Le radiazioni sono strumenti fondamentali in medicina nucleare e radiologia. Nella medicina nucleare, vengono introdotti nel corpo materiali radioattivi, conosciuti come radioisotopi o radiofarmaci. In contrasto, in radiologia, i raggi X penetrano nel corpo dall’esterno.
Secondo il Center for Nuclear Science and Technology Information, circa un terzo delle procedure praticate negli ospedali moderni coinvolge radiazioni o radioattività. Queste procedure, efficaci, sicure e indolori, non richiedono anestesia.
Medicina Nucleare nella Diagnosi
La medicina nucleare è utilizzata per diagnosticare una vasta gamma di condizioni mediche.
Il paziente potrebbe inalare, deglutire o ricevere un’iniezione di un radiofarmaco, un materiale radioattivo che consente di ottenere immagini dettagliate delle funzioni degli organi.
Una volta assunta la sostanza, il paziente si sdraierà su un tavolo mentre una fotocamera speciale scatta immagini. La telecamera si concentra sull’area in cui è presente il materiale radioattivo, fornendo al medico informazioni preziose sulla tipologia e la localizzazione del problema.
Le tecniche di imaging più comuni includono la tomografia a emissione di positroni (PET) e la tomografia computerizzata a emissione di singolo fotone (SPECT).
Queste scansioni possono offrire dettagli significativi su come funziona un organo specifico del corpo. Questo tipo di imaging è particolarmente utile per diagnosticare malattie della tiroide, patologie della cistifellea, problematiche cardiache e diversi tipi di cancro. Può anche rivelarsi utile nella diagnosi della malattia di Alzheimer e di altre forme di demenza, oltre a condizioni neurologiche.
In passato, per diagnosticare problemi interni era spesso necessario un intervento chirurgico; oggi, grazie alla medicina nucleare, questo non è più il caso.
Dopo la diagnosi, quando inizia il trattamento, PET e SPECT possono mostrare l’efficacia del trattamento stesso.
Inoltre, queste tecniche offrono nuove informazioni su condizioni psichiatriche, disturbi neurologici e dipendenze.
Altri tipi di imaging utilizzati in medicina nucleare includono ultrasuoni molecolari mirati, particolarmente utili per identificare vari tipi di cancro e per monitorare il flusso sanguigno, e l’ecografia a risonanza magnetica, fondamentale nella diagnosi di cancro e disordini metabolici.
Medicina Nucleare in Trattamento
Le tecniche radioattive trovano applicazione anche nel trattamento. Gli stessi agenti utilizzati nell’imaging nucleare possono essere impiegati terapeuticamente. I radiofarmaci possono essere ingeriti, iniettati o inalati.
Un esempio noto è lo iodio radioattivo (I-131), utilizzato da oltre 50 anni per curare il cancro alla tiroide e l’ipertiroidismo. Oggi, è impiegato anche nel trattamento del linfoma non Hodgkin e per alleviare il dolore osseo associato a diversi tipi di cancro.
La terapia con radionuclidi mirati allo iodio-131 (TRT) introduce lo iodio radioattivo nel corpo. Le cellule della tiroide o le cellule tumorali assorbono questa sostanza, che agisce distruggendo le cellule malate. L’I-131 può essere somministrato in capsule o in forma liquida.
In un futuro non troppo lontano, potrebbe essere possibile combinare la chemioterapia con agenti di imaging che si attaccano esclusivamente alle cellule tumorali, riducendo così gli effetti collaterali della chemioterapia stessa.
La radioimmunoterapia (RIT) è un’innovativa combinazione di medicina nucleare e immunoterapia, permettendo una somministrazione più mirata del trattamento.
Diversi radionuclidi sono utilizzati in questo contesto, il più comune dei quali è l’I-131. Altre opzioni terapeutiche includono 90Y-ibritumomab tiuxetan (Zevalin) e 131-I-tositumomab (Bexxar), utilizzati per trattare vari tipi di linfoma e mieloma multiplo.
Ricercatori esperti in nanotecnologie, chimica dei polimeri e ingegneria biomedica stanno esplorando nuove modalità per indirizzare i farmaci direttamente al sito della malattia, minimizzando l’impatto sui tessuti sani circostanti.
