Un disturbo neurocognitivo, precedentemente noto come demenza, si riferisce a una vasta gamma di disturbi che colpiscono il cervello. Questi disturbi influenzano la capacità di pensare, ricordare e risolvere problemi, compromettendo così la vita quotidiana delle persone colpite.
I disturbi neurocognitivi (NCD) presentano «un declino cognitivo acquisito in uno o più domini cognitivi». Possono manifestarsi in forme lievi o gravi, con effetti variabili sulla capacità dell’individuo di svolgere attività quotidiane in modo indipendente.
Fattori come condizioni metaboliche, carenze nutrizionali, traumi e infezioni contribuiscono allo sviluppo di questi disturbi. Sebbene colpiscano principalmente le persone anziane, non sono parte del normale processo di invecchiamento e possono interessare anche i giovani.
Questo articolo esaminerà brevemente alcuni tipi di disturbo neurocognitivo.
Informazioni rapide sui disturbi neurocognitivi
Ecco alcuni punti chiave sui disturbi neurocognitivi o demenza. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- La demenza è un termine comune per condizioni come l’Alzheimer e altri disturbi neurocognitivi.
- Questi disturbi influenzano le cellule nervose e spesso influiscono sulla capacità di una persona di recuperare, ragionare e dare giudizi.
- Di solito si sviluppano quando le persone invecchiano, ma possono colpire anche i più giovani.
- La causa esatta di alcuni tipi di disturbo neurocognitivo è sconosciuta, ma alcuni fattori legati allo stile di vita possono ridurre il rischio.
Tipi
Il Manuale Diagnostico e Statistico dei disturbi mentali Quinta Edizione (DSM-5) classifica i disturbi neurocognitivi (NCD), o demenza, come lievi o gravi, a seconda della loro severità. Una persona può avere, per esempio, NCD maggiore o lieve a causa del morbo di Alzheimer.
Il termine «demenza» è ancora usato, ma di solito si riferisce alle demenze degenerative che colpiscono maggiormente gli anziani. È meno comune utilizzarlo per condizioni derivanti da traumi o abuso di sostanze, che possono colpire pazienti più giovani.
I sintomi possono variare notevolmente a seconda del tipo di disturbo neurocognitivo, ma tutti presentano un certo grado di compromissione neurologica.
Ecco alcuni dei principali tipi di disturbo:
Il morbo di Alzheimer
La malattia di Alzheimer è la causa più comune di disturbo neurocognitivo, colpendo tra il 60 e l’80 percento di tutte le persone con demenza. Attualmente, circa 5,5 milioni di persone negli Stati Uniti sono affette da questa malattia, con circa 200.000 casi di Alzheimer a esordio giovanile.
Nelle fasi iniziali, le persone con Alzheimer possono avere difficoltà a ricordare eventi recenti, conversazioni e nomi. La progressione della malattia porta a difficoltà nella comunicazione e compromissione del giudizio, insieme a confusione e disorientamento.
Malattia di Creutzfeldt-Jakob
Questa condizione comprende diverse malattie cerebrali causate da proteine prioniche. I sintomi includono rapidi cambiamenti di memoria, comportamento e movimento, ed è una condizione rara e spesso fatale.
Demenza con corpi di Lewy
I sintomi di questa forma di demenza possono assomigliare a quelli dell’Alzheimer, ma possono includere anche disturbi del sonno e allucinazioni visive, con una camminata instabile.
I corpi di Lewy sono accumuli di proteine che ostacolano il corretto funzionamento delle cellule nervose.
Demenza frontotemporale
Questa condizione provoca cambiamenti nel comportamento e nelle relazioni interpersonali, oltre a problemi di linguaggio e movimento. Si manifesta spesso intorno ai 60 anni, ma può colpire anche persone sotto i 20 anni.
Morbo di Parkinson
Il morbo di Parkinson è un disturbo motorio caratterizzato da tremore, in particolare nelle mani, e può accompagnarsi a depressione e cambiamenti comportamentali. Con il progredire della malattia, le difficoltà nella comunicazione e nei disturbi del sonno possono aumentare.
Malattia di Huntington
Questa malattia genetica, causata da un difetto sul cromosoma 4, provoca cambiamenti di umore e movimenti anormali, con un declino delle capacità cognitive che può iniziare tra i 30 e i 50 anni.
Demenza mista
Demenza mista indica una condizione con più di una causa, come la demenza del corpo di Lewy combinata con demenza vascolare o morbo di Alzheimer.
