30% dei nuovi casi di cancro nel 2015. Gli uomini, sebbene a rischio molto più basso, affrontano comunque una probabilità di 1 su 1.000 di sviluppare la malattia.
Sintomi e primi segni
Il cancro al seno può spesso essere difficile da individuare nelle sue fasi iniziali. Mentre alcune persone possono avvertire noduli, dolore, gonfiore e cambiamenti della pelle, altre potrebbero non manifestare sintomi evidenti. È cruciale rimanere vigili e consapevoli dei segnali che il corpo può inviare.
L’American Cancer Society riporta che la maggior parte dei casi di cancro al seno si presenta per la prima volta come una nuova massa o nodulo. Altri sintomi possono includere:
- Dolore al seno o al capezzolo
- Gonfiore, irritazione o cambiamento di colore del seno o del capezzolo
- Retrazione del capezzolo
- Una nuova talpa o cambiamento in un seno esistente o talpa capezzolo
- Una piaga sul seno o capezzolo che non guarisce
- Ghiandole tenere o allargate sotto il braccio o nella zona del collo
- Secrezione dal capezzolo
- Modifica delle dimensioni, della forma o dell’aspetto del seno o del capezzolo
- Una tosse rauca e persistente
- Cambiamento di appetito
- Difficoltà a deglutire
- Dolore dopo i pasti
- Minzione o movimenti intestinali dolorosi o difficili
- Sangue nelle urine o nelle feci
- Guadagno o perdita di peso inspiegabile
- Sudorazioni notturne
- Sensazione generale di debolezza o stanchezza
Il National Cancer Institute offre uno strumento di valutazione del rischio utile per guidare gli operatori sanitari nella diagnosi precoce.
Come si sentono i noduli al seno?
La sensazione di un nodulo al seno varia a seconda della sua causa, posizione e crescita. Possono apparire in modi molto diversi: da dolorosi e duri a morbidi, indolori e facilmente spostabili.
Secondo BreastCancer.org, i grumi hanno maggiori probabilità di essere cancerosi se non causano dolore, sono duri, di forma irregolare e immobili. Al contrario, i grumi di fibroadenoma tendono ad essere indolori e facilmente mobili.
Le cisti al seno, invece, si presentano come strutture lisce ma sode. Ascessi e mastiti di solito provocano noduli dolorosi e gonfiati, spesso accompagnati da febbre o arrossamento della pelle circostante.
La maggior parte dei tumori della mammella precoce viene diagnosticata tramite mammografie, prima che si possa avvertire un nodulo. I mammogrammi sono il metodo più efficace per rilevare il cancro al seno, sebbene non siano infallibili.
La National Breast Cancer Foundation (NBCF) consiglia di eseguire autoesami mensili per monitorare eventuali cambiamenti al seno, oltre a sottoporsi a regolari mammografie di screening.
La parte più importante e difficile della diagnosi precoce è che una vasta gamma di cambiamenti e sintomi può o non può verificarsi. Questo rende cruciale lo screening regolare.
È fondamentale che le persone abbiano una buona idea delle dimensioni, della forma, dell’aspetto e della sensazione del proprio seno, in modo da notare tempestivamente eventuali cambiamenti.
L’NBCF suggerisce di eseguire un autoesame del seno in tre fasi: nella doccia, davanti a uno specchio e sdraiati.
Suggerimenti per l’autoesame
Come sentirsi per le anomalie
La doccia è un luogo ideale per verificare la presenza di noduli al seno, ma questa fase dell’esame può essere eseguita praticamente ovunque. Utilizzando il pad delle dita, muovi in un movimento circolare dall’interno, vicino al capezzolo, verso l’esterno. Le persone dovrebbero cercare cambiamenti come grumi, ispessimenti o dolore.
È importante coprire l’intera area del seno, dalla linea di taglio alla zona circostante del torace, della clavicola e dell’ascella. Questo controllo deve essere effettuato sia da lato a lato che su e giù.
Si deve applicare una leggera pressione più vicino alla superficie del seno e del capezzolo, ma anche una pressione media e costante per esplorare i tessuti più profondi, vicino alla gabbia toracica e ai muscoli della schiena. Non dimenticare di schiacciare il capezzolo, controllando la fuoriuscita, i grumi e il dolore.
La stessa routine dovrebbe essere eseguita anche stando sdraiati, consentendo al tessuto del seno di riposare uniformemente contro la parete toracica.
Come cercare anomalie
In piedi di fronte a uno specchio, osserva l’aspetto generale del seno e dei capezzoli. Ecco alcune domande da considerare:
- Sono simili per dimensioni, forma o altezza?
- Uno è di colore diverso rispetto all’altro?
- Vi sono segni di lesioni cutanee, cambiamenti di colore o talpe?
- Ci sono segni di gonfiore, arrossamenti o cambiamenti nel contorno?
- I capezzoli sono rivolti verso l’esterno o verso l’interno?
Le persone dovrebbero scorrere questa lista di controllo con le braccia sia ai lati che sopra la testa.
Successivamente, è utile premere i palmi delle mani saldamente sui fianchi e flettere i muscoli del torace. È raro che due seni siano identici, ma è importante cercare differenze tra ciascuno.
