Il cancro dell’endometrio inizia nello strato di cellule che formano il rivestimento dell’utero, chiamato endometrio. È una forma di neoplasia che colpisce l’utero, nota anche come cancro uterino.
La maggior parte dei tumori uterini inizia come cancro endometriale. In un altro tipo di cancro, il sarcoma uterino, la malignità ha origine nei muscoli e nei tessuti dell’utero. Il tumore dell’endometrio e il sarcoma uterino vengono di solito trattati in modo diverso.
Il cancro uterino è il quarto tumore più comune tra le donne negli Stati Uniti. Nel 2017, si prevedevano 61.380 diagnosi di cancro endometriale, con una stima di 10.920 decessi attribuibili a questa malattia. Colpisce principalmente le donne di età superiore ai 55 anni.
Tumore endometriale
- Il cancro endometriale colpisce il sistema riproduttivo femminile.
- I primi segni di cancro dell’endometrio includono sanguinamento insolito o intenso e una secrezione acquosa.
- I trattamenti comprendono la chirurgia, la radioterapia, la chemioterapia e la terapia ormonale.
- La possibilità di sopravvivere per più di 5 anni è oltre il 95 percento se la diagnosi è precoce.
Sintomi
I segni e sintomi precoci comprendono sanguinamento anomalo, come quello che può verificarsi dopo la menopausa o tra i cicli mestruali.
Il dolore può manifestarsi nella zona pelvica o, meno comunemente, durante i rapporti sessuali. Alcune donne possono anche avvertire dolore durante la minzione o avere difficoltà a svuotare completamente la vescica.
Con il progredire della malattia, si possono presentare:
- una sensazione di massa o pesantezza nell’area pelvica
- perdita di peso non intenzionale
- fatigue
- nausea
- dolore in varie parti del corpo, comprese le gambe, la schiena e l’area pelvica
Altre problematiche di salute non cancerose, come fibromi, endometriosi, iperplasia dell’endometrio o polipi nel rivestimento dell’utero, possono presentare sintomi simili. È fondamentale escludere il cancro dell’endometrio se un’altra condizione causa sintomi analoghi.
Messa in scena
Se viene diagnosticato un cancro, sarà necessario valutare il grado del tumore per determinare la velocità di proliferazione delle cellule e il rischio di crescita del tumore stesso.
Un tumore di grado più elevato tende a crescere più rapidamente e a diffondersi in altre parti del corpo.
Il trattamento varierà a seconda dello stadio in cui si trova il cancro e di quanto si sia diffuso.
Le fasi del cancro endometriale possono essere classificate come segue:
- Stadio 0: le cellule cancerose rimangono sulla superficie del rivestimento interno dell’utero.
- Fase 1: il tumore si è diffuso attraverso il rivestimento interno dell’utero all’endometrio e possibilmente al miometrio.
- Fase 2: il tumore si è esteso alla cervice.
- Stadio 3: il tumore si è diffuso oltre l’utero al tessuto circostante, inclusa la vagina o un linfonodo.
- Stadio 4: il tumore si è propagato alla vescica o all’intestino e potrebbe interessare altre aree, come ossa, fegato o polmoni.
Quando il cancro dell’endometrio si diffonde ad altre parti del corpo e si forma un nuovo tumore, ad esempio nel polmone, questo è noto come carcinoma endometriale metastatico.
Di seguito è riportato un tour interattivo in 3D delle fasi del carcinoma endometriale, che aiuta a comprendere meglio la malattia.
Trattamento
Il trattamento per il carcinoma dell’endometrio dipende dall’età e dalla salute generale della donna, nonché dal grado e dallo stadio del tumore.
Un medico discuterà le opzioni terapeutiche e i potenziali effetti collaterali con la paziente.
Le opzioni terapeutiche possono includere chirurgia, radioterapia, chemioterapia e terapia ormonale.
Chirurgia
Il trattamento chirurgico per il carcinoma endometriale di solito consiste in un’isterectomia, che comporta la rimozione dell’utero insieme alle tube di Falloppio e alle ovaie. Questo intervento richiede normalmente una degenza di 2 notti in ospedale, ma il recupero completo delle normali attività può richiedere da 4 a 8 settimane.
Una donna che non ha ancora attraversato la menopausa non avrà più le mestruazioni dopo l’intervento e non sarà in grado di concepire. Potrebbe anche avvertire sintomi tipici della menopausa, come vampate di calore, sudorazione notturna e secchezza vaginale.