Idrocefalo a pressione normale
Questa condizione si verifica quando un accumulo di liquido cerebrospinale provoca pressioni nel cervello, con sintomi che possono includere perdita di memoria e problemi di movimento.
Demenza vascolare
Conosciuta anche come demenza post-ictus, può insorgere dopo un ictus a causa di sanguinamento o blocco dei vasi nel cervello, influenzando il pensiero e i movimenti.
Secondo l’Alzheimer’s Association, i primi sintomi possono includere difficoltà nell’organizzazione, nella pianificazione e nella presa di decisioni.
Sindrome di Wernicke-Korsakoff
Questa sindrome può derivare da una carenza cronica di vitamina B1 e colpisce spesso coloro che abusano di alcol. Il sintomo principale è un grave compromesso della memoria, accompagnato da confabulazione, dove la persona cerca di riempire le lacune di memoria con informazioni errate.
Le cause
Varie cause possono portare a diversi tipi di NCD, ma alcune forme di danno alle cellule nervose sono comuni a tutte queste condizioni. Ad esempio, nella malattia di Alzheimer, la presenza di placche amiloidi e grovigli nel cervello è tipica.
La demenza del corpo di Lewy è caratterizzata dalla formazione di corpi di Lewy, mentre la demenza vascolare è causata da danni ai vasi sanguigni nel cervello. Anche problemi metabolici, come quelli legati alla tiroide, e infezioni possono contribuire allo sviluppo di demenza.
Fattori di rischio
Sebbene la causa del morbo di Alzheimer rimanga sconosciuta, alcune scelte di stile di vita possono aiutare a prevenire altre forme di demenza. Ecco alcuni fattori che potrebbero ridurre il rischio di danni ai nervi:
- evitare il consumo eccessivo di alcol e il fumo
- mantenere un sano livello di pressione sanguigna
- controllare il diabete
Cercare assistenza medica per depressione, infezioni e traumi cranici può anche contribuire a ridurre la possibilità di sviluppare alcuni tipi di demenza.
Consigli sullo stile di vita
Le complicazioni associate a NCD possono includere un deterioramento della salute fisica, poiché l’individuo diventa meno capace di prendersi cura di sé. Tuttavia, è possibile mantenere una vita indipendente per un certo periodo dopo la diagnosi.
Ecco alcuni suggerimenti per rimanere attivi:
Contatto sociale: rimanere in contatto con amici e familiari è fondamentale. Partecipare a gruppi di supporto può risultare molto utile.
Sonno: il sonno è spesso problematico. È importante mantenere buone abitudini di igiene del sonno, evitando sonnellini diurni e limitando alcol e caffeina durante la notte.
Mantenersi attivi: dopo la diagnosi, molte persone possono continuare a praticare le loro attività preferite, come camminare o giardinare.
Ottenere supporto: con il tempo, può essere necessario aiuto a casa. L’assistenza residenziale diventa essenziale quando la vita indipendente diventa troppo difficile.
È utile che familiari o amici discutano piani futuri con la persona colpita mentre è ancora in grado di prendere decisioni consapevoli.
Ci sarà un’esplosione demenziale?
Con l’aumento della popolazione anziana, si teme un’ «esplosione demenziale», in cui un gran numero di persone potrebbe sviluppare malattie neurocognitive. Tuttavia, uno studio su oltre 21.000 adulti americani, pubblicato nel 2017, ha indicato che la prevalenza della demenza è scesa dall’11,6% nel 2000 all’8,8% nel 2012.
I ricercatori hanno concluso che «la salute cerebrale della popolazione sembra essere migliorata tra il 2000 e il 2012», suggerendo che l’attenzione alla salute e alle scelte di vita possa fare la differenza.
Ricerca Recente e Prospettive Future
Negli ultimi anni, la ricerca sui disturbi neurocognitivi ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno identificato biomarcatori che possono predire lo sviluppo dell’Alzheimer anni prima della comparsa dei sintomi clinici. La neurobiologia della demenza è diventata un campo di grande interesse, con l’obiettivo di sviluppare trattamenti più mirati e personalizzati.
Inoltre, i programmi di prevenzione, che includono attività fisica regolare, diete sane e stimolazione cognitiva, si sono dimostrati efficaci nel ridurre il rischio di sviluppare demenza. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, investire nella salute mentale e nella prevenzione delle malattie neurocognitive dovrebbe essere una priorità globale.
Con l’emergere di nuove terapie e interventi, le prospettive per le persone a rischio di disturbi neurocognitivi stanno migliorando. L’educazione e la sensibilizzazione rimangono fondamentali per affrontare questa sfida sanitaria crescente.
