L’endocrinologia è il campo delle malattie legate agli ormoni, un aspetto fondamentale della medicina che merita attenzione. Un endocrinologo è specializzato nella diagnosi e nel trattamento dei disturbi ormonali, affrontando le complicazioni che possono sorgere da tali disfunzioni.
Gli ormoni sono sostanze chimiche che regolano numerose funzioni biologiche essenziali: dal metabolismo alla crescita, dalla respirazione alla riproduzione, fino alla percezione sensoriale e al movimento. Gli squilibri ormonali possono essere alla base di una vasta gamma di condizioni mediche che influiscono sulla qualità della vita.
La disciplina dell’endocrinologia si concentra sugli ormoni e sulle molte ghiandole e tessuti che li producono, rivestendo un ruolo cruciale nella salute umana.
Nel corpo umano sono presenti oltre 50 diversi ormoni, i quali, pur essendo prodotti in quantità minime, esercitano un’influenza profonda sullo sviluppo e sulla funzionalità complessiva dell’organismo.
Fatti veloci sull’endocrinologia
Ecco alcuni punti chiave sull’endocrinologia. Maggiori informazioni sono nell’articolo principale.
- L’endocrinologia coinvolge una vasta gamma di sistemi all’interno del corpo umano.
- I tessuti endocrini includono la ghiandola surrenale, l’ipotalamo, le ovaie e i testicoli.
- Esistono tre ampi gruppi di disordini endocrini.
- La sindrome dell’ovaio policistico è la patologia endocrina più comune tra le donne.
Qual è il sistema endocrino?
Il sistema endocrino umano è costituito da diverse ghiandole che rilasciano ormoni per controllare molte funzioni corporee. Questi ormoni, una volta rilasciati, entrano nel flusso sanguigno e vengono trasportati agli organi e ai tessuti in tutto il corpo.
Ghiandole surrenali
Le ghiandole surrenali, situate sopra i reni, sono divise in due regioni. La ghiandola destra ha una forma triangolare, mentre la sinistra è a forma di mezzaluna.
Queste ghiandole secernono:
- corticosteroidi, che giocano un ruolo chiave nella risposta allo stress, nel sistema immunitario e nell’infiammazione;
- catecolamine, come norepinefrina e adrenalina, rilasciate in risposta a situazioni di stress;
- aldosterone, che regola la funzionalità renale;
- androgeni, ormoni sessuali maschili, tra cui il testosterone.
Sia gli uomini che le donne producono androgeni, ma gli uomini in quantità superiori. Questi ormoni sono cruciali per lo sviluppo delle caratteristiche sessuali maschili, come la crescita dei peli facciali e una voce più profonda.
Ipotalamo
L’ipotalamo, situato subito sopra il tronco encefalico, ha un ruolo fondamentale nel regolare funzioni involontarie del corpo, come la respirazione, la frequenza cardiaca, l’appetito, il sonno e la temperatura corporea. Questa ghiandola collega il sistema nervoso al sistema endocrino attraverso la ghiandola pituitaria, che è ad essa attaccata.
Ovaie e testicoli
Le ovaie, situate ai lati dell’utero nelle femmine, secernono ormoni estrogeni e progesterone, che sono essenziali per lo sviluppo sessuale, la fertilità e il ciclo mestruale.
I testicoli, posizionati nello scroto sotto il pene nei maschi, producono principalmente testosterone, un androgeno che regola lo sviluppo sessuale, la pubertà, la crescita dei peli facciali, il comportamento sessuale e la produzione di spermatozoi.
Pancreas
Situato nell’addome, il pancreas funge sia da ghiandola endocrina che da organo digestivo. Rilascia:
- insulina, fondamentale per il metabolismo di carboidrati e grassi;
- somatostatina, che regola la funzione del sistema endocrino e nervoso;
- glucagone, un ormone peptidico che aumenta i livelli di glucosio nel sangue quando sono troppo bassi;
- polipeptide pancreatico, che aiuta a regolare la secrezione di sostanze prodotte dal pancreas.
Eventuali problemi con il pancreas possono portare a diabete e disturbi digestivi.
Ghiandole paratiroidi
- Queste piccole ghiandole endocrine, situate nel collo, producono l’ormone paratiroideo, responsabile della regolazione dei livelli di calcio e fosfato nel sangue.
- Un equilibrio corretto è fondamentale per la funzionalità di muscoli e nervi.
Corpo pineale o ghiandola pineale
Questa piccola ghiandola endocrina, situata nel profondo del cervello, è coinvolta nella produzione di melatonina e nel controllo dei cicli di sonno e dei livelli di ormoni riproduttivi.
Ghiandola pituitaria
Conosciuta anche come la ghiandola principale del sistema endocrino, la ghiandola pituitaria rilascia ormoni che regolano le funzioni di altre ghiandole, così come la crescita e molte altre funzioni corporee.
La parte anteriore della ghiandola pituitaria secerne ormoni che influenzano lo sviluppo sessuale, la funzione tiroidea, la crescita, la pigmentazione della pelle e la funzione surrenalica.
Un’idonea funzione della ghiandola pituitaria è cruciale; la sua insufficienza può comportare problemi di crescita durante l’infanzia e disfunzioni in altre ghiandole endocrine.
La parte posteriore della ghiandola pituitaria secerne ossitocina, che aumenta le contrazioni uterine, e ormone antidiuretico (ADH), che promuove il riassorbimento dell’acqua da parte dei reni.