La teranostica rappresenta un approccio integrato che combina diagnosi e trattamento, utilizzando vettori molecolari per indirizzare i radionuclidi nelle aree patologiche, ottimizzando così l’efficacia terapeutica.
Cosa Aspettarsi
Chi si sottopone a diagnosi o trattamento con medicina nucleare dovrebbe informare il personale sanitario in caso di gravidanza o allattamento.
Imaging Nucleare
Il paziente potrebbe dover indossare un camice, ma in alcuni casi può mantenere i propri vestiti, a patto di rimuovere gioielli e accessori metallici.
Terapia
Quando un paziente riceve un trattamento per la tiroide con I-131, non è necessaria alcuna attrezzatura speciale. Una singola dose viene somministrata per via orale, rappresentando un trattamento unico.
Il paziente è generalmente invitato a non mangiare o bere dopo la mezzanotte del giorno del trattamento. In caso di terapia tiroidea, il medico potrebbe consigliare di interrompere l’assunzione di farmaci per la tiroide tra 3 e 7 giorni prima del trattamento.
Il paziente può tornare a casa dopo la somministrazione della dose, ma in alcuni casi potrebbe essere necessario un ricovero notturno.
È importante notare che il corpo non assorbe completamente lo iodio radioattivo, che verrà espulso nei giorni successivi.
Si consiglia di limitare il contatto con altre persone, in particolare con neonati e donne in gravidanza.
Ciò può richiedere un periodo di astensione dal lavoro e l’adozione di precauzioni come preparare i propri pasti, evitare di condividere il letto e lavare separatamente i propri vestiti.
La maggior parte dello iodio viene espulso attraverso l’urina, ma anche tramite lacrime, sudore e saliva.
Alle donne è consigliato di evitare una gravidanza per 6-12 mesi dopo il trattamento.
Chi intende viaggiare subito dopo il trattamento dovrebbe richiedere una lettera al medico, poiché la radioattività potrebbe essere rilevata ai controlli di sicurezza negli aeroporti.
Sicurezza nella Medicina Nucleare
L’eccessiva esposizione alle radiazioni può potenzialmente danneggiare organi e tessuti, aumentando il rischio di cancro.
Tuttavia, quando utilizzata per la diagnosi, l’esposizione alle radiazioni è simile a quella di una radiografia toracica o di una TAC. Pertanto, le procedure di medicina nucleare sono generalmente considerate non invasive e sicure, con benefici che spesso superano i rischi.
Il trattamento con medicina nucleare comporta dosi di materiale radioattivo significativamente più elevate.
Ad esempio, una scansione polmonare di medicina nucleare espone il paziente a circa 2 millisievert (mSv) di radioattività, mentre il trattamento di un tumore può comportare esposizioni fino a 50.000 mSv.
Questa maggiore esposizione può generare effetti collaterali, ma spesso i benefici del trattamento superano i rischi, specialmente per malattie potenzialmente letali.
Con il progresso della tecnologia, gli scienziati sperano di rendere i trattamenti sempre più mirati, riducendo l’impatto sui tessuti sani circostanti.
La Nuclear Regulatory Commission (NRC) e la Food and Drug Administration (FDA) statunitensi vigilano attentamente sull’uso di materiali radioattivi in medicina nucleare per garantire la sicurezza dei pazienti.
Nuove Prospettive nella Medicina Nucleare
Nel 2024, la ricerca nella medicina nucleare continua a progredire. Nuove tecniche di imaging come la tomografia a emissione di positroni avanzata e l’uso di radiofarmaci innovativi stanno emergendo, promettendo diagnosi più precise e trattamenti più efficaci.
Studi recenti hanno dimostrato come l’integrazione di tecnologie come l’intelligenza artificiale nel processo di analisi delle immagini possa migliorare notevolmente la diagnosi precoce di malattie gravi. Inoltre, la combinazione di medicina nucleare con terapie personalizzate sta aprendo la strada a trattamenti più efficaci e meno invasivi.
La continua evoluzione delle normative e delle pratiche in medicina nucleare garantirà che i pazienti ricevano cure sicure e avanzate, riducendo al contempo i rischi associati alle radiazioni. L’innovazione in questo campo rappresenta una speranza concreta per il futuro della medicina.
