L’ippocampo è una parte del cervello. Si trova nelle pieghe interne della sezione centrale inferiore del cervello, noto come lobo temporale.
Gli umani conoscono l’ippocampo da più di 4 secoli. È una delle parti del cervello più studiate.
Il nome deriva dalle parole greche ippopotamo, che significa cavallo, e kampo, che significa mostro, poiché la sua forma ricorda quella di uno sseahorse
Le sue funzioni principali riguardano l’apprendimento e la memoria umana. Conoscere l’ippocampo ha aiutato i ricercatori a capire come funziona la memoria.
Funzione
L’ippocampo fa parte del sistema limbico, che è associato alle funzioni di sentire e reagire.
Il sistema limbico è situato sul bordo della corteccia e include l’ipotalamo e l’amigdala.
Queste strutture aiutano a controllare diverse funzioni corporee, come il sistema endocrino e ciò che è comunemente noto come la reazione “lotta o fuga”.
Ippocampo e memoria
L’ippocampo aiuta gli esseri umani a elaborare e recuperare due tipi di memoria, memorie dichiarative e relazioni spaziali.
I ricordi dichiarativi sono quelli relativi a fatti ed eventi. Gli esempi includono imparare a memorizzare discorsi o linee in un gioco.
Le memorie spaziali relazionali implicano percorsi o percorsi. Ad esempio, quando un tassista impara un percorso attraverso una città, usa la memoria spaziale. Le memorie di relazione spaziale sembrano essere immagazzinate nell’ippocampo destro.
L’ippocampo è anche il luogo in cui i ricordi a breve termine si trasformano in ricordi a lungo termine. Questi sono poi memorizzati altrove nel cervello.
La ricerca ha dimostrato che le cellule nervose continuano a svilupparsi durante l’età adulta. L’ippocampo è uno dei pochi posti nel cervello che generano nuove cellule nervose.
Cosa può andare storto?
Se una o entrambe le parti dell’ippocampo sono danneggiate da malattie come il morbo di Alzheimer o se sono ferite in un incidente, la persona può sperimentare una perdita di memoria e una perdita della capacità di creare nuovi ricordi a lungo termine.
Potrebbero non essere in grado di ricordare alcune cose accadute poco prima del danno dell’ippocampo, ma potrebbero ricordare ancora cose accadute più tempo fa. Questo perché le memorie a lungo termine sono conservate in un’altra parte del cervello, una volta che diventano a lungo termine.
L’amnesia globale transitoria è una forma specifica di perdita di memoria che si sviluppa improvvisamente, apparentemente da sola, e poi scompare rapidamente.
La maggior parte delle persone con amnesia globale transitoria alla fine riacquista i loro ricordi, ma le ragioni per cui il problema si verifica e perché si risolve non sono chiare. Potrebbe essere il danno all’ippocampo.
I danni all’ippocampo possono rendere difficile ricordare come spostarsi da un luogo all’altro. La persona potrebbe essere in grado di disegnare una mappa del quartiere in cui vivevano da bambini, ma trovare andare in un negozio in una nuova area può essere difficile.
È stato anche collegato a condizioni come la schizofrenia e il disturbo da stress post-traumatico (PTSD).
Malattie che colpiscono l’ippocampo
L’ippocampo è una parte sensibile del cervello. Una serie di condizioni può influire negativamente su di essa, inclusa l’esposizione a lungo termine a livelli elevati di stress.
Diverse malattie e fattori sono noti per compromettere la capacità dell’ippocampo di fare il suo lavoro.
Il morbo di Alzheimer
L’ippocampo è una delle prime aree colpite dal morbo di Alzheimer. Un segno precoce di Alzheimer è quando una persona inizia a perdere la memoria a breve termine. Potrebbero anche avere difficoltà a seguire le indicazioni.
Mentre la malattia progredisce, l’ippocampo perde volume e diventa più difficile da funzionare nella vita quotidiana.
Epilessia
Le autopsie hanno suggerito che tra il 50 e il 75 per cento delle persone con epilessia ha danni all’ippocampo.
Tuttavia, non è chiaro se l’epilessia sia la causa o il risultato di questo danno.
Depressione e stress
Nelle persone con grave depressione, l’ippocampo perde volume.
Gli scienziati non sono sicuri se le piccole dimensioni siano il risultato di una depressione o se sia un fattore che contribuisce. Ci sono prove che lo stress ha un impatto negativo sull’ippocampo.
Cosa succede se l’ippocampo è piccolo?
La malattia di Alzheimer, la depressione e lo stress sembrano essere collegati a un ippocampo di dimensioni più ridotte.
Nell’Alzheimer, la dimensione dell’ippocampo può essere utilizzata per diagnosticare il progresso della malattia.
Nelle persone con depressione, l’ippocampo può ridursi fino al 20 percento, secondo alcuni ricercatori.
Recensioni di studi hanno suggerito che l’ippocampo nelle persone con depressione grave può essere una media del 10 per cento più piccolo rispetto a quelli senza depressione.
La malattia di Cushing presenta una serie di sintomi legati ad alti livelli di cortisolo, un ormone prodotto quando le persone sono sotto stress. Uno di questi sintomi è una riduzione delle dimensioni dell’ippocampo.
Uno studio sulle scimmie ha dimostrato che la dimensione dell’ippocampo è ereditaria del 54%. Tuttavia, poiché l’ippocampo continua a produrre neuroni durante tutta la vita adulta, il legame rimane poco chiaro.
Non è nemmeno chiaro se un piccolo ippocampo sia una causa sottostante di determinate condizioni o se sia un risultato.
Ricerca attuale
Nel 2016, gli scienziati hanno pubblicato una revisione degli studi sugli effetti dell’attività fisica sul declino cognitivo e sull’invecchiamento.
I risultati suggeriscono che l’esercizio in età avanzata può rafforzare la capacità di questa struttura di generare nuove cellule nervose. Ciò preserverebbe e potenzialmente migliorerebbe la memoria. Tuttavia, non è chiaro come ciò accada. Inoltre, un numero di variabili influisce sul risultato. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare eventuali risultati.
Nell’agosto 2017, i ricercatori di Hong Kong hanno pubblicato risultati che suggeriscono che le attività a bassa frequenza nell’ippocampo possono guidare la connettività funzionale in altre parti del cervello.In altre parole, l’attività nell’ippocampo può influenzare non solo la memoria e il path-finding, ma anche funzioni come la visione, l’udito e il tatto.
In questo senso, l’ippocampo potrebbe essere descritto come il “cuore del cervello”.
