Le infezioni dell’orecchio, siano esse di origine virale o batterica, si manifestano frequentemente nel mezzo dell’orecchio. Questi disturbi causano dolore, infiammazione e accumulo di liquidi, generando un notevole disagio.
Si stima che circa il 75% dei bambini sperimenti almeno un episodio di infezione all’orecchio entro i 3 anni di vita. Le infezioni all’orecchio rappresentano una delle ragioni più comuni per cui i genitori portano i propri figli dal medico.
Le infezioni dell’orecchio sono conosciute anche con termini come otite media, otite media secretiva, orecchio di colla o otite media sierosa.
La comprensione delle infezioni all’orecchio è ben consolidata, e la loro frequenza ha portato a numerosi studi e ricerche in merito. Questo articolo illustra i sintomi e le cause delle infezioni dell’orecchio, le opzioni di trattamento attualmente disponibili, oltre a classificare i vari tipi e metodi di diagnosi.
Fatti veloci sulle infezioni all’orecchio:
Ecco alcuni punti chiave riguardo le infezioni dell’orecchio. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono disponibili nell’articolo principale.
- Le infezioni all’orecchio sono più comuni nei bambini rispetto alle bambine.
- La maggior parte delle infezioni all’orecchio si risolve senza necessità di trattamento medico.
- La vaccinazione dei bambini contro l’influenza può contribuire a ridurre l’incidenza delle infezioni all’orecchio.
- Biofilm di batteri resistenti agli antibiotici possono essere responsabili di casi persistenti e ricorrenti di infezioni all’orecchio.
- Il fumo passivo è un fattore di rischio significativo per lo sviluppo di infezioni all’orecchio.
Cos’è un’infezione all’orecchio?
Un’infezione all’orecchio è definita come un’infezione batterica o virale che colpisce l’orecchio medio. Questa condizione provoca infiammazione e accumulo di liquido all’interno degli spazi interni dell’orecchio.
L’orecchio medio è una cavità piena d’aria situata dietro il timpano, contenente ossa vibranti che trasformano i suoni raccolti dall’esterno in segnali interpretati dal cervello.
Le infezioni all’orecchio sono particolarmente dolorose poiché l’infiammazione e l’accumulo di liquidi aumentano la pressione sul timpano, generando un forte disagio.
Un’infezione all’orecchio può essere classificata come acuta o cronica. Le infezioni croniche possono provocare danni permanenti all’orecchio medio.
Sintomi
Negli adulti, i sintomi sono piuttosto chiari. Chi soffre di infezioni all’orecchio avverte dolore e pressione, liquido presente nell’orecchio e una riduzione dell’udito. I bambini, invece, possono manifestare una gamma più ampia di segni, tra cui:
- tirare o strofinare l’orecchio
- dolore alle orecchie, specialmente quando sdraiati
- difficoltà a dormire
- pianti più frequenti del normale
- perdita di equilibrio
- problemi di udito
- febbre
- mancanza di appetito
- mal di testa
Tipi
Le infezioni all’orecchio possono essere suddivise in tre categorie principali.
Otite media acuta (AOM)
AOM è la forma più comune e meno grave di infezione all’orecchio. In questo caso, l’orecchio medio diventa infetto e gonfio, con liquido intrappolato dietro il timpano. Può manifestarsi anche febbre.
Otite media con effusione (OME)
Dopo un’infezione all’orecchio, può rimanere del liquido dietro il timpano. Una persona che presenta OME potrebbe non avere sintomi evidenti, ma un medico può rilevare la presenza di liquido residuo.
Otite media cronica con versamento (COME)
COME si riferisce a un accumulo di fluido che ritorna ripetutamente nell’orecchio medio, con o senza infezione. Questa condizione può compromettere la capacità di combattere altre infezioni e influire negativamente sull’udito.
