L’enfisema è una forma di malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) che comporta il danneggiamento delle sacche d’aria nei polmoni, causando un allungamento delle stesse. Questo processo porta a una tosse persistente e a difficoltà respiratorie significative.
Sebbene il fumo di sigaretta sia la causa principale, esistono anche fattori genetici che possono predisporre una persona all’insorgenza della malattia. Attualmente, non esiste una cura definitiva, ma l’interruzione del fumo può contribuire a evitare un ulteriore deterioramento della condizione.
Nel 2016, negli Stati Uniti, circa 3,5 milioni di persone (l’1,5% della popolazione) erano state diagnosticate con enfisema, con 7.455 decessi correlati, pari a 2,3 decessi ogni 100.000 abitanti.
Fatti veloci sull’enfisema
Ecco alcuni punti chiave sull’enfisema. Ulteriori informazioni sono disponibili nel corpo di questo articolo.
- La maggior parte dei casi di enfisema è dovuta al fumo di sigaretta.
- Mancanza di respiro e tosse sono i principali sintomi di enfisema.
- I medici diagnosticano la BPCO e l’enfisema mediante test di funzionalità polmonare che misurano la capacità polmonare.
- Il trattamento include farmaci, inalatori, supporto respiratorio e, in alcuni casi, interventi chirurgici.
- Il trattamento non può fermare o invertire il danno polmonare, ma può alleviare i sintomi e prevenire le esacerbazioni.
- Le vaccinazioni possono aiutare a prevenire ulteriori malattie che potrebbero complicare l’enfisema.
Cos’è l’enfisema?
L’enfisema è una malattia polmonare ostruttiva cronica (BPCO) caratterizzata dalla perdita di elasticità e dall’allargamento delle sacche d’aria nei polmoni. Gli alveoli, che si trovano all’estremità dei bronchioli, si ingrandiscono a causa della rottura delle loro pareti, portando a un collasso o a un eccessivo gonfiore delle sacche stesse.
La riduzione del numero di sacche d’aria danneggiate comporta una diminuzione della superficie disponibile per lo scambio di ossigeno e anidride carbonica. Purtroppo, il danno provocato è permanente, e non è possibile recuperare completamente la capacità di respirare correttamente.
Sintomi
I sintomi principali dell’enfisema includono la mancanza di respiro e la tosse cronica, che possono manifestarsi già nelle fasi iniziali della malattia. Una persona affetta da dispnea può sentirsi incapace di riprendere fiato, una sensazione che può iniziare durante lo sforzo fisico e, col progredire della malattia, anche a riposo.
L’enfisema e la BPCO si sviluppano gradualmente nel corso degli anni. Nelle fasi avanzate, possono comparire anche:
- infezioni polmonari ricorrenti;
- eccesso di muco;
- dispnea;
- riduzione dell’appetito e perdita di peso;
- fatica cronica;
- cianosi delle labbra e delle unghie, causata dalla mancanza di ossigeno;
- ansia e depressione;
- disturbi del sonno;
- mal di testa al mattino, spesso dovuto alla carenza di ossigeno durante la notte.
È importante notare che altre condizioni possono presentare sintomi simili a quelli dell’enfisema e della BPCO, pertanto è fondamentale consultare un medico per una diagnosi corretta.
Trattamento
Il trattamento dell’enfisema e della BPCO si concentra sulla stabilizzazione della condizione e sulla prevenzione delle complicazioni attraverso farmaci e terapie di supporto. La terapia di supporto può includere ossigenoterapia e programmi per aiutare a smettere di fumare.
Terapie farmacologiche
I broncodilatatori per inalazione rappresentano il principale tipo di farmaco utilizzato nel trattamento della BPCO e dell’enfisema. Questi farmaci aiutano a rilassare e aprire i passaggi d’aria nei polmoni.
I broncodilatatori disponibili negli inalatori comprendono:
- Beta-agonisti, che rilasciano la muscolatura liscia bronchiale e migliorano la clearance mucociliare;
- Anticolinergici, che rilassano la muscolatura liscia bronchiale.
Questi farmaci possono migliorare significativamente la funzionalità polmonare e aumentare la capacità di esercizio, se utilizzati regolarmente. Esistono formulazioni a breve e lungo termine, che possono essere combinate in base alle necessità del paziente.
Esempi di farmaci includono albuterolo, formoterolo, indacaterolo e salmeterolo. Anche i corticosteroidi per via inalatoria, come il fluticasone, possono essere utili, specialmente per alleviare i sintomi legati all’enfisema associato a asma o bronchite.