Altre condizioni che causano noduli al seno
Secondo il National Health Service britannico, la stragrande maggioranza dei noduli al seno non è cancerogena. Anche se alcuni possono essere dolorosi e causare cambiamenti al seno, i grumi benigni non sono generalmente considerati pericolosi per la vita, anche se possono richiedere un trattamento o un intervento chirurgico.
Le condizioni di nodulo mammario benigno includono:
- fibroadenomi
- Malattia del seno fibrocistica
- Iperplasia duttale o lobulare
- Cisti, ascessi o infezione
- Mastite
- lipomi
- Papillomi intraductal
- Necrosi grassa
- Ectasia canalare
- Lesioni complesse o cicatrici da precedenti biopsie al seno
Cause e fattori di rischio
Secondo l’American Cancer Society, la maggior parte dei tumori al seno sono tumori duttali, che si originano dalle cellule che portano il latte al capezzolo. I cancri lobulari, che iniziano nelle ghiandole che producono il latte, sono meno comuni.
BreastCancer.org segnala che dal 5 al 10% di tutti i casi di cancro al seno femminile negli Stati Uniti sono ereditari. Ciò significa che un gene anormale viene trasmesso da genitore a figlio, molto spesso la mutazione BRCA1 o BRCA2.
Avere copie anormali di questi geni aumenta il rischio di cancro al seno, alle ovaie e ad altri tumori. Circa l’85% dei casi di cancro al seno si verifica in donne senza storia familiare della malattia.
In questi casi, età, sesso ed etnia sono i maggiori fattori di rischio. Il rischio delle donne aumenta con l’età, e le donne bianche hanno un rischio più elevato rispetto alle donne di altre razze.
Il National Cancer Institute stima che le probabilità di sviluppare il cancro al seno aumentino con l’età, affermando che il tumore al seno si sviluppa in 1 su 227 donne americane di 30 anni e in 1 su 26 di 70 anni.
La maggiore crescita di queste quote si verifica tra i 30 e i 50 anni, passando da 1 su 227 a 1 su 42.
Il cancro al seno negli uomini
Secondo le stime dell’ACS, 2.600 uomini saranno diagnosticati con carcinoma mammario invasivo e circa 440 uomini moriranno a causa di questa condizione. Il tasso di cancro al seno negli uomini degli Stati Uniti è circa 100 volte inferiore rispetto alle donne. Tuttavia, i tumori al seno invasivi maschili hanno tassi di mortalità più elevati rispetto ai tumori al seno femminili.
Secondo il Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa il 17,7% delle donne con diagnosi di carcinoma mammario invasivo è deceduto a causa della malattia, rispetto al 22% degli uomini nel 2013. Questa differenza di mortalità è probabilmente dovuta alla scarsa consapevolezza del cancro al seno negli uomini.
Quando vedere un dottore
Se uno qualsiasi dei suddetti segni o sintomi si manifestano, è fondamentale consultare un medico. Sebbene molti noduli al seno siano innocui o causati da condizioni diverse dal cancro, solo un professionista può fornire una diagnosi accurata.
Gli strumenti più comuni utilizzati per analizzare i noduli al seno includono esami clinici al seno, mammografia, risonanza magnetica al seno e biopsie.
Gli esami clinici del seno vengono eseguiti come parte della maggior parte dei controlli annuali e sono il primo passo che un medico intraprenderà se il paziente nota cambiamenti. Se viene individuato un nodulo, il medico prenderà nota delle sue dimensioni, posizione e caratteristiche.
Una macchina per mammografia utilizza i raggi X per creare un’immagine del seno, in cui i tessuti grassi appaiono scuri e i tessuti connettivi appaiono bianchi. Nelle donne più giovani, la densità del seno o la quantità di tessuto connettivo è generalmente più alta, rendendo difficile la rilevazione dei tumori, che anch’essi appaiono bianchi sull’immagine.
La risonanza magnetica al seno e gli ultrasuoni del seno sono strumenti utilizzati meno frequentemente. Un medico può anche ordinare una biopsia al seno, in cui un ago recupera il tessuto mammario dall’area interessata. Il campione viene quindi esaminato al microscopio per cercare cellule cancerose.
Nuove scoperte e ricerche recenti nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sul cancro al seno ha fatto significativi progressi. Studi recenti evidenziano l’efficacia di terapie mirate che possono migliorare notevolmente le prospettive per le pazienti. Ad esempio, terapie ormonali personalizzate hanno mostrato risultati promettenti per le donne con tumori sensibili agli ormoni, aumentando le possibilità di remissione.
Inoltre, la genomica sta rivoluzionando il modo in cui trattiamo il cancro al seno. Test genetici avanzati consentono la personalizzazione dei trattamenti in base al profilo genetico del tumore, migliorando l’efficacia delle terapie e riducendo effetti collaterali.
Statistiche recenti indicano un aumento della sopravvivenza a cinque anni per le pazienti con carcinoma mammario, grazie a diagnosi più precoci e trattamenti più efficaci. Secondo l’American Cancer Society, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al seno è ora vicino al 90% per le donne diagnosticate in fasi precoci.
Infine, l’importanza della consapevolezza e dell’educazione continua a essere fondamentale. Campagne di sensibilizzazione e screening regolari sono essenziali per garantire che le donne siano informate sui sintomi e sulle opzioni di trattamento disponibili, contribuendo così a una diagnosi precoce e a migliori esiti clinici.