Le cause
Un’infezione all’orecchio spesso ha origine da un raffreddore, influenza o reazione allergica. Questi eventi aumentano la produzione di muco nei seni e possono ostacolare il drenaggio dei fluidi dalle tube di Eustachio. La malattia iniziale provoca anche infiammazione nei passaggi nasali, nella gola e nelle trombe di Eustachio.
Il ruolo delle trombe di Eustachio
Le tube di Eustachio collegano l’orecchio medio alla parte posteriore della gola. Queste strutture si aprono e chiudono per regolare la pressione dell’aria nell’orecchio medio, fornire ossigeno a quest’area e drenare le secrezioni normali.
Un’infezione o un’allergia respiratoria può bloccare queste tube, causando accumulo di liquido nell’orecchio medio. Se questo fluido viene infettato, può portare a un’infezione all’orecchio.
Le tube di Eustachio nei bambini sono più piccole e orizzontali rispetto a quelle negli adulti, aumentando la probabilità di accumulo di fluido e, di conseguenza, di infezioni all’orecchio.
Il ruolo delle adenoidi
Le adenoidi sono masse di tessuto localizzate nella parte posteriore della cavità nasale e rispondono al passaggio di batteri e virus, contribuendo all’attività del sistema immunitario. Tuttavia, le adenoidi possono a volte trattenere i batteri, portando a infezioni e infiammazioni delle tube di Eustachio e dell’orecchio medio.
Essendo vicine alle aperture delle trombe di Eustachio, un ingrossamento delle adenoidi può bloccare questi tubi. I bambini hanno adenoidi relativamente grandi e attive, il che aumenta il rischio di infezioni all’orecchio.
Test e diagnosi
La diagnosi di un’infezione all’orecchio è generalmente semplice e spesso si basa esclusivamente sui sintomi riferiti dal paziente.
Il medico utilizza di solito un otoscopio, uno strumento dotato di luce, per individuare la presenza di liquido dietro il timpano.
In alcuni casi, si può ricorrere a un otoscopio pneumatico, che rilascia un soffio d’aria nell’orecchio per testare la presenza di liquido. Se c’è fluido, il timpano si muoverà meno del normale.
Se necessario, il medico può avvalersi di ulteriori metodi diagnostici per confermare un’infezione all’orecchio medio.
Timpanometria
Questa procedura prevede l’uso di un dispositivo che sigilla e regola la pressione all’interno del condotto uditivo. Il dispositivo misura il movimento del timpano, consentendo al medico di valutare la pressione dell’orecchio medio.
Riflettometria acustica
Questa tecnica consiste nel far rimbalzare il suono contro il timpano. La quantità di suono riflesso fornisce indicazioni sui livelli di accumulo di liquidi; un orecchio sano assorbe la maggior parte del suono, mentre un orecchio infetto riflette una maggiore quantità di onde sonore.
Timpanocentesi
Se un’infezione all’orecchio non risponde ai trattamenti, il medico può eseguire una timpanocentesi. Questa procedura comporta la creazione di un piccolo foro nel timpano per drenare una piccola quantità di liquido dall’orecchio interno, che verrà poi analizzato per identificare la causa dell’infezione.
Trattamenti
I bambini al di sotto dei 6 mesi di età necessitano di un trattamento antibiotico per prevenire la diffusione dell’infezione; l’amoxicillina è spesso l’antibiotico di prima scelta.
Per i bambini tra i 6 mesi e i 2 anni, i medici consigliano di monitorare il bambino senza somministrare antibiotici, a meno che non ci siano segni di infezione grave.
Le infezioni all’orecchio tendono a risolversi spontaneamente e il trattamento si concentra principalmente sulla gestione del dolore. Gli antibiotici vengono prescritti solo in caso di infezioni più gravi o persistenti.
L’American Academy of Family Physicians (AAFP) raccomanda la vigilanza attenta per:
- bambini dai 6 ai 23 mesi che presentano dolore lieve all’orecchio in un orecchio per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 39 °C
- bambini di 24 mesi e oltre con dolore lieve all’orecchio in una o entrambe le orecchie per meno di 48 ore e temperatura inferiore a 39 °C
Per i bambini oltre i 2 anni, gli antibiotici non vengono generalmente prescritti. L’uso eccessivo di antibiotici porta alla resistenza, rendendo più difficili le infezioni severe da trattare.
