In tutto il mondo, le allergie sono in aumento a un ritmo allarmante. Ma come mai i nostri corpi scambiano sostanze altrimenti innocue per potenziali pericoli, causando sintomi allergici sgradevoli, a volte persino fatali?
Dalla madre che osserva ansiosamente i segni di un respiro affannoso la prima volta che il bambino mangia burro di arachidi, all’improvvisa reazione del pensionato ai molluschi, le allergie possono colpire in qualsiasi momento della nostra vita.
La febbre da fieno colpisce circa 400 milioni di individui a livello globale, mentre l’asma interessa 300 milioni di persone; le allergie alimentari colpiscono tra i 200 e i 250 milioni, e le allergie ai farmaci interessano circa il 10% della popolazione mondiale.
L’Organizzazione Mondiale per l’Allergia (WAO) avverte che «la diffusione delle malattie allergiche in tutto il mondo sta aumentando drammaticamente sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo».
Gli allergeni, o molecole con il potenziale di causare allergie, sono ovunque nel nostro ambiente. Possono presentarsi sotto forma di polline degli alberi, cibo, muffe, acari della polvere, veleno di serpenti o insetti, e animali come gatti, cani e scarafaggi.
Quando il corpo riconosce una di queste sostanze come una minaccia e reagisce con una risposta immunitaria, sviluppiamo un’allergia. Nessuno nasce con allergie; piuttosto, i 50 milioni di persone negli Stati Uniti che soffrono di allergie lo hanno sviluppato solo una volta che il loro sistema immunitario è entrato in contatto con il colpevole.
Ma come fanno i nostri corpi a confondere un amico con un nemico? E quali sono i sintomi con cui molti di noi hanno familiarità?
Sorveglianza del sistema immunitario
L’allergia è definita come una risposta immunitaria inappropriata a una sostanza altrimenti innocua nell’ambiente.
Lisa A. Reynolds e B. Brett Finlay, entrambi dei Michael Smith Laboratories presso l’Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, spiegano in un articolo pubblicato su una rivista scientifica come il sistema immunitario reagisce a sostanze estranee.
Le nostre cellule immunitarie sono sempre in allerta, alla ricerca di pericoli come batteri, virus, parassiti e sostanze tossiche. Quando queste molecole entrano nel corpo – attraverso i polmoni, la bocca, l’intestino o la pelle – il sistema immunitario può reagire etichettandole come innocue o pericolose.
La maggior parte delle volte, i nostri corpi accettano o tollerano la presenza di allergeni.
Questa è chiamata risposta immunitaria di tipo 1 e il tipo di cellula al centro di questo processo è la cellula T regolatrice.
Quando un amico diventa nemico
Detto ciò, in alcune persone, le cellule immunitarie del corpo vedono l’allergene come una minaccia, il che porta a una risposta proinfiammatoria. Questa è chiamata risposta immunitaria di tipo 2, e un’altra classe di cellule T si attiva: le cellule T helper di tipo 2.
Queste cellule stimolano la produzione di immunoglobuline (Ig) E nella maggior parte delle allergie.
La prima esposizione a un allergene che provoca una risposta immunitaria di tipo 2 è conosciuta come sensibilizzazione allergica.
È importante sottolineare che, una volta che il corpo è stato sensibilizzato, mantiene un ricordo duraturo della sostanza. E quando entrerà nuovamente in contatto con il colpevole, le molecole di IgE sono innescate per rilasciare una cascata di mediatori infiammatori come l’istamina, causando sintomi allergici sgradevoli e potenzialmente letali.
Risposte allergiche
Le allergie possono manifestarsi in molte forme diverse, e l’esperienza di ognuno è unica. I nostri corpi possono reagire sviluppando eczema (dermatite atopica), rinite allergica (raffreddore da fieno), asma allergica, allergie alimentari o anafilassi, una reazione allergica grave e potenzialmente letale.
Le allergie sono un compagno di vita, e il trattamento si concentra principalmente sulla gestione dei sintomi.
Tuttavia, poiché gli scienziati stanno costantemente cercando di capire come il nostro sistema immunitario possa passare da risposte di tipo 1 a risposte di tipo 2, c’è un crescente bisogno di focalizzarsi sulla prevenzione delle allergie fin dall’inizio.
Con il 40-50% degli scolari di tutto il mondo sensibilizzati a uno o più allergeni, è probabile che le allergie in futuro avranno un enorme impatto sulla salute globale.
Nuovi Sviluppi nella Ricerca Allergologica nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulle allergie ha compiuto significativi progressi. Studi recenti suggeriscono che la microbiota intestinale gioca un ruolo cruciale nello sviluppo e nella modulazione delle risposte allergiche. La diversità microbica nel nostro intestino potrebbe influenzare la tolleranza agli allergeni e la predisposizione alle allergie.
Inoltre, recenti ricerche hanno messo in evidenza l’importanza della prevenzione precoce. Interventi come l’introduzione di allergeni alimentari in età infantile potrebbero ridurre l’incidenza delle allergie alimentari, come dimostrato in studi clinici controllati.
Le terapie immunologiche, come la desensibilizzazione agli allergeni, stanno guadagnando attenzione. Questi approcci mirano a modificare la risposta immunitaria nel lungo termine, offrendo una potenziale soluzione per coloro che soffrono di allergie persistenti.
Infine, è fondamentale sottolineare l’importanza della consapevolezza e dell’educazione riguardo alle allergie. Conoscere i segni e i sintomi, nonché le strategie di gestione, è essenziale per migliorare la qualità della vita di chi vive con allergie. La comunità medica sta lavorando attivamente per fornire risorse e supporto per una migliore comprensione di queste condizioni in continua evoluzione.
