La bilharzia, conosciuta anche come «febbre della lumaca», è una malattia provocata da un parassita. Questo parassita è un trematode, comunemente noto come verme, e ne esistono diverse specie. L’infezione colpisce principalmente l’intestino e il sistema urinario, ma poiché il parassita vive nel sangue, può avere effetti su altri organi.
Le aree del corpo interessate variano a seconda della specie parassitaria. Alcune di esse possono colpire i polmoni, il midollo spinale, il cervello e il sistema nervoso centrale (SNC).
Sebbene la bilharzia non sia frequentemente mortale nell’immediato, si tratta di una malattia cronica che può provocare gravi danni agli organi interni. Inoltre, può influenzare negativamente la crescita e lo sviluppo cognitivo nei bambini.
Questa malattia è anche conosciuta come schistosomiasi o bilharziosi.
Trasmissione: come si ottiene?
Le persone possono contrarre l’infezione attraverso il contatto diretto con acqua dolce contaminata, dove vivono alcuni tipi di lumache, che fungono da vettore per il verme.
Le infezioni avvengono quando si nuota, si lavano oggetti o si fa kayak in acque contaminate, oppure consumando alimenti che sono stati lavati in acqua non trattata.
La bilharzia entra nel corpo umano attraverso le larve del parassita, che penetrano nella pelle. Queste larve, una volta fuoriuscite dalle lumache, si introducono nell’organismo durante il contatto con l’acqua e si sviluppano in vermi adulti nel sistema circolatorio.
Se il sistema urinario è colpito, il rischio di sviluppare cancro alla vescica aumenta, specialmente negli adulti. Il parassita può anche infettare l’apparato gastrointestinale e il fegato.
Esistono vari tipi di schistosomiasi che possono infettare gli esseri umani:
- Schistosoma mansoni e Schistosoma intercalatum causano schistosomiasi intestinale.
- Schistosoma haematobium provoca schistosomiasi urinaria.
- Schistosoma japonicum e Schistosoma mekongi sono responsabili della schistosomiasi asiatica intestinale.
Se una persona sviluppa un’infezione cronica da queste specie, può colpire organi vitali come fegato, milza, polmoni, midollo spinale o cervello.
Il ciclo di infezione inizia quando l’acqua dolce viene contaminata dalle uova del parassita, emesse con le feci o l’urina di individui infetti.
Le uova si schiudono nell’acqua e i vermi si riproducono all’interno delle chiocciole. Le larve vengono quindi rilasciate nell’ambiente acquatico. Queste larve possono sopravvivere fino a 48 ore in acqua.
Una volta penetrate nella pelle umana, le larve accedono al flusso sanguigno e viaggiano attraverso i vasi sanguigni, raggiungendo i polmoni e il fegato, per poi stabilirsi nelle vene dell’intestino e della vescica.
Dopo alcune settimane, i vermi raggiungono la maturità. Si accoppiano e iniziano a produrre uova, che attraversano le pareti della vescica o dell’intestino, uscendo dal corpo attraverso l’urina o le feci, dando inizio a un nuovo ciclo.
Non è possibile contrarre la schistosomiasi da un’altra persona infetta; l’infezione avviene esclusivamente tramite acqua contaminata contenente le lumache.
Dove si verifica
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), oltre 200 milioni di persone sono affette da schistosomiasi in tutto il mondo. Dopo la malaria, è considerata la seconda malattia parassitaria più devastante. È classificata come malattia tropicale trascurata (NTD).
L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che nel 2014 almeno 258 milioni di persone necessitassero di trattamenti preventivi per la schistosomiasi, e oltre 61,6 milioni di individui sono stati trattati per questa malattia.
Diverse specie di bilharzia si trovano in tutto il mondo. Le aree principali, secondo il CDC, sono:
- Africa: regioni meridionali, centrali, occidentali e sub-sahariane, grandi laghi e fiumi, piccoli specchi d’acqua, la valle del Nilo in Sudan ed Egitto, e la regione del Maghreb in Nord Africa.
- Sud America: Brasile, Suriname e Venezuela.
- Asia: Indonesia, parti della Cina e del Sud-Est asiatico, tra cui Cambogia e Laos.
- Medio Oriente: Yemen.
Il rischio è basso in alcune aree dei Caraibi, come la Repubblica Dominicana, Guadalupa, Martinica e Santa Lucia.
La schistosomiasi può colpire persone di qualsiasi età, ma i bambini che vivono in paesi in via di sviluppo sono particolarmente vulnerabili.
Le persone che nuotano in fiumi di acqua dolce contaminati, canali, laghi e corsi d’acqua nelle zone endemiche hanno una maggiore probabilità di contrarre l’infezione.
Negli Stati Uniti, la bilharzia non è generalmente presente, ma in alcune aree si sono verificati focolai di dermatite cercariale, noti come «prurito del nuotatore», studiati in località come Stubblefield Lake nel New Mexico e Prospect Lake in Colorado Springs.
Inoltre, gli americani possono contrarre la malattia viaggiando in regioni dove è endemica.
Sintomi
I sintomi della schistosomiasi variano in base al tipo di verme e allo stadio dell’infezione, ma sono principalmente il risultato della reazione del corpo alle uova dei vermi, non causati dai vermi stessi.
