La nevralgia post-erpetica è una condizione dolorosa che interessa le fibre nervose e la pelle. Si tratta di una complicazione dell’herpes zoster, che a sua volta è una complicazione della varicella. Quando il dolore provocato dall’herpes zoster persiste anche dopo la risoluzione dell’infezione, si parla di nevralgia post-erpetica (PHN). Si stima che circa 1 paziente su 5 che ha sofferto di herpes zoster continui a sperimentare questa condizione dolorosa.
La nevralgia è caratterizzata da dolore neuropatico che si manifesta lungo il decorso di un nervo. Questo tipo di dolore si verifica quando un’irritazione o un danno a un nervo ne altera la struttura o la funzione neurologica. Le sensazioni descritte dai pazienti variano da un intenso bruciore a una sensazione di pugnalata, e possono apparire come se si stessero propagando lungo il nervo interessato.
Il dolore neuropatico origina dall’interno del sistema nervoso e non è causato da uno stimolo esterno, come una lesione. Spesso le persone lo descrivono come un nervo schiacciato o intrappolato. Il nervo stesso invia segnali di dolore a causa di un malfunzionamento o irritazione.
Trattamento
Il trattamento della nevralgia post-erpetica dipende dal tipo di dolore e dalla salute generale del paziente, inclusi aspetti fisici, neurologici e psicologici.
Trattamenti farmacologici
Gli antidolorifici, come tramadolo (Ultram) o ossicodone (OxyContin), possono essere prescritti, sebbene ci sia un rischio limitato di dipendenza. Gli anticonvulsivanti, come gabapentin (Neurontin) e pregabalin (Lyrica), sono frequentemente utilizzati poiché aiutano a stabilizzare l’attività elettrica anomala dei nervi danneggiati.
I corticosteroidi possono essere iniettati nella zona intorno al midollo spinale, ma dovrebbero essere utilizzati solo dopo la completa guarigione dell’eruzione cutanea del fuoco di Sant’Antonio. Le patch di lidocaina, un anestetico locale, possono alleviare il prurito e il dolore nell’area interessata.
Gli antidepressivi, in particolare quelli che influenzano la serotonina e la norepinefrina, possono modificare il modo in cui il corpo interpreta il dolore. Farmaci come amitriptilina, desipramina (Norpramin), nortriptilina (Pamelor) e duloxetina (Cymbalta) sono esempi di antidepressivi utilizzati nel trattamento della PHN.
Stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS)
Questo approccio prevede il posizionamento di elettrodi sulle aree dolorose, i quali emettono piccoli impulsi elettrici. I pazienti possono attivare e disattivare il dispositivo TENS a seconda delle necessità. Alcuni trovano sollievo, ma l’efficacia di questo metodo non è stata completamente confermata dalla ricerca.
Stimolazione del midollo spinale o del nervo periferico
Questi dispositivi offrono un modo sicuro ed efficace per alleviare molti tipi di dolore neuropatico. Vengono impiantati sotto la pelle lungo il decorso dei nervi periferici. Prima dell’impianto, i medici eseguono una prova per valutare la risposta del paziente.
Lo stimolatore del midollo spinale viene inserito nello spazio epidurale sopra il midollo spinale. Gli elettrodi, una volta in posizione, inviano una debole corrente elettrica al nervo, ingannando il cervello e riducendo la percezione del dolore.
Sintomi
I sintomi sono generalmente limitati all’area della pelle dove si è verificata l’epidemia di fuoco di Sant’Antonio e possono includere:
- bruciore occasionale, bruciore intenso, dolore acuto
- dolore costante, pulsante o sordo
- estrema sensibilità al tatto
- estrema sensibilità ai cambiamenti di temperatura
- pizzicore
- intorpidimento
- mal di testa
In rari casi, se il nervo è coinvolto anche nel movimento dei muscoli, possono verificarsi debolezza muscolare o paralisi. Questi sintomi possono rendere difficile svolgere attività quotidiane come lavarsi o vestirsi, e la PHN può contribuire a stanchezza e insonnia.
Le cause
La nevralgia post-erpetica è un dolore nervoso persistente che può insorgere a seguito del fuoco di Sant’Antonio. L’herpes zoster è causato dal virus varicella-zoster, responsabile della varicella. Dopo la guarigione dalla varicella, il virus rimane inattivo nel sistema nervoso e può riattivarsi più tardi nella vita, provocando l’herpes zoster.
Questo virus infetta un nervo e l’area della pelle circostante, colpendo solitamente i nervi del torace e dell’addome su un lato del corpo. Il danno nervoso provocato dall’herpes zoster disturba la normale funzionalità del nervo, causando segnali dolorosi al cervello che si traducono in dolore acuto e bruciante.
