La dispnea è il termine medico che indica la mancanza di respiro, spesso descritta come «fame d’aria». È un’esperienza spiacevole che può variare notevolmente in intensità e durata.
La mancanza di respiro può manifestarsi in forma lieve e temporanea, ma può anche essere grave e persistente. Diagnosticare e trattare la dispnea può risultare complicato, dato che le cause possono essere molteplici e variegate.
Secondo il Cleveland Clinic Center for Continuing Education, circa 1 persona su 4 che si reca dal medico lamenta sintomi di dispnea.
Le cause
Un episodio di dispnea non è sempre direttamente legato a un problema di salute. Ad esempio, può verificarsi dopo un intenso esercizio fisico, durante viaggi in alta quota o in seguito a sbalzi di temperatura.
Tuttavia, la dispnea è spesso indicativa di condizioni mediche sottostanti. Sebbene a volte possa essere semplicemente il risultato di una scarsa forma fisica, può anche segnalare un serio problema di salute.
Secondo il dottor Steven Wahls, le cause più comuni di dispnea includono asma, insufficienza cardiaca, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattia polmonare interstiziale, polmonite e problemi psicogeni, solitamente associati all’ansia.
La dispnea acuta si manifesta improvvisamente e può derivare da:
- Asma
- Ansia
- Polmonite
- Soffocamento o inalazione di oggetti che ostacolano le vie respiratorie
- Reazioni allergiche
- Anemia
- Grave perdita di sangue
- Esposizione a livelli pericolosi di monossido di carbonio
- Insufficienza cardiaca
- Ipotensione (bassa pressione sanguigna)
- Embolia polmonare (coagulo di sangue in un’arteria polmonare)
- Polmone collassato
- Ernia iatale
Se una persona avverte mancanza di respiro per oltre un mese, si parla di dispnea cronica.
Le cause di dispnea cronica possono includere:
- Asma
- BPCO
- Problemi cardiaci
- Obesità
- Malattia polmonare interstiziale, che causa cicatrici nel tessuto polmonare
Anche alcune condizioni polmonari possono contribuire alla mancanza di respiro, come:
- Groppa
- Danni polmonari o cicatrici preesistenti
- Cancro ai polmoni
- Tubercolosi
- Pleurite (infiammazione dei tessuti circostanti i polmoni)
- Edema polmonare (accumulo di liquido nei polmoni)
- Ipertensione polmonare (pressione sanguigna elevata nei polmoni)
- Sarcoidosi (crescita di cellule infiammatorie nei polmoni)
Inoltre, la dispnea è stata associata a diverse patologie cardiache, tra cui:
- Cardiomiopatia (malattie che colpiscono il muscolo cardiaco)
- Problemi del ritmo cardiaco
- Insufficienza cardiaca
- Pericardite (infiammazione del tessuto che circonda il cuore)
Trigger
Gli inquinanti ambientali, come sostanze chimiche, fumi, polvere e fumi di sigarette, possono rendere più difficile la respirazione per le persone con dispnea.
Le persone affette da asma possono notare che l’esposizione ad allergeni come pollini o muffe può scatenare episodi di mancanza di respiro.
Alcuni inquinanti, come il fumo, sono autoindotti e quindi prevenibili.
La BPCO si riferisce a diverse malattie polmonari, tra cui enfisema e bronchite cronica, che ostacolano significativamente la respirazione.
Non tutti coloro che presentano dispnea sono affetti da BPCO, ma ben il 90% delle persone con questa condizione erano fumatori in passato, secondo la Fondazione BPCO.
Quando vedere un dottore
In alcuni casi, la mancanza di respiro può essere sintomo di condizioni potenzialmente letali.
È fondamentale cercare assistenza medica di emergenza se si avvertono uno o più dei seguenti sintomi:
- Insorgenza improvvisa di dispnea
- Incapacità di svolgere attività quotidiane a causa della mancanza di respiro
- Dolore toracico
- Nausea
Non tutte le manifestazioni di dispnea richiedono un intervento medico immediato, ma è importante non sottovalutare i sintomi, poiché possono indicare problemi di salute gravi.
La consulenza medica è necessaria se si sperimenta:
- Un cambiamento nella capacità respiratoria
- Aumento delle limitazioni nelle attività quotidiane a causa di difficoltà respiratorie
- Difficoltà a respirare in posizione supina
- Gonfiore alle caviglie e ai piedi
- Febbre, brividi e tosse
- Respiro sibilante
Diagnosi
Un medico può generalmente diagnosticare la dispnea tramite un esame fisico approfondito e una descrizione dettagliata delle esperienze del paziente, come indicato dal Dr. Wahls.
Il paziente deve descrivere l’inizio degli attacchi di dispnea, la loro durata, frequenza e intensità.
I medici possono utilizzare radiografie del torace e tomografie computerizzate (CT) per ottenere una diagnosi più accurata e valutare la salute del cuore, dei polmoni e dei sistemi correlati.
