Gli occhi asciutti sono una condizione comune che si verifica quando le lacrime evaporano troppo rapidamente o quando la produzione lacrimale è insufficiente. Questo problema può colpire uno o entrambi gli occhi e può portare a infiammazione e disagio. Recenti studi hanno dimostrato che il 17% di 2.127 pazienti in visita a un ospedale in Giappone è stato diagnosticato con occhio secco, mentre il 14,6% di un gruppo di 2.520 anziani ha riportato sintomi di secchezza oculare.
La sindrome dell’occhio secco può manifestarsi a qualsiasi età e in persone altrimenti sane, ma è più comune con l’avanzare dell’età, quando la produzione di lacrime tende a diminuire. Inoltre, è più frequente nelle donne rispetto agli uomini. Questa condizione è anche più prevalente in aree dove la malnutrizione causa carenze di vitamina A.
Le cause
Gli occhi producono sempre lacrime, non solo in risposta a sbadigli o emozioni. Un occhio sano è costantemente rivestito da un film lacrimale, che deve rimanere stabile tra un lampeggio e l’altro. Questo film è essenziale per mantenere la superficie oculare idratata e garantire una visione chiara. Tuttavia, se le ghiandole lacrimali non producono sufficiente umidità, il film lacrimale diventa instabile, portando alla formazione di macchie secche sulla superficie oculare.
Le lacrime sono composte da acqua, oli grassi, proteine, elettroliti, sostanze antibatteriche e fattori di crescita. Questa miscela è fondamentale per mantenere gli occhi lisci e chiari, permettendoci di vedere correttamente.
Le cause principali della secchezza oculare includono:
- uno squilibrio nella composizione delle lacrime, che porta a un’eccessiva evaporazione
- una produzione insufficiente di lacrime necessarie per la salute oculare
Altre cause possono essere problemi alle palpebre, l’assunzione di determinati farmaci e fattori ambientali.
Squilibrio nella miscela lacrimale
Il film lacrimale è composto da tre strati: olio, acqua e muco. Problemi in uno di questi strati possono causare sintomi di secchezza oculare. Lo strato superiore, costituito da olio, proviene dalle ghiandole di Meibomio, che producono lipidi. Questi oli appianano la superficie lacrimale e ne rallentano l’evaporazione. Se la produzione di olio è insufficiente, le lacrime evaporano troppo rapidamente.
L’infiammazione delle palpebre, nota come blefarite, così come la rosacea e altri disturbi della pelle, possono ostruire le ghiandole di Meibomio, aumentando il rischio di secchezza oculare.
Lo strato intermedio, costituito da acqua e sale, è prodotto dalle ghiandole lacrimali e ha il compito di pulire gli occhi e rimuovere particelle irritanti. Problemi con questo strato possono causare instabilità del film lacrimale. Se lo strato d’acqua è troppo sottile, gli strati di olio e muco possono entrare in contatto, causando una scarica fibrosa, un segno distintivo degli occhi asciutti.
Lo strato interno, il muco, consente una distribuzione uniforme delle lacrime sulla superficie oculare. Un malfunzionamento può portare a macchie secche sulla cornea, ovvero la superficie anteriore dell’occhio.
Produzione di lacrime ridotta
Con l’avanzare dell’età, in particolare dopo i 40 anni, la produzione di lacrime tende a diminuire, portando gli occhi a diventare secchi e irritabili. Questo fenomeno è più comune nelle donne, specialmente dopo la menopausa, probabilmente a causa di variazioni ormonali.
La riduzione della produzione di lacrime è associata a:
- malattie autoimmuni come la sindrome di Sjogren, lupus, sclerodermia e artrite reumatoide
- radioterapia
- diabete
- carenza di vitamina A
- chirurgia oculare refrattiva, come il LASIK, che può aumentare la probabilità di secchezza oculare; tuttavia, i sintomi sono solitamente temporanei
Problemi alle palpebre, farmaci e fattori ambientali
Ogni volta che sbattiamo le palpebre, stendiamo un sottile strato di lacrime sulla superficie oculare. La maggior parte delle persone lampeggia circa cinque volte al minuto. Problemi alle palpebre, come l’ectropion (palpebra che si ripiega verso l’esterno) o l’entropion (palpebra che si ripiega verso l’interno), possono influenzare la distribuzione uniforme del film lacrimale. Anche la blefarite e l’uso di lenti a contatto possono contribuire alla secchezza oculare.
Alcuni farmaci noti per causare secchezza oculare includono:
- alcuni diuretici
- inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE)
- antistaminici
- decongestionanti
- alcuni sonniferi
- pillole anticoncezionali
- alcuni antidepressivi
- alcuni farmaci per l’acne, in particolare isotretinoina
- morfina e altri antidolorifici oppiacei
I fattori ambientali come un clima secco, vento, sole e l’aria calda o secca possono aggravare la condizione. Anche l’alta quota, il fumo e l’uso di lenti a contatto rappresentano fattori di rischio significativi.
Attività come lavorare al computer, leggere o guidare possono aumentare la concentrazione visiva, riducendo la frequenza del lampeggio e causando secchezza oculare.
Malattie come l’herpes zoster, la paralisi di Bell e l’infezione da HIV possono anche portare a secchezza oculare.
Sintomi
Un paziente affetto da sindrome dell’occhio secco può manifestare vari sintomi, tra cui:
- sensazione di bruciore o prurito, nonché secchezza e dolore agli occhi
- sensazione di sabbia negli occhi
- muco filante all’interno o intorno agli occhi
- iper sensibilità agli agenti irritanti come fumi e vento
- arrossamento oculare
- difficoltà a mantenere gli occhi aperti
- affaticamento oculare dopo brevi periodi di lettura
- visione offuscata, soprattutto alla fine della giornata
- sensibilità alla luce
- disagio nell’indossare lenti a contatto
- lacerazione
- visione doppia
- palpebre incollate al risveglio
Alcuni pazienti possono sperimentare un dolore intenso, che può portare a frustrazione, ansia e difficoltà nell’affrontare le normali attività quotidiane.