Radioterapia
La radioterapia utilizza raggi potenti per distruggere le cellule tumorali, danneggiando il loro DNA in modo che non possano più replicarsi.
Nella radioterapia a fascio esterno (EBRT), un raggio è diretto verso il bacino e altre aree colpite dal cancro. Ci possono essere fino a cinque sessioni settimanali per diverse settimane, con sessioni della durata di circa 15 minuti.
La brachiterapia, o radioterapia interna, impiega piccoli dispositivi contenenti radiazioni, come fili o semi, che vengono posizionati all’interno della vagina per alcuni minuti e poi rimossi. Il paziente può tornare a casa subito dopo il trattamento, che viene ripetuto due o più volte nel corso di diverse settimane. La rimozione del dispositivo elimina la radiazione dal corpo.
La radioterapia adiuvante è finalizzata a ridurre le dimensioni del tumore prima dell’intervento chirurgico, facilitandone l’asportazione.
Può anche essere applicata dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali residue.
Gli effetti collaterali della radioterapia possono includere arrossamenti cutanei nell’area trattata, perdita di capelli, affaticamento, nausea e diarrea. Dopo il trattamento, gli effetti collaterali tendono a risolversi.
Chemioterapia
La chemioterapia utilizza farmaci per distruggere le cellule tumorali. Combinata con la radioterapia, può aiutare a rimuovere eventuali residui tumorali.
Nel caso di un cancro in stadio avanzato, la chemioterapia può rallentare la progressione della malattia e prolungare l’aspettativa di vita.
Entrambi i trattamenti possono contribuire ad alleviare i sintomi nei pazienti con malattia avanzata.
Per il carcinoma endometriale, la chemioterapia è di solito somministrata per via endovenosa in cicli di trattamento, con periodi di riposo per consentire il recupero. Il ciclo viene ripetuto più volte, a seconda dello stadio della malattia e degli obiettivi terapeutici.
Gli effetti collaterali possono includere una diminuzione dei globuli bianchi, rendendo il paziente più suscettibile a lividi, sanguinamento, anemia, affaticamento e aumento del rischio di infezioni. Se si verificano questi sintomi, è importante consultare un medico.
La chemioterapia può anche causare perdita di capelli e problemi gastrointestinali, come nausea, vomito, diarrea e scarsa appetito. Possono manifestarsi anche piaghe alla bocca e alle labbra.
Questi problemi di solito si risolvono al termine del trattamento.
Effetti collaterali meno comuni possono includere gonfiore a gambe e piedi, dolori articolari, difficoltà di equilibrio, problemi uditivi, eruzioni cutanee e intorpidimento o formicolio a mani e piedi.
Terapia ormonale
La terapia ormonale può essere utile per i pazienti con carcinoma endometriale avanzato.
Le donne con tumore in stadio molto precoce e di basso grado che desiderano una gravidanza possono optare per la terapia ormonale anziché per l’intervento chirurgico.
Questo approccio non è standard e richiede un attento monitoraggio. Se si osserva una completa remissione del cancro dopo 6 mesi di terapia ormonale, la donna sarà incoraggiata a concepire e partorire, per poi sottoporsi a isterectomia post-parto, riducendo così il rischio di recidiva del cancro nell’area.
La terapia ormonale per il carcinoma dell’endometrio prevede l’uso di progestinici, che aiutano a ridurre il tumore e a controllare i sintomi, abbassando i livelli di estrogeni e rendendo più difficile la crescita delle cellule tumorali.
Gli effetti collaterali possono includere aumento di peso, lievi crampi muscolari e lieve nausea.
Le cause
La causa del cancro endometriale non è ancora nota con certezza.
Il cancro si sviluppa quando la struttura genetica di una cellula o di un gruppo di cellule subisce cambiamenti. Queste cellule iniziano a crescere in modo incontrollato, senza morire nel punto normale del loro ciclo di vita.
La ricerca è ancora in corso per comprendere perché questi cambiamenti genetici avvengano.
Fattori di rischio
Sebbene le cause dirette del cancro dell’endometrio non siano note, diversi fattori sono stati identificati come potenziali aumentatori del rischio.
Un fattore cruciale è legato all’esposizione prolungata a livelli elevati di estrogeni. Le donne più a rischio sono quelle che non hanno mai avuto una gravidanza, quelle che iniziano le mestruazioni prima dei 12 anni o quelle che affrontano la menopausa dopo i 55 anni.