L’AAFP consiglia terapie antidolorifiche per infezioni persistenti, utilizzando paracetamolo, ibuprofene o gocce auricolari. Questi rimedi aiutano a controllare febbre e disagio.
Un impacco caldo, come un asciugamano, può alleviare il dolore nell’orecchio colpito.
Se le infezioni all’orecchio si ripetono frequentemente nell’arco di diversi mesi o durante un anno, il medico potrebbe raccomandare una miringotomia, che prevede un piccolo taglio nel timpano per consentire il drenaggio del fluido accumulato.
Dopo la procedura, viene inserito un piccolo tubicino di drenaggio per facilitare l’uscita del fluido e prevenire ulteriori accumuli. Questi tubi rimangono in posizione per 6-12 mesi e di solito cadono in modo naturale senza necessità di rimozione manuale.
Prevenzione
Le infezioni all’orecchio sono estremamente comuni, soprattutto nei bambini, a causa di un sistema immunitario ancora in fase di sviluppo e delle differenze anatomiche dell’orecchio. Anche se non esiste un metodo infallibile per prevenire le infezioni, ci sono diverse strategie che possono ridurre il rischio:
- I bambini vaccinati tendono a contrarre meno infezioni all’orecchio. Consulta il pediatra riguardo a vaccini per meningite, pneumococco e antinfluenzali.
- Praticare una buona igiene delle mani, lavando frequentemente le mani di tuo figlio. Questo può aiutare a prevenire la diffusione di batteri e ridurre il rischio di raffreddori e influenza.
- Evitare di esporre un bambino al fumo passivo. I neonati che trascorrono del tempo con fumatori hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni all’orecchio.
- Allattare i bambini quando possibile, in quanto ciò contribuisce a rafforzare il loro sistema immunitario.
- Durante l’allattamento artificiale, assicurati che il bambino sia seduto per ridurre il rischio che il latte fuoriesca nell’orecchio medio. Evita di far succhiare una bottiglia a un bambino mentre è sdraiato.
- Limitare il contatto del bambino con altri bambini malati e ridurre l’esposizione a situazioni di aggregazione.
- Non somministrare antibiotici se non strettamente necessario. Le infezioni all’orecchio sono più probabili nei bambini che hanno già avuto un’infezione all’orecchio nei 3 mesi precedenti, specialmente se trattati con antibiotici.
Le infezioni all’orecchio fanno parte dell’esperienza infantile della maggior parte delle persone. Sebbene possano essere dolorose e debilitanti, generalmente non comportano gravi conseguenze a lungo termine se gestite correttamente.
Nuove Ricerche e Approcci nel Trattamento delle Infezioni dell’Orecchio
Nel 2024, la ricerca sulle infezioni dell’orecchio continua a evolversi, portando a nuove scoperte e approcci terapeutici. Recenti studi hanno messo in luce l’importanza della microbiota auricolare nella prevenzione e nel trattamento delle infezioni. Sono stati identificati specifici ceppi batterici che possono competere con i patogeni, riducendo l’incidenza delle infezioni.
Inoltre, è stato dimostrato che l’uso di probiotici specifici può migliorare la risposta immunitaria nei bambini predisposti a infezioni ricorrenti. Questi approcci innovativi offrono nuove speranze per la gestione delle infezioni dell’orecchio, con l’obiettivo di ridurre l’uso di antibiotici e migliorare i risultati clinici.
Infine, le linee guida aggiornate raccomandano anche una maggiore attenzione alla prevenzione, enfatizzando l’importanza della vaccinazione e dell’educazione dei genitori riguardo ai segnali di allerta nelle infezioni all’orecchio. Con l’avanzare della ricerca, si prevede che il futuro della gestione delle infezioni dell’orecchio porterà a strategie sempre più efficaci e mirate.