Gli esperti ritengono che l’herpes zoster possa causare la formazione di tessuto cicatriziale attorno ai nervi, che genera pressione e segnali inaccurati, molti dei quali dolorosi. Non è ancora chiaro perché alcuni pazienti sviluppino la PHN.
Trattamento naturale
Esistono diverse terapie naturali e alternative raccomandate per la nevralgia post-erpetica.
Queste includono:
- vitamina C, necessitano però di ulteriori ricerche per confermare l’efficacia
- trattamenti omeopatici, non ancora validati dalla ricerca scientifica
- agopuntura, attualmente oggetto di studio per la sua efficacia
- coppettazione
- rimedio a base di erbe
- indossare abiti comodi di cotone o seta
- utilizzare impacchi freddi per alleviare il dolore
Le terapie di medicina tradizionale cinese variano in base alla classificazione della PHN come «umida», «calda» o «a vento». La comunità scientifica continua a studiare l’efficacia di queste terapie.
Diagnosi
Essendo la PHN una complicazione del fuoco di Sant’Antonio, la diagnosi è generalmente semplice. Se i sintomi persistono dopo l’episodio di herpes zoster, o compaiono dopo che i sintomi si sono risolti, il paziente potrebbe essere affetto da PHN.
Prevenzione
Il trattamento tempestivo è cruciale per prevenire la PHN. È importante cercare assistenza medica non appena compaiono i segni o i sintomi dell’herpes zoster, poiché questo può ridurre significativamente il rischio di sviluppare nevralgia.
Un trattamento aggressivo dell’herpes zoster entro due giorni dall’eruzione cutanea può ridurre sia il rischio di sviluppare nevralgia che la durata e l’intensità del dolore se si verifica. L’unico modo efficace per prevenire la PHN è proteggersi contro l’herpes zoster e la varicella tramite vaccinazione. Il vaccino contro la varicella offre protezione contro il vaiolo, mentre il vaccino contro il varicella-zoster è specifico per l’herpes zoster.
Vaccino contro la varicella
Il vaccino Varivax viene somministrato comunemente ai bambini dai 12 ai 18 mesi per prevenire la varicella. Gli esperti ne raccomandano l’uso anche per adulti e bambini più grandi che non hanno mai contratto la varicella. Sebbene non garantisca un’immunità totale, riduce significativamente il rischio di complicazioni e la gravità della malattia.
Vaccino di herpes zoster
Il vaccino Zostavax è progettato per proteggere gli adulti sopra i 60 anni che hanno già avuto la varicella. Anche se non fornisce il 100% di immunità, contribuisce a diminuire il rischio di complicazioni e la gravità dell’herpes zoster. Gli esperti raccomandano che tutte le persone di età superiore ai 60 anni ricevano questo vaccino, indipendentemente dal fatto che abbiano già avuto l’herpes zoster. Questo vaccino è preventivo e non deve essere utilizzato per trattare persone già infette.
Tuttavia, le seguenti categorie di persone non dovrebbero ricevere il vaccino contro l’herpes zoster:
- Coloro che hanno avuto una reazione grave a componenti del vaccino, come gelatina o neomicina
- Persone con sistema immunitario compromesso
- Pazienti in trattamento con steroidi o sottoposti a chemioterapia
- Chi ha una storia di cancro al midollo osseo o linfoma
- Pazienti con tubercolosi attiva e non trattata
Una persona con un leggero raffreddore può ricevere il vaccino, ma non chi è moderatamente o gravemente malato, che deve attendere fino alla completa guarigione.
Aggiornamenti sulla Ricerca 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla nevralgia post-erpetica ha fatto progressi significativi. Studi recenti hanno messo in evidenza l’importanza di un intervento precoce: il trattamento tempestivo dell’herpes zoster non solo riduce il dolore durante l’episodio acuto, ma può anche prevenire lo sviluppo della PHN.
Inoltre, nuove terapie farmacologiche sono in fase di sperimentazione. Ad esempio, la combinazione di anticonvulsivanti con antidepressivi ha mostrato risultati promettenti nel migliorare la qualità della vita dei pazienti e nel ridurre l’intensità del dolore neuropatico.
Studi clinici recenti hanno anche esaminato l’efficacia della terapia fisica e delle tecniche di rilassamento come l’ipnosi e la meditazione nella gestione del dolore cronico associato alla PHN. Questi approcci complementari stanno guadagnando attenzione e potrebbero rappresentare un’importante risorsa nella gestione di questa complicazione dolorosa.
Infine, la ricerca continua a indagare i fattori di rischio genetici e ambientali che possono predisporre alcuni individui a sviluppare la nevralgia post-erpetica, contribuendo così a una comprensione più profonda della malattia e delle sue manifestazioni.
