Il congelamento è una lesione da freddo in cui l’esposizione a temperature estremamente basse provoca danni alla pelle e ai tessuti sottostanti.
Le conseguenze del freddo estremo possono manifestarsi in varie forme, tra cui gelo, geloni, congelamento, ipotermia e piede di trincea. Il Frostnip rappresenta le fasi iniziali del congelamento.
Cos’è il congelamento?
Quando le temperature scendono drasticamente, o se una persona rimane esposta al freddo per periodi prolungati, il flusso sanguigno verso estremità come dita e mani può ridursi a livelli pericolosamente bassi. Questa riduzione della circolazione sanguigna implica una carenza di ossigeno nelle aree colpite, che può portare alla morte cellulare nei tessuti.
A 0 gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit), il dolore legato al gelo può manifestarsi dopo solo pochi secondi. Le condizioni umide possono aggravare il problema.
Quando le temperature raggiungono il punto di congelamento, i vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle inizia a restringersi. Questo meccanismo serve a preservare il calore del nucleo del corpo.
Una circolazione ridotta può portare alla formazione di piccoli coaguli di sangue, mentre i tessuti e i fluidi nelle aree colpite possono congelarsi, causando danni ai tessuti molli. In alcuni casi, la cancrena può insorgere, rendendo necessaria l’amputazione. Il congelamento può comportare danni permanenti e seri.
Qualsiasi parte del corpo può subire il congelamento, ma le zone più colpite sono generalmente mani, orecchie, piedi, naso e labbra.
Quali sono i sintomi del congelamento?
Analogamente alle ustioni, il congelamento può essere classificato in gradi, a seconda della sua severità.
Il congelamento di primo grado, o Frostnip, colpisce solo la superficie della pelle.
I sintomi iniziali includono dolore e prurito. La pelle può sviluppare macchie bianche o gialle e diventare insensibile. Generalmente, il Frostnip non causa danni permanenti, poiché interessa solo gli strati superficiali della pelle, ma le aree colpite possono restare insensibili al caldo e al freddo per un certo periodo.
Il congelamento di secondo grado può provocare indurimento e congelamento della pelle, senza però coinvolgere i tessuti più profondi.
Dopo circa due giorni, possono comparire vesciche di colore violaceo nelle zone colpite. Queste bolle possono scurirsi e indurirsi, richiedendo da tre a quattro settimane per guarire completamente.
Se si verificano danni ai nervi, il paziente può sperimentare intorpidimento, dolore e persino perdita totale della sensibilità. La diminuzione della percezione di caldo e freddo può risultare permanente.
Il congelamento di terzo e quarto grado si verifica quando il danno penetra più in profondità, causando lesioni gravi ai tessuti.
In questi casi, muscoli, vasi sanguigni, nervi e tendini possono congelarsi. La pelle assume un aspetto liscio e coriaceo, e il paziente può perdere l’uso di un’estremità, come un piede o una mano, con conseguenze potenzialmente permanenti.
Complicazioni di congelamento
In situazioni estreme, può insorgere la cancrena, rendendo necessaria l’amputazione delle aree interessate, come le dita delle mani o dei piedi. Un trattamento inadeguato può portare a complicazioni interne e persino a rischi per la vita.
Il congelamento può anche provocare malattie sistemiche, come la coagulazione intravascolare disseminata (DIC), caratterizzata dalla formazione di piccoli coaguli nei vasi sanguigni. Possono verificarsi collasso cardiovascolare e sepsi, tutte condizioni potenzialmente letali.
Qual è il trattamento per il congelamento?
Il trattamento si concentra sul riscaldamento dell’area interessata. Tuttavia, è importante non strofinare o massaggiare l’area, poiché in caso di congelamento di terzo e quarto grado ciò può causare ulteriori danni ai tessuti.
La persona colpita deve immediatamente spostarsi in un luogo caldo, rimuovendo qualsiasi indumento bagnato e sostituendolo con abiti asciutti. Coprire con coperte può aiutare a mantenere il calore e a proteggere le parti congelate.
