L’epiglottite è un’infezione batterica che provoca un’infiammazione rapida dell’epiglottide. Se l’epiglottide si gonfia, ciò può comportare gravi difficoltà respiratorie. In caso di ostruzione delle vie aeree, la situazione può diventare fatale.
Il gonfiore può anche derivare da un trauma. L’epiglottite è talvolta conosciuta come supraglottite.
L’epiglottide è l’aletta alla base della lingua e gioca un ruolo essenziale nel prevenire che il cibo scenda nella trachea durante la deglutizione.
Perché l’epiglottite è così seria?
La posizione dell’epiglottide è cruciale per la respirazione. Se si gonfia, può causare gravi difficoltà nelle vie aeree. Per questo motivo, l’epiglottite è considerata un’emergenza medica.
In alcuni casi, un’epiglottide gonfia può occludere completamente la trachea, impedendo al paziente di respirare. Questa condizione è nota come ostruzione respiratoria e può bloccare totalmente le vie aeree.
È necessario un intervento medico immediato, poiché i sintomi possono peggiorare rapidamente e il paziente può trovarsi in pericolo di vita in poche ore.
L’epiglottite era frequente tra i bambini piccoli prima dell’introduzione del vaccino contro l’Hib (Haemophilus influenzae tipo B). Oggi i casi sono notevolmente diminuiti, ma non sono scomparsi del tutto.
I bambini di età inferiore a 12 mesi, che non hanno ancora completato il ciclo vaccinale per Hib, rimangono vulnerabili. Altre infiammazioni, causate da diversi batteri, possono anch’esse portare all’epiglottite.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), si registrano mediamente 2.562 infezioni all’anno in tutte le fasce d’età.
Si narra che George Washington sia morto a causa di epiglottite.
Quali sono i sintomi dell’epiglottite?
Una persona con epiglottite mostra probabilmente segni di:
- Febbre
- Dolore e difficoltà durante la deglutizione
- Salivazione eccessiva
- Voce rauca o ovattata
- Stridore, un suono acuto durante la respirazione, specialmente durante l’inspirazione
- Grave mal di gola
- Cianosi, manifestazione di pelle blu a causa di insufficiente ossigeno.
Un bambino affetto da epiglottite appare estremamente malato. Potrebbe avere difficoltà a stabilire un contatto visivo e non riconoscere i propri genitori.
Il bambino può cercare posizioni che facilitino la respirazione, come sedersi anziché sdraiarsi, iperestendere il collo e spingere la mascella in avanti.
Che cosa causa l’epiglottite?
L’epiglottite può insorgere per diverse ragioni. Ecco alcuni dei principali fattori:
- Infezione batterica da Haemophilus influenzae tipo b (Hib), responsabile di epiglottite, meningite e polmonite
- Altri batteri, come Streptococcus pneumoniae, che comunemente causa la polmonite
- Funghi, specialmente in individui con un sistema immunitario compromesso
- Varicella
- Traumi da ustione, come l’ingestione di bevande estremamente calde o l’inalazione di fumi o vapori
- Utilizzo di cocaina crack, che può causare epiglottite a seguito del contatto del fumo con l’epiglottide e i tessuti circostanti
Tutti questi fattori possono causare gonfiore dell’epiglottide, aumentando il rischio di problemi respiratori.
Come viene diagnosticata l’epiglottite?
Prima di formulare una diagnosi di epiglottite, un professionista sanitario effettuerà una valutazione delle vie respiratorie. Se c’è il sospetto di epiglottite, il paziente riceverà ossigeno.
Un laringoscopio flessibile, un tubo lungo e sottile con una fotocamera all’estremità, può essere utilizzato per diagnosticare la condizione. Viene inserito nella bocca del paziente e nella gola, spesso con anestetico locale per alleviare il disagio.
Possono essere eseguiti i seguenti test:
- Un esame del sangue per identificare se un’infezione provoca il gonfiore e, se sì, di quale tipo
- Un tampone faringeo per analizzare il muco sull’epiglottide
- Una biopsia, ovvero un campione di tessuto epiglottico, per testare l’infezione
- Una scansione radiografica o tomografia computerizzata.
Il trattamento sarà basato sui risultati della diagnosi.
Qual è il trattamento per l’epiglottite?
Una persona diagnosticata con epiglottite sarà immediatamente ricoverata in ospedale.
Il team medico garantirà la pervietà delle vie aeree e assicurerà che il paziente riceva sufficiente ossigeno, iniziando con una maschera di ossigeno.
Se la maschera di ossigeno non è sufficiente, potrebbe essere necessaria l’intubazione tracheale. Il medico inserirà un tubo nella bocca del paziente o, talvolta, nel naso. Il tubo passerà oltre l’epiglottide e nella trachea, portando ossigeno ai polmoni.
In casi molto gravi, può essere necessaria una tracheotomia. I chirurghi eseguiranno un intervento per inserire un tubo di respirazione direttamente attraverso il collo del paziente e nella trachea, bypassando l’epiglottide.
Il medico somministrerà antibiotici ad ampio spettro, poiché, anche in caso di esposizione a calore o sostanze chimiche, vi è comunque il rischio di infezione.
Quando i test diagnostici rivelano il tipo specifico di infezione, possono essere somministrati farmaci più mirati.
Quali sono le complicanze dell’epiglottite?
La complicazione più pericolosa è l’incapacità di respirare, che può risultare letale.
Se si verifica un’infezione, questa può diffondersi ulteriormente. Possono insorgere otiti medie, polmonite, meningite o pericardite, un’infezione del rivestimento del cuore.
Come viene prevenuta l’epiglottite?
L’Hib rappresenta un importante fattore di rischio per l’epiglottite. Tra il 50% e il 65% delle infezioni porta a meningite, e circa il 17% a epiglottite.
L’incidenza dell’epiglottite è diminuita drasticamente da quando il vaccino Hib è diventato parte delle vaccinazioni di routine per i bambini.
Uno studio ha suggerito che solo un bambino è stato identificato con epiglottite da Hib durante il periodo di osservazione dal 1997 al 2012, rispetto ai 24 casi in uno studio comparabile del 1975-1984.
Questo miglioramento è probabilmente attribuibile alla vaccinazione Hib.
Il modo migliore per prevenire l’epiglottite è vaccinare i bambini contro Hib, proteggendo così non solo il bambino ma anche gli altri membri della comunità.
Nuove Ricerche e Prospettive nel 2024
Recenti studi hanno messo in luce l’importanza della sorveglianza continua per l’epiglottite, specialmente in popolazioni vulnerabili. I ricercatori hanno osservato un aumento dei casi di epiglottite batterica resistente agli antibiotici, evidenziando la necessità di sviluppare nuovi protocolli terapeutici.
Inoltre, le indagini epidemiologiche suggeriscono che l’educazione dei genitori riguardo l’importanza della vaccinazione è fondamentale per prevenire nuovi focolai. I dati recentemente pubblicati mostrano che, nonostante i progressi, una percentuale significativa di bambini non riceve ancora la vaccinazione Hib, aumentando il rischio di malattie gravi.
Infine, nuove ricerche hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento tempestivo per migliorare gli esiti nei pazienti affetti da epiglottite. Le linee guida attuali raccomandano un approccio multidisciplinare, coinvolgendo specialisti in malattie infettive, pneumologi e otorinolaringoiatri per ottimizzare le cure.