Le complicanze possono includere un aumento della sensibilità alla luce, dolore oculare e deterioramento della vista.
Trattamento
Un medico eseguirà un esame fisico e raccoglierà informazioni sui sintomi del paziente, la sua storia clinica, i farmaci in corso e le circostanze personali. I test possono misurare la quantità di lacrime prodotte, la funzionalità del film lacrimale e il tasso di evaporazione.
Il trattamento si concentra sul mantenimento di occhi ben lubrificati, ma l’approccio varia a seconda della causa sottostante. Tre modi per mantenere gli occhi umidi includono:
- sfruttare al massimo le lacrime naturali
- utilizzare lacrime artificiali o colliri
- ridurre il drenaggio lacrimale
Se la secchezza oculare è causata da una condizione oftalmica o sistemica, come un’infezione oculare o psoriasi, è fondamentale trattare prima la condizione di base.
Per i pazienti con secchezza cronica, le gocce di ciclosporina (Restasis) possono essere prescritte, poiché riducono l’infiammazione della superficie oculare e stimolano la produzione di lacrime. Tuttavia, non è consigliato l’uso di questo farmaco in caso di infezione oculare o storia di infezioni virali da herpes.
In caso di blefarite, è consigliabile pulire regolarmente l’area interessata con una soluzione diluita di shampoo per bambini. Il medico può prescrivere gocce o pomate antibiotiche per l’uso notturno, e in alcuni casi, antibiotici orali come la tetraciclina o la doxiciclina.
Le gocce di steroidi possono essere utili per ridurre l’infiammazione nei casi più gravi, anche dopo un uso frequente di colliri.
Chirurgia
Problemi alle palpebre, come un battito palpebrale incompleto, possono essere trattati da un chirurgo oculoplastico specializzato. Nei casi più gravi, i dotti lacrimali possono essere bloccati deliberatamente per conservare le lacrime. Tappi in silicone possono essere inseriti nei dotti per aumentare il tempo di permanenza delle lacrime, sia naturali che artificiali, sugli occhi.
Un chirurgo può anche restringere i tessuti dell’area di drenaggio utilizzando un filo riscaldato in un intervento noto come cauterio termico. Un Boston Scleral Lens, una lente a contatto che poggia sulla sclera, forma uno strato di liquido sulla cornea, evitando la secchezza. In casi persistenti e gravi, può essere considerato il trapianto di ghiandole salivari, rimuovendo alcune ghiandole dal labbro inferiore e posizionandole ai lati degli occhi, dove la saliva prodotta funge da sostituto delle lacrime.
Rimedi casalinghi
Esistono vari rimedi casalinghi che possono alleviare la secchezza oculare.
Usando lacrime naturali
Ecco alcuni suggerimenti per sfruttare al meglio le lacrime naturali:
- indossare occhiali avvolgenti per proteggere gli occhi dal vento e dall’aria calda
- lampeggiare più frequentemente, specialmente durante l’uso del computer o della TV
- evitare ambienti fumosi
- mantenere una temperatura ambiente moderata
- utilizzare un umidificatore in casa per mantenere l’aria umida; spruzzare le tende con acqua può essere utile
Gli occhiali a camera d’umidità avvolgono gli occhi come occhiali sportivi, trattenendo l’umidità e proteggendoli da vento e agenti irritanti.
Lacrime artificiali e colliri
Le lacrime artificiali, disponibili senza ricetta, possono aiutare a lubrificare gli occhi asciutti. È importante consultare un medico per consigli su quali utilizzare. Le gocce senza conservanti possono essere usate frequentemente, mentre quelle con conservanti dovrebbero essere limitate a quattro volte al giorno. Le gocce per rimuovere il rossore non sono raccomandate.
È utile applicare collirio prima di attività che possono aggravare i sintomi. Gli unguenti sono consigliati per l’uso notturno poiché possono offuscare la vista.
Pulire e massaggiare le palpebre
Altri suggerimenti includono:
- pulire le palpebre strofinando delicatamente con un batuffolo di cotone imbevuto di acqua tiepida per ridurre l’infiammazione
- massaggiare delicatamente la palpebra con un movimento circolare per rimuovere il muco dalle ghiandole palpebrali
Consigli dietetici
Alcuni studi suggeriscono che gli acidi grassi omega-3 e omega-6 possono contribuire a ridurre il rischio di occhio secco. Fonti utili includono pesce grasso, olio di canola, noci, olio di lino, semi di lino macinati, olio di canapa, semi di canapa, olio d’oliva, semi di zucca e soia. Tuttavia, non ci sono studi sufficienti per raccomandare il loro uso come trattamento primario.
Complicazioni
La maggior parte delle persone con sindrome dell’occhio secco non presenta complicazioni a lungo termine, ma i sintomi gravi possono causare infiammazione, infezioni e danni alla superficie corneale. Tali danni possono portare a ulcerazioni o cicatrici dolorose e influenzare la vista.
La congiuntivite legata all’occhio secco di solito non richiede trattamento, ma in caso di forme gravi, prolungate o ricorrenti, è fondamentale consultare un medico.
Alcuni pazienti con sindrome dell’occhio secco possono sperimentare un’eccessiva lacrimazione, dato che producono un tipo di lacrime che serve a lavare via le particelle estranee, piuttosto che mantenere l’umidità. Questo può comportare occhi lacrimosi, aggravando ulteriormente la situazione.