I primi sintomi manifestano il prurito del nuotatore, che include irritazione cutanea e un’eruzione. Questi possono apparire entro poche ore dall’infezione e durare fino a circa 7 giorni.
Circa 3 – 8 settimane dopo l’infezione, la persona può sperimentare:
- Affaticamento
- Febbre e brividi
- Tosse
- Dolori muscolari
- Perdita di peso
- Ingrossamento del fegato e della milza
- Diarrea
- Dolore addominale.
Successivamente, se le uova migrano nel sistema urinario, potrebbero comparire tracce di sangue nelle urine.
Diagnosi
Se una persona ritorna a casa dopo aver viaggiato in aree dove la bilharzia è comune e presenta sintomi, è fondamentale consultare un medico.
Potrebbe essere necessario riferirsi a uno specialista in malattie infettive o medicina tropicale.
È consigliabile effettuare un controllo 3 mesi dopo il ritorno, anche in assenza di sintomi, poiché essi potrebbero presentarsi successivamente.
Il medico interrogherà il paziente riguardo ai luoghi visitati, alla durata della permanenza e a eventuali contatti con acqua contaminata.
Il paziente deve informare il medico di eventuali sintomi e quando si sono manifestati, oltre a segnalare se ha avuto un’eruzione cutanea pruriginosa o sangue nelle urine.
Un campione di feci o urine può rivelare la presenza di uova, e può essere richiesto un esame del sangue.
Il verme impiega circa 40 giorni per maturare; pertanto, potrebbero passare fino a 3 mesi dall’esposizione a acqua contaminata prima che un campione di sangue fornisca risultati affidabili.
Se il paziente ha sintomi intestinali, potrebbe essere necessaria una biopsia rettale, anche se i test su urine e sangue risultano negativi. Potrebbe essere effettuata anche una biopsia della vescica.
Trattamento
Il Praziquantel è un farmaco efficace che può essere somministrato in un breve ciclo per eliminare l’infezione. Può rivelarsi utile anche in caso di malattia in fase avanzata.
Di solito, è efficace, a patto che non siano già stati causati danni significativi o complicanze. Tuttavia, non previene la reinfezione.
Le persone che vivono in aree endemiche possono ricevere una dose orale di Praziquantel ogni anno per ridurre il rischio di infezione e complicazioni.
I ricercatori stanno attualmente lavorando allo sviluppo di un vaccino contro la schistosomiasi, che potrebbe interrompere il ciclo vitale del parassita negli esseri umani.
Complicazioni
Se il paziente non riceve un trattamento e le uova rimangono nel corpo, possono insorgere effetti a lungo termine, tra cui:
- Sanguinamento della vescica
- Ulcerazione della vescica
- Danno al fegato
- Eventuale insufficienza renale
- Cancro alla vescica.
Se le uova entrano nel flusso sanguigno, possono raggiungere vari organi vitali, causando danni ai polmoni, al cuore, all’intestino e al SNC.
Le infezioni ricorrenti, specialmente nel corso degli anni, possono portare a gravi danni agli organi vitali.
Prevenzione
È consigliabile evitare di nuotare o entrare in contatto con acqua dolce potenzialmente contaminata nelle aree in cui si verifica la schistosomiasi.
In alcune località, sono stati avviati progetti per eliminare le lumache acquee responsabili della malattia, utilizzando sostanze come acroleina, solfato di rame e niclosamide.
In altri contesti, l’introduzione di gamberi nelle aree infestate dalle lumache può aiutare a controllarne la popolazione. Come con qualsiasi intervento ecologico, è necessario procedere con cautela.
È possibile progettare sistemi di irrigazione che rendano difficile per le lumache colonizzare l’acqua, riducendo così il rischio di esposizione degli esseri umani alla malattia.
Novità sulla Schistosomiasi nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla schistosomiasi ha fatto progressi significativi. Studi recenti hanno evidenziato un aumento dell’uso di tecniche di sequenziamento genomico per identificare varianti del parassita e monitorare la resistenza ai farmaci. Questo approccio ha permesso di comprendere meglio la biologia del parassita e di sviluppare strategie di trattamento più efficaci.
Nel 2024, è stato riportato un incremento delle campagne di sensibilizzazione nelle comunità ad alto rischio, con l’obiettivo di educare la popolazione sui rischi legati alla schistosomiasi e sulle misure preventive da adottare, come l’uso di acqua trattata e il miglioramento delle condizioni igieniche.
Inoltre, la ricerca ha dimostrato che l’intervento precoce e la diagnosi tempestiva possono ridurre in modo significativo l’incidenza di gravi complicanze associate alla malattia. Nuove linee guida hanno anche enfatizzato l’importanza della sorveglianza epidemiologica continua per monitorare l’andamento delle infezioni e valutare l’efficacia delle misure di controllo.
Infine, diversi studi clinici sono in corso per valutare l’efficacia di nuovi farmaci e approcci vaccinali, con l’aspettativa di migliorare ulteriormente la gestione della schistosomiasi e ridurre il carico globale di questa malattia trascurata.
