L’ippocampo è una parte fondamentale del cervello umano, situato nelle pieghe interne della sezione centrale inferiore, nota come lobo temporale. Questa struttura ha catturato l’interesse degli scienziati per oltre quattro secoli ed è tra le più studiate nel campo della neurobiologia.
Il termine «ippocampo» deriva dalle parole greche «ippopotamo» (cavallo) e «kampo» (mostro), a causa della sua forma che ricorda quella di un cavalluccio marino. Le sue funzioni principali sono legate all’apprendimento e alla memoria, rendendo l’ippocampo cruciale per la comprensione dei processi mnemonici.
Funzione
L’ippocampo fa parte del sistema limbico, il quale è associato a emozioni e reazioni comportamentali. Questo sistema è posizionato sul bordo della corteccia cerebrale e include altre strutture chiave come l’ipotalamo e l’amigdala, le quali regolano importanti funzioni corporee, incluso il sistema endocrino e la risposta «lotta o fuga».
Ippocampo e memoria
L’ippocampo è essenziale per il processamento e il recupero di due tipi di memoria: le memorie dichiarative e le memorie spaziali. Le memorie dichiarative riguardano fatti ed eventi specifici, come apprendere a memorizzare un discorso o le battute di una rappresentazione teatrale.
D’altra parte, le memorie spaziali si riferiscono a percorsi e orientamenti, come nel caso di un tassista che impara a navigare in una città. È interessante notare che le memorie spaziali sembrano essere archiviate principalmente nell’ippocampo destro.
Inoltre, l’ippocampo è il punto di transizione in cui i ricordi a breve termine si consolidano in memorie a lungo termine, successivamente immagazzinate in altre aree del cervello. La ricerca ha dimostrato che le cellule nervose continuano a generarsi anche nell’età adulta, rendendo l’ippocampo uno dei pochi luoghi del cervello in cui avviene la neurogenesi.
Cosa può andare storto?
Se una o entrambe le sezioni dell’ippocampo subiscono danni, ad esempio a causa di malattie come il morbo di Alzheimer, o in seguito a traumi, le persone possono sperimentare significative perdite di memoria e difficoltà nella creazione di nuovi ricordi a lungo termine.
È comune che chi ha subito danni all’ippocampo non riesca a ricordare eventi recenti, mentre i ricordi più lontani possono rimanere intatti, poiché le memorie a lungo termine sono conservate in altre aree cerebrali.
Un caso particolare è l’amnesia globale transitoria, una forma di perdita di memoria che si manifesta improvvisamente e che si risolve rapidamente. Sebbene la maggior parte delle persone colpite riacquisti i propri ricordi, le cause di questo fenomeno rimangono poco chiare, con l’ipotesi che possano essere legate a danni all’ippocampo.
Danni all’ippocampo possono rendere difficile l’orientamento spaziale: una persona potrebbe riuscire a disegnare una mappa del proprio quartiere d’infanzia, ma trovarsi in difficoltà nel raggiungere un negozio in una nuova area. Questa struttura è stata anche collegata a condizioni come la schizofrenia e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Malattie che colpiscono l’ippocampo
L’ippocampo è estremamente vulnerabile e può essere influenzato negativamente da diverse condizioni, inclusa l’esposizione prolungata a livelli elevati di stress. Molte malattie e fattori di rischio sono noti per compromettere la funzionalità dell’ippocampo.
Il morbo di Alzheimer
L’ippocampo è una delle prime aree a essere colpite dal morbo di Alzheimer. I segni precoci della malattia comprendono la perdita della memoria a breve termine e difficoltà nel seguire le indicazioni. Con la progressione della malattia, l’ippocampo subisce una riduzione di volume, rendendo sempre più difficile il funzionamento nella vita quotidiana.
Epilessia
Le autopsie mostrano che tra il 50 e il 75% delle persone affette da epilessia presenta danni all’ippocampo. Tuttavia, non è chiaro se l’epilessia sia causa o conseguenza di tale danno.
Depressione e stress
Nelle persone con depressione grave, l’ippocampo tende a ridursi di volume. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire se questa diminuzione sia il risultato della depressione stessa o se contribuisca ad essa. È emerso che lo stress ha un impatto negativo sulla salute dell’ippocampo.
Cosa succede se l’ippocampo è piccolo?
Condizioni come il morbo di Alzheimer, la depressione e lo stress sono state correlate a un ippocampo di dimensioni ridotte. Nella diagnosi dell’Alzheimer, la dimensione dell’ippocampo può fornire informazioni sullo stadio della malattia. In alcune persone depresse, l’ippocampo può ridursi fino al 20% rispetto a quelli senza depressione.
Studi recenti suggeriscono che l’ippocampo di individui con depressione grave può essere, in media, il 10% più piccolo. La malattia di Cushing, caratterizzata da alti livelli di cortisolo, un ormone prodotto in situazioni di stress, presenta anch’essa una riduzione delle dimensioni dell’ippocampo.
Uno studio condotto su scimmie ha mostrato che la dimensione dell’ippocampo è influenzata geneticamente per il 54%. Tuttavia, poiché l’ippocampo continua a produrre neuroni durante l’età adulta, la relazione tra dimensione e funzionalità rimane poco chiara.
Non è nemmeno chiaro se un ippocampo più piccolo sia la causa di determinate condizioni o una conseguenza di esse.
Ricerca attuale
Nel 2016, gli scienziati hanno pubblicato una revisione degli studi sugli effetti dell’attività fisica sul declino cognitivo e sull’invecchiamento. I risultati suggeriscono che l’esercizio fisico in età avanzata potrebbe rafforzare la capacità dell’ippocampo di generare nuove cellule nervose, contribuendo così a preservare e potenzialmente migliorare la memoria. Tuttavia, le modalità attraverso cui ciò avviene non sono ancora chiare e molte variabili influenzano i risultati. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare queste scoperte.
Nell’agosto 2017, un gruppo di ricercatori di Hong Kong ha pubblicato risultati che suggeriscono che le attività a bassa frequenza nell’ippocampo possono influenzare la connettività funzionale in altre aree del cervello. In altre parole, l’attività dell’ippocampo non solo impatta sulla memoria e sull’orientamento spaziale, ma anche su funzioni sensoriali come la visione, l’udito e il tatto. In questo senso, l’ippocampo potrebbe essere descritto come il «cuore» del cervello, un centro nevralgico per numerosi processi cognitivi.
Nuove scoperte e prospettive future
Le ultime ricerche nel 2024 hanno dimostrato che l’ippocampo potrebbe giocare un ruolo ancora più ampio nella regolazione delle emozioni e nel miglioramento della resilienza psicologica. Studi recenti hanno suggerito che tecniche di meditazione e mindfulness possano potenziare le funzioni ippocampali, migliorando non solo la memoria ma anche la gestione dello stress e delle emozioni negative.
Inoltre, ricerche innovative stanno esplorando l’uso di interventi farmacologici e terapeutici mirati per stimolare la neurogenesi ippocampale, con l’obiettivo di sviluppare nuove strategie per trattare condizioni come la depressione e l’ansia. Se confermate, queste scoperte potrebbero rivoluzionare l’approccio terapeutico nei disturbi cognitivi e dell’umore.
In conclusione, l’ippocampo non è solo un organo importante per la memoria, ma rappresenta anche una finestra sulle potenzialità del cervello umano e sulle modalità con cui possiamo migliorare la nostra salute mentale e cognitiva nel corso della vita.
