L’espettorato viene prodotto quando i polmoni di una persona sono malati o danneggiati. Non si tratta di saliva, ma di muco denso – a volte chiamato flemma – che viene espulso dai polmoni. Il corpo produce muco per mantenere umidi i tessuti sottili e delicati del tratto respiratorio, intrappolando le piccole particelle di corpi estranei che possono costituire una minaccia.
In alcune circostanze, come durante un’infezione polmonare, il corpo produce un eccesso di muco, e tenta di liberarsene attraverso la tosse, che porta alla formazione di espettorato.
Cause e colori
Ci sono diverse ragioni per cui il corpo produce espettorato in eccesso. Di seguito è riportato un elenco di alcune di queste cause, insieme a come può apparire l’espettorato.
- Fumo: Nei fumatori, il muco si accumula nei polmoni, causando una «tosse da fumatore». L’espettorato prodotto può presentare colori come verde, giallo o addirittura sanguinante.
- Asma: Le persone con asma hanno vie aeree sensibili agli allergeni, all’inquinamento e alle infezioni respiratorie. Questa sensibilità provoca infiammazione e un aumento della produzione di muco.
- Fibrosi cistica: Questa malattia genetica porta a ostruzioni delle vie aeree più piccole bloccate da muco denso, portando a difficoltà respiratorie e aumentando il rischio di infezioni polmonari croniche.
- Infezioni del tratto respiratorio (RTI): Un espettorato di colore diverso dalla saliva può indicare un RTI. Con le infezioni batteriche, l’espettorato può anche apparire denso e avere un odore sgradevole.
Generalmente, l’espettorato è verde scuro nelle fasi iniziali di un’infezione e si schiarisce gradualmente con il miglioramento. Questo cambiamento di colore è dovuto alla presenza di un enzima chiamato mieloperossidasi. Talvolta, l’espettorato può avere toni gialli, grigi o arrugginiti.
RTI comuni
Influenza: L’influenza può causare espettorato verde. I sintomi principali includono:
- alta temperatura, di 100,4 °F o superiore
- stanchezza
- debolezza
- mal di testa
Altri sintomi comuni comprendono dolori muscolari, tosse toracica e sintomi simili al raffreddore, come naso chiuso o che cola, starnuti e mal di gola. È importante riposare, idratarsi e mantenere caldo il corpo. Gli antidolorifici da banco possono alleviare i sintomi, e nella maggior parte dei casi, si inizia a sentirsi meglio entro una settimana.
Se assunti entro due giorni dall’insorgenza dei sintomi, farmaci antivirali come l’oseltamivir possono ridurre la durata della malattia di uno o due giorni. Tuttavia, l’assunzione di antivirali più tardi nell’infezione può essere utile, specialmente per chi è molto malato o a rischio di complicanze.
Bronchite: La bronchite è un’infezione delle vie respiratorie principali, i bronchi, che si infiammano e producono più muco. Questo può portare a espettorato giallo-grigio o verdastro. La bronchite può essere acuta o cronica. La bronchite acuta dura circa 3 settimane, mentre la bronchite cronica è definita come una tosse che produce espettorato per almeno 3 mesi consecutivi, e può essere sintomo di altre patologie polmonari, inclusa la BPCO.
La maggior parte dei casi di bronchite acuta può essere trattata a casa con farmaci antinfiammatori e un’adeguata idratazione.
Polmonite: Una tosse che produce espettorato di colore giallo, verde, marrone o macchiato di sangue è un segnale di polmonite, un’infezione batterica che provoca gonfiore nei tessuti polmonari. Altri sintomi includono:
- respirazione difficoltosa
- battito cardiaco accelerato
- febbre
- sensazione di malessere
- sudorazione e brividi
- perdita di appetito
Se si sospetta di avere la polmonite, è importante consultare un medico.