La terapia ormonale sostitutiva con estrogeni (HRT) può anch’essa contribuire ad aumentare il rischio di cancro dell’endometrio, spesso utilizzata dalle donne dopo un’isterectomia. La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) può elevare i livelli di estrogeni, rappresentando quindi un ulteriore fattore di rischio.
Il diabete può aumentare il rischio, poiché i livelli di estrogeni tendono ad essere più elevati in concomitanza con l’insulina. Un’esposizione prolungata a livelli elevati di estrogeni può incrementare la probabilità di sviluppare cancro uterino.
Altri fattori di rischio includono:
- iperplasia endometriale, ossia una crescita eccessiva del rivestimento dell’utero
- obesità
- ipertensione
- utilizzo di Tamoxifene per prevenire o trattare il cancro al seno
- radioterapia al bacino
- una storia familiare di cancro uterino
- una precedente diagnosi di carcinoma ovarico o mammario
Alcuni studi hanno collegato l’acrilammide, un composto cancerogeno presente nei cibi carbonizzati e ricchi di carboidrati, al carcinoma dell’endometrio e dell’ovaio nelle donne in post-menopausa. Tuttavia, rapporti più recenti hanno messo in discussione questa correlazione.
Primi segni
È fondamentale riconoscere i primi segnali del cancro dell’endometrio, in modo che il trattamento possa iniziare precocemente, aumentando le probabilità di successo.
Questi segnali iniziali includono:
- sanguinamento vaginale tra i cicli mestruali
- periodi mestruali più abbondanti del solito
- sanguinamento vaginale nelle donne in post-menopausa
- secrezione vaginale anomala, acquosa o con tracce di sangue
Se noti perdite vaginali anomale o periodi irregolari, rivolgiti immediatamente a un medico.
Diagnosi
Per diagnosticare il cancro dell’endometrio, un medico valuterà i sintomi, la storia medica e familiare della paziente. Sarà effettuato anche un esame pelvico.
Questo esame prevede l’ispezione e la palpazione della cervice, dell’utero, della vagina e delle labbra per identificare eventuali grumi o cambiamenti di forma o dimensioni.
Una scansione ecografica transvaginale (TVU) può determinare dimensioni e forma dell’utero, nonché la consistenza e lo spessore dell’endometrio per escludere altre condizioni. Un trasduttore viene inserito nella vagina e le onde sonore producono un’immagine video dell’utero su un monitor.
Esami del sangue possono anche rivelare la presenza di cellule cancerose.
Una biopsia comporta il prelievo di un campione di tessuto o cellule per l’analisi al microscopio. Questo può avvenire tramite isteroscopia, dove un sottile telescopio viene inserito nella vagina e nell’utero, o attraverso una biopsia di aspirazione, in cui un piccolo tubo flessibile preleva le cellule del campione.
I test per verificare la diffusione del carcinoma endometriale includono il Pap test, la biopsia linfonodale e test di imaging come radiografie, TAC, PET o risonanze magnetiche.
Prospettiva
Il tasso medio di sopravvivenza a 5 anni per il carcinoma endometriale è di circa l’81,3%, secondo l’American Cancer Society, e del 95,3% per coloro che vengono diagnosticati in fase iniziale.
Per ridurre il rischio di sviluppare questa patologia, il National Cancer Institute raccomanda di evitare il fumo, di praticare regolarmente attività fisica e di seguire una dieta sana ed equilibrata.
Ricerche Recenti e Prospettive Future
Negli ultimi anni, la ricerca sul cancro dell’endometrio ha fatto significativi progressi. Nuove terapie mirate e approcci immunologici stanno emergendo come opzioni promettenti, specialmente per i casi avanzati. Ad esempio, studi recenti hanno dimostrato l’efficacia di inibitori delle tirosin-chinasi e terapie immunologiche, che hanno mostrato risultati incoraggianti nella gestione della malattia.
Inoltre, la genomica ha aperto nuove strade per la personalizzazione dei trattamenti, consentendo ai medici di adattare le terapie in base al profilo genetico del tumore, il che potrebbe migliorare ulteriormente i tassi di sopravvivenza e la qualità della vita delle pazienti.
La consapevolezza sui fattori di rischio e sui segnali precoci continua ad essere fondamentale, e campagne di sensibilizzazione stanno cercando di educare le donne sull’importanza di monitorare i sintomi e di consultare tempestivamente un medico. Questi sforzi possono contribuire a una diagnosi precoce e a un trattamento efficace, migliorando così le prospettive per le donne affette da questa malattia.