I corticosteroidi possono essere particolarmente efficaci per i pazienti che non riescono a controllare adeguatamente i sintomi nonostante l’uso di broncodilatatori. Tuttavia, è importante notare che per i pazienti che continuano a fumare, l’uso di corticosteroidi non modifica il decorso della malattia, sebbene possa attenuare temporaneamente i sintomi e migliorare la funzionalità polmonare.
L’uso congiunto di broncodilatatori e corticosteroidi può ridurre la frequenza delle esacerbazioni, ma è necessario considerare i potenziali effetti collaterali a lungo termine, come osteoporosi e cataratta.
Ossigenoterapia
Con il progredire dell’enfisema e il deterioramento della funzione respiratoria, la respirazione spontanea diventa sempre più difficile. L’ossigenoterapia è fondamentale per migliorare l’apporto di ossigeno ai polmoni. I pazienti possono ricevere ossigeno attraverso vari dispositivi, alcuni dei quali possono essere utilizzati anche a casa.
Le opzioni includono concentratori di ossigeno elettrici, sistemi di ossigeno liquido o cilindri di gas compresso, a seconda delle esigenze individuali. L’ossigenoterapia può essere somministrata 24 ore su 24 o solo durante la notte e ha dimostrato di prolungare la vita dei pazienti con BPCO avanzata.
I pazienti vengono monitorati per valutare la saturazione di ossigeno e prevenire la tossicità da ossigeno. È importante tenere presente che i viaggi aerei possono richiedere ossigeno supplementare a causa della riduzione della pressione dell’aria nella cabina.
Chirurgia
In alcuni casi di enfisema grave, i pazienti possono essere candidati a interventi chirurgici per ridurre il volume polmonare o per un trapianto di polmone. La chirurgia di riduzione del volume polmonare prevede la rimozione di piccole porzioni di tessuto polmonare danneggiato, con l’obiettivo di migliorare l’espansione polmonare e la funzionalità del diaframma. Nei casi più gravi, questo può migliorare la tolleranza all’esercizio fisico e la qualità della vita.
Il trapianto polmonare può migliorare la qualità della vita, ma non necessariamente l’aspettativa di vita. I pazienti che ricevono un trapianto necessitano di terapia immunosoppressiva per prevenire il rigetto del nuovo tessuto, e possono ricevere uno o entrambi i polmoni.
Trattamento delle esacerbazioni
Le complicazioni dell’enfisema possono essere gestite con farmaci e ossigenoterapia. Gli antibiotici possono essere prescritti in caso di infezioni batteriche. La maggior parte delle esacerbazioni viene trattata con corticosteroidi, come il prednisone, in abbinamento all’ossigenoterapia.
Inoltre, i farmaci oppiacei possono essere utilizzati per alleviare la tosse severa e il dolore può essere gestito con oppioidi. Recenti studi condotti nel 2014 dall’Università del Texas a Galveston hanno dimostrato la possibilità di coltivare polmoni umani utilizzando cellule staminali, offrendo nuove speranze per i pazienti affetti da enfisema e altre malattie polmonari.
Riabilitazione polmonare e gestione dello stile di vita
La riabilitazione polmonare è un programma di cura progettato per aiutare i pazienti con enfisema a migliorare la loro qualità della vita. Questo programma incoraggia i pazienti a smettere di fumare, seguire una dieta equilibrata e praticare attività fisica regolare. È fondamentale bere molta acqua per mantenere le vie respiratorie libere e fluidificare il muco.
Durante i mesi invernali, evitare l’aria fredda può prevenire spasmi muscolari; l’uso di una sciarpa o di una maschera per il viso può essere utile. Anche se questi cambiamenti non possono modificare il decorso della malattia, possono sicuramente migliorare la capacità di esercizio e la qualità della vita.
Esercizi come la respirazione diaframmatica e la respirazione profonda possono rivelarsi particolarmente benefici per migliorare la respirazione.
Le cause
Il fumo di sigaretta è responsabile di almeno l’85% dei casi di enfisema e BPCO. Tuttavia, non tutti i fumatori svilupperanno la malattia; solo quelli con predisposizione genetica sono a rischio. Altre tossine inalate, come quelle presenti in specifici ambienti lavorativi, possono anch’esse contribuire alla malattia.
In diverse regioni, l’inalazione di fumi da combustione domestica è una causa significativa. Altri fattori di rischio comprendono:
- basso peso corporeo;
- inquinamento atmosferico;
- esposizione a polveri professionali, come quella minerale o da cotone;
- inalazione di sostanze chimiche, inclusi carbone, cereali e isocianati;
- disturbi respiratori infantili, come infezioni virali o asma.