Tubercolosi (TB): Chi ha la tubercolosi può tossire espettorato verde o sanguinante, accompagnato da sintomi come:
- perdita di peso
- sudorazioni notturne
- febbre
- stanchezza
- perdita di appetito
- gonfiore al collo
La tubercolosi è una condizione grave ma trattabile con un ciclo di antibiotici di sei mesi. Sebbene colpisca principalmente i polmoni, può interessare anche altre aree del corpo, come le ossa e il sistema nervoso.
Quando vedere un dottore
Chiunque sospetti di avere la tubercolosi deve consultare un medico. Se si sospetta polmonite, è fondamentale parlarne con un professionista, poiché può risultare difficile da diagnosticare a causa della sovrapposizione di sintomi con altri RTI comuni. Una polmonite lieve può richiedere solo antibiotici, riposo e idratazione.
La maggior parte degli altri RTI, fortunatamente, si risolve da sola nel tempo. I medici consigliano di assumere antidolorifici da banco, bere molti liquidi e riposare.
Tuttavia, ci sono situazioni in cui è consigliabile consultare un medico, come nel caso di una tosse persistente che dura più di 3 settimane, una temperatura superiore a 100,4 °F per più di 3 giorni, espettorato macchiato di sangue, respirazione rapida, dolori al petto o stati di confusione o sonnolenza. Questo è particolarmente importante per coloro che hanno patologie cardiache o polmonari preesistenti o che hanno avuto episodi ripetuti di bronchite.
Cos’è un test di coltura dell’espettorato?
Se si visita un medico, potrebbe essere richiesto un test di coltura dell’espettorato. Questo esame è fondamentale per diagnosticare la polmonite o la bronchite batterica e per monitorare l’efficacia del trattamento. In genere, viene eseguito con una colorazione di Gram per identificare i batteri responsabili dell’infezione. Se la colorazione non riesce a rilevare i batteri, possono essere eseguiti test specializzati, come uno striscio e una coltura AFB per diagnosticare la tubercolosi e le infezioni da micobatteri non tubercolari.
Un campione di espettorato viene solitamente raccolto al mattino. A seconda dell’infezione, possono essere necessari fino a tre campioni nei giorni successivi. Prima del test, si può chiedere di lavarsi i denti, sciacquarsi la bocca con acqua ed evitare di mangiare per 1-2 ore.
Per raccogliere un campione dai polmoni, generalmente si chiede di tossire profondamente. Se non è possibile espettorare, si può inalare una soluzione salina sterile o glicerina per facilitare il processo. Anche l’inalazione di vapore può essere utile in alcune situazioni.
Oltre al test di coltura dell’espettorato, il medico può richiedere un emocromo completo per cercare ulteriori segni di malattia.
Approfondimento: Nuove Ricerche nel 2024
Nel 2024, la comprensione dell’espettorato e delle sue implicazioni cliniche ha fatto significativi progressi. Recenti studi hanno evidenziato come la composizione dell’espettorato possa fornire indicatori preziosi sulla salute polmonare. Ad esempio, l’analisi dei marcatori infiammatori presenti nell’espettorato può aiutare nella diagnosi precoce di condizioni come l’asma e la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO).
Inoltre, la ricerca ha dimostrato che la qualità dell’espettorato può variare notevolmente in base a fattori ambientali e genetici. Studi recenti hanno rivelato che l’esposizione a inquinanti atmosferici aumenta la produzione di espettorato denso, aggravando le condizioni respiratorie esistenti. È quindi fondamentale considerare l’impatto ambientale sulla salute polmonare.
Infine, sono in fase di sviluppo nuove tecnologie diagnostiche per analizzare l’espettorato. Tecniche come la spettrometria di massa e la genomica dell’espettorato stanno emergendo come strumenti promettenti per identificare patogeni specifici e monitorare l’efficacia del trattamento. Questi approcci potrebbero rivoluzionare la nostra capacità di diagnosticare e trattare le malattie respiratorie.