Timo
Il timo, situato sotto lo sterno, è una ghiandola endocrina importante per il sistema immunitario. Qui maturano i linfociti T, un tipo di cellula immunitaria, nei primi anni di vita, mentre dopo la pubertà la ghiandola si riduce di dimensioni.
Ghiandola tiroidea
La ghiandola tiroidea, a forma di farfalla e situata sotto il pomo d’Adamo, produce ormoni chiave per la regolazione della pressione sanguigna, della temperatura corporea, della frequenza cardiaca e del metabolismo. Utilizza lo iodio per sintetizzare i suoi ormoni principali, la tiroxina e la triiodotironina, e produce anche calcitonina, che aiuta a rafforzare le ossa e a regolare il metabolismo del calcio.
Qui di seguito è disponibile un modello 3-D del sistema endocrino, che è completamente interattivo. Esplora il modello utilizzando il mouse o il touchscreen per comprendere meglio il sistema endocrino.
Malattie
Uno squilibrio ormonale può derivare da fattori genetici o ambientali. Alcuni bambini nascono con problemi ormonali che possono portare a una serie di problemi di salute, come la bassa crescita. Le sostanze chimiche che alterano il sistema endocrino, come i pesticidi, il piombo e gli ftalati presenti nei contenitori di plastica per alimenti, possono contribuire a problemi ormonali.
I disturbi endocrini possono essere classificati in tre categorie principali:
- Iposecrezione: quando una ghiandola non produce abbastanza ormoni;
- Iperscrezione: quando una ghiandola produce troppi ormoni;
- Formazione di tumori nelle ghiandole endocrine, che possono essere maligni o benigni.
Cosa può andare storto?
Ecco alcuni esempi di cosa può accadere se una ghiandola secerne troppo o troppo poco dei suoi ormoni.
Ghiandola surrenale
- L’ipersecrezione può causare nervosismo eccessivo, sudorazione, aumento della pressione sanguigna e malattia di Cushing;
- L’iposecrezione può portare a morbo di Addison, carenza di mineralocorticoidi, perdita di peso, mancanza di energia e anemia.
Pancreas
- L’ipersecrezione può condurre a iperinsulinismo, la quale può causare ipoglicemia;
- L’iposecrezione può portare a un tipo di diabete.
Ghiandola paratiroidea
- L’ipersecrezione può causare fragilità ossea e calcoli nel sistema urinario;
- L’iposecrezione può indurre contrazioni muscolari involontarie o tetania, a causa di bassi livelli di calcio nel plasma.
Ghiandola tiroidea
- L’ipertiroidismo è spesso causato dalla malattia di Graves e può portare a un metabolismo accelerato, sudorazione eccessiva, aritmie, perdita di peso e nervosismo;
- L’ipotiroidismo può causare stanchezza, aumento di peso, depressione, sviluppo osseo anormale e ritardi nella crescita.
Ghiandola pituitaria
- L’ipersecrezione può portare a gigantismo o crescita eccessiva;
- L’iposecrezione può causare una crescita ossea lenta e bassa statura.
Timo
- L’ipersecrezione può portare a un sistema immunitario iperattivo, responsabile di reazioni esagerate a minacce percepite e malattie autoimmuni;
- L’iposecrezione può indebolire il sistema immunitario, rendendo l’organismo vulnerabile a virus, batteri e altri patogeni.
Cos’è un endocrinologo?
Se il medico sospetta che un problema ormonale possa essere alla base di una condizione medica, potrebbe indirizzarti a un endocrinologo, un medico specializzato in endocrinologia. Questi professionisti sono formati per diagnosticare e gestire malattie che colpiscono le ghiandole e gli ormoni.
L’obiettivo di un endocrinologo è ripristinare l’equilibrio ormonale all’interno del corpo. Le condizioni comunemente trattate includono:
- diabete;
- osteoporosi;
- menopausa;
- disordini metabolici;
- malattie della tiroide;
- produzione eccessiva o insufficiente di ormoni;
- alcuni tipi di cancro;
- bassa statura;
- infertilità.
Visitando un endocrinologo
Durante la prima visita, l’endocrinologo porrà al paziente una serie di domande per aiutare a definire una diagnosi. Queste domande possono riguardare:
- farmaci attuali;
- storia familiare di problemi ormonali;
- altre condizioni mediche, comprese le allergie;
- abitudini alimentari.
È utile annotare tutti i sintomi esistenti prima della visita. L’endocrinologo potrebbe chiedere di sintomi che potrebbero sembrare non correlati, poiché i livelli ormonali influenzano diversi sistemi nel corpo. Anche piccoli cambiamenti in una ghiandola possono avere ripercussioni in altre aree.
Durante l’esame, verranno controllate la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, e si valuteranno le condizioni di pelle, capelli, denti e bocca. Potrebbero essere prelevati campioni di sangue e urine per ulteriori analisi.
Dopo aver formulato una diagnosi, l’endocrinologo proporrà un piano di trattamento personalizzato, che dipenderà dalla condizione sottostante responsabile dei sintomi.
Porta via
Gli ormoni hanno un impatto su quasi tutte le funzioni corporee. Uno squilibrio ormonale può causare una vasta gamma di problemi di salute. Un medico di famiglia può indirizzarti a un endocrinologo se sospetta che un problema ormonale possa essere alla base di una condizione medica.
Se hai bisogno di trovare un endocrinologo, il sito web dell’American Association of Clinical Endocrinologists offre un elenco di professionisti qualificati. Ricorda di controllare con il tuo assicuratore riguardo alla copertura per queste visite specialistiche.