Il riscaldamento dovrebbe avvenire in modo graduale. Le aree colpite possono essere immerse in acqua tiepida fino a quando il colore non torna alla normalità. Quando la circolazione riprende, può verificarsi arrossamento e gonfiore. Una volta che il colore normale è ripristinato, le aree interessate possono essere rimosse dall’acqua.
È fondamentale evitare il calore diretto, come quello di un fuoco, poiché le aree congelate potrebbero non percepire temperature elevate e il paziente rischia di scottarsi senza accorgersene.
Dopo aver rimosso l’area dall’acqua calda, è necessario asciugarla delicatamente. Si può applicare una medicazione sterile per proteggerla. In caso di infezione o vesciche, il medico può prescrivere antibiotici.
Chi è a rischio di congelamento?
Le persone che trascorrono lunghi periodi all’aperto in condizioni di freddo sono a rischio di congelamento e altre lesioni da freddo. Bambini, anziani e senzatetto sono particolarmente vulnerabili.
I fattori che aumentano il rischio di congelamento includono:
- Condizioni mediche come esaurimento, disidratazione, problemi circolatori, diabete, fame e malnutrizione
- Malattie mentali, panico o paura, poiché possono influenzare la risposta al freddo
- Uso di sigarette, alcol o droghe
- Assunzione di alcuni farmaci, come i beta-bloccanti
- Storia di congelamento o lesioni da freddo precedenti
- Età, poiché neonati e anziani hanno maggiore difficoltà a mantenere il calore corporeo
- Indossare abiti o calzature costrittivi
- Essere esposti a condizioni umide e ventose
- Trascorrere del tempo ad alta quota, a causa delle basse temperature e della ridotta disponibilità di ossigeno.
Le persone con condizioni che influiscono sulla circolazione sanguigna dovrebbero prestare particolare attenzione a proteggersi dal congelamento, poiché alcuni farmaci, come i beta-bloccanti, possono aumentare il rischio di sviluppare sintomi gravi.
Come possono le persone prevenire il congelamento?
Chiunque preveda di trascorrere molto tempo all’aperto in condizioni di freddo deve indossare abiti adeguati, caldi e impermeabili. Gli sportivi che praticano attività all’aperto durante l’inverno devono prepararsi adeguatamente per evitare il congelamento e altre lesioni da freddo.
Se non è possibile evitare di stare all’aperto in condizioni di freddo estremo, le seguenti misure possono contribuire a ridurre il rischio:
- Indossare indumenti adeguati, preferibilmente a strati, per intrappolare l’aria calda
- Utilizzare uno strato esterno impermeabile
- Usare ossigeno ad altitudini di circa 10.000 piedi o oltre, per migliorare la perfusione sanguigna
- Essere consapevoli dei sintomi, come arrossamento, formicolio, intorpidimento, spilli e aghi e dolore.
Se una persona inizia a mostrare segni di congelamento, è fondamentale contattare un medico immediatamente.
Nuove scoperte e ricerche sul congelamento nel 2024
Recenti studi hanno evidenziato che la comprensione del congelamento è in continua evoluzione. Nella letteratura medica del 2024, si osserva un crescente interesse verso le terapie innovative per il trattamento del congelamento. Una delle aree più promettenti riguarda l’uso di fattori di crescita e rigenerazione cellulare, che potrebbero accelerare la guarigione dei tessuti danneggiati e migliorare i risultati clinici.
Inoltre, la ricerca ha dimostrato che l’educazione del pubblico sui segni precoci del congelamento e le tecniche di prevenzione sono essenziali per ridurre l’incidenza di questa lesione. Campagne di sensibilizzazione stanno mostrando risultati positivi, con un incremento della consapevolezza sui comportamenti a rischio e sull’importanza di indossare abbigliamento adeguato durante le attività all’aperto invernali.
In conclusione, mentre il congelamento rimane una serissima preoccupazione per chi è esposto a temperature estreme, le nuove ricerche offrono speranze per approcci terapeutici più efficaci e strategie preventive più robuste per il futuro.