Un elettrocardiogramma (ECG) può rivelare segni di infarto.
Test per misurare il flusso d’aria e la capacità polmonare possono aiutare a identificare la causa e la gravità dei problemi respiratori. Ulteriori analisi possono valutare i livelli di ossigeno nel sangue e la capacità del sangue di trasportare ossigeno.
Trattamento
Per trattare la dispnea, i medici si concentrano sulla causa sottostante delle difficoltà respiratorie e collaborano con il paziente per facilitare la respirazione.
I trattamenti specifici variano da individuo a individuo, a seconda della fonte del problema. Se la dispnea è legata all’asma, di solito risponde bene a farmaci come broncodilatatori e corticosteroidi. Se è causata da un’infezione come la polmonite, gli antibiotici possono essere efficaci.
Altri farmaci, come oppiacei, anti-infiammatori e ansiolitici, possono anch’essi risultare utili.
Per le problematiche respiratorie legate alla BPCO, tecniche di respirazione come la respirazione labiale e esercizi di rinforzo possono portare miglioramenti. Questi possono essere appresi attraverso programmi di riabilitazione polmonare.
Il Dyspnea Lab, un centro di ricerca specializzato nella mancanza di respiro, segnala che molti pazienti trovano utili questi programmi, nonostante le cause sottostanti possano persistere.
Se i test indicano bassi livelli di ossigeno nel sangue, può essere necessario fornire ossigeno supplementare, anche se non tutti i pazienti con dispnea presentano bassi livelli di ossigeno.
Secondo il Laboratorio di dispnea, molte persone con dispnea riscontrano che un flusso delicato di aria fredda intorno alla testa e al viso migliora i loro sintomi.
Prevenzione
Le persone con dispnea possono adottare misure per migliorare la loro salute generale e favorire una respirazione più facile.
Tra queste misure figurano:
- Smettere di fumare
- Evitare l’esposizione al fumo passivo, quando possibile
- Limitare l’esposizione a fattori ambientali come fumi chimici e fumi di legna
- Perdere peso può risultare vantaggioso, poiché riduce lo stress su cuore e polmoni, facilitando l’esercizio fisico e rafforzando il sistema cardiovascolare e respiratorio
- Quando ci si acclimata ad altitudini elevate, è consigliabile procedere con gradualità, alleggerendo le attività e riducendo i livelli di esercizio oltre i 1.500 metri di altitudine
Gruppi specifici
La dispnea può colpire specifici gruppi di persone in modi diversi:
Donne in gravidanza
Secondo il Cleveland Clinic Center for Continuing Education, lievi sintomi di dispnea sono comuni durante la gravidanza.
Ciò accade perché la gravidanza può ridurre la capacità respiratoria delle donne fino al 20%. Tuttavia, la frequenza respiratoria generalmente non cambia durante la gravidanza.
Persone anziane e soggetti con gravi condizioni di salute
La dispnea può svilupparsi quando le persone si trovano nella fase avanzata di alcune malattie.
In questo caso, la mancanza di respiro viene gestita come parte di un approccio terapeutico per la fine della vita, poiché trattare la dispnea con farmaci specifici può causare disagi inutili.
Neonati
Le malattie del sistema respiratorio superiore rappresentano una comune emergenza pediatrica e sono tra le cause più frequenti di dispnea nei neonati.
Le cause più comuni di mancanza di respiro nei neonati includono groppa, inalazione di corpi estranei e infiammazione della trachea.
Prospettive
Le prospettive per le persone con dispnea dipendono dalla causa sottostante.
Se la condizione di base può essere trattata e migliorata, come nel caso della polmonite o dell’asma, i problemi respiratori possono essere risolti o significativamente ridotti.
Tuttavia, se la mancanza di respiro è dovuta a malattie gravi o croniche che tendono a peggiorare nel tempo, come la cardiopatia o la BPCO, le possibilità di miglioramento possono essere limitate.
I pazienti con dispnea devono collaborare con i loro operatori sanitari per sviluppare e seguire un piano di trattamento completo.
Nuove scoperte e ricerche nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla dispnea ha fatto progressi significativi, confermando l’importanza di un approccio personalizzato per il trattamento di questa condizione.
Studi recenti hanno mostrato che l’integrazione di tecniche di mindfulness e respirazione consapevole può ridurre notevolmente la percezione della dispnea in pazienti con BPCO e asma. Questi approcci non solo migliorano la qualità della vita, ma possono anche ridurre la necessità di farmaci.
Inoltre, una nuova meta-analisi ha rivelato che l’adozione di programmi di riabilitazione polmonare può migliorare significativamente i punteggi di qualità della vita nei pazienti con malattie polmonari croniche.
Infine, l’uso di tecnologie indossabili per monitorare i livelli di ossigeno e la frequenza respiratoria sta emergendo come una pratica promettente per gestire la dispnea in tempo reale, consentendo interventi precoci e mirati.