Si ritiene che l’esposizione al fumo passivo rappresenti un contributo minore. Alcune persone possono presentare una carenza di α1-antitripsina, una proteina che protegge i polmoni dalla distruzione dei tessuti alveolari. Questa condizione è congenita e può portare a forme rare di enfisema in individui mai fumatori. Tuttavia, il fumo accelera il decorso della malattia in soggetti geneticamente predisposti.
È importante sottolineare che l’enfisema non è contagioso; non si può contrarre da un’altra persona.
Tipi
L’enfisema è una forma di malattia polmonare ostruttiva cronica e può essere classificato in diverse categorie, a seconda delle aree polmonari interessate. I principali tipi sono:
- Parasettale;
- Centrolobulare, che interessa principalmente i lobi superiori ed è più comune nei fumatori;
- Panlobulare, che colpisce sia le aree parasettali che centrolobulari.
Fasi
Le fasi dell’enfisema sono state delineate dalla Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease (GOLD) e si basano sul volume espiratorio forzato in un secondo (FEV1):
- Molto lieve o Stadio 1: FEV1 circa l’80% del normale;
- Moderato o Stadio 2: FEV1 tra il 50 e l’80% del normale;
- Severo o Stadio 3: FEV1 tra il 30 e il 50% del normale;
- Molto grave o Stadio 4: FEV1 inferiore rispetto allo Stadio 3, o lo stesso dello Stadio 3 ma con bassi livelli di ossigeno nel sangue.
Queste fasi aiutano a descrivere la condizione, ma non possono prevedere la sopravvivenza di un paziente. I medici possono eseguire test per valutare la gravità della condizione individuale.
Diagnosi
Il processo diagnostico inizia con un esame fisico e una valutazione della storia clinica del paziente. Alcuni test specifici possono essere utilizzati per confermare la diagnosi di enfisema, escludendo altre patologie come asma o insufficienza cardiaca.
Per i pazienti che non hanno mai fumato, può essere utile un test per valutare la possibile carenza di α1-antitripsina.
Test di funzionalità polmonare
I test di funzionalità polmonare sono strumenti chiave nella diagnosi dell’enfisema, consentendo non solo di confermare la malattia ma anche di monitorarne la progressione e valutare la risposta ai trattamenti. Questi test misurano la capacità polmonare nello scambio di gas e includono la spirometria, che valuta l’ostruzione del flusso d’aria.
Durante la spirometria, il paziente espira con forza in un tubo collegato a un dispositivo che misura il volume e la velocità dell’aria espirata. Il volume espiratorio forzato in un secondo (FEV) è un parametro fondamentale per la valutazione della BPCO.
Altri test
Ulteriori test diagnostici possono includere:
- Imaging, come radiografie o tomografie computerizzate (TC) del torace;
- Analisi dei gas ematici arteriosi per valutare lo scambio di ossigeno.
Prevenzione
Evitare di fumare o smettere di farlo è il mezzo più efficace per prevenire l’enfisema o per evitare il suo aggravamento. È fondamentale anche seguire uno stile di vita sano e prestare attenzione all’ambiente in cui si vive.
Vaccinazione
Le vaccinazioni sono importanti per prevenire il deterioramento della BPCO e dell’enfisema. Si raccomanda una vaccinazione antinfluenzale annuale e, in alcuni casi, una vaccinazione contro la polmonite ogni cinque anni.
Nutrizione
La ridotta capacità polmonare può aumentare la richiesta energetica nelle attività quotidiane, rendendo le persone con enfisema vulnerabili a perdita di peso e carenze nutrizionali. È comune che alcuni pazienti siano sovrappeso o obesi, e in tal caso, è consigliata una perdita di peso per evitare ulteriori complicazioni. Una dieta equilibrata, ricca di frutta fresca, verdura, cereali integrali, e povera di grassi e zuccheri, è fondamentale per la salute generale.
Prospettive future
Negli ultimi anni, la ricerca sull’enfisema ha fatto enormi passi avanti, con studi che esplorano nuove terapie e trattamenti. La terapia genica e l’uso di cellule staminali potrebbero rappresentare soluzioni promettenti per i pazienti in futuro, offrendo speranza per migliorare la qualità della vita e possibilmente invertire alcuni effetti della malattia. La comunità scientifica continua a lavorare per comprendere meglio questa condizione e trovare cure efficaci.
