Cos'è la nevralgia posterpetica?

La nevralgia post-erpetica è una condizione dolorosa che colpisce le fibre nervose e la pelle. È una complicazione di herpes zoster, e l’herpes zoster è una complicazione di varicella.

Se il dolore causato da herpes zoster continua dopo che l’attacco di herpes zoster è finito, è noto come nevralgia post-herpetic (PHN). Si stima che circa 1 su 5 pazienti con herpes zoster continueranno ad avere PHN.

La nevralgia è dolore neuropatico che si verifica lungo il decorso di un nervo. Tende ad accadere quando un’irritazione o un danno a un nervo altera la sua struttura o funzione neurologica.

La sensazione può essere di intenso bruciore o pugnalata, e può sembrare come se stesse sparando lungo il corso del nervo interessato.

Il dolore neuropatico proviene dall’interno del sistema nervoso. Non è causato da uno stimolo esterno, come una lesione. Le persone spesso si riferiscono ad esso come un nervo schiacciato o un nervo intrappolato. Il nervo stesso invia messaggi di dolore perché è difettoso o irritato.

Trattamento

Il trattamento dipenderà dal tipo di dolore e dalla salute fisica, neurologica e mentale del paziente.

Trattamenti farmacologici

Antidolorifici: possono includere tramadolo (Ultram) o ossicodone (OxyContin). C’è un piccolo rischio di dipendenza.

Anticonvulsivi: il dolore della PHN può essere attenuato con anticonvulsivanti, perché sono efficaci per calmare gli impulsi nervosi e stabilizzare l’attività elettrica anomala nel sistema nervoso causata da nervi feriti. Gabapentin, o Neurontin e pregabalin, noto anche come Lyrica, sono comunemente prescritti per il trattamento di questo tipo di dolore.

Steroidi: un farmaco corticosteroide può essere iniettato nella zona intorno al midollo spinale. Gli steroidi non dovrebbero essere usati fino a quando l’eruzione cutanea pustolosa del ciottolo è completamente scomparsa.

Patch di pelle di lidocaina: la lidocaina è un anestetico locale e un farmaco antiaritmico. Applicato sulla pelle, può alleviare il prurito, il bruciore e il dolore dall’infiammazione. Le patch possono essere tagliate per adattarsi all’area interessata.

Antidepressivi: influenzano le principali sostanze chimiche del cervello, come la serotonina e la norepinefrina, che influenzano il modo in cui il corpo interpreta il dolore. Esempi di farmaci che inibiscono la ricaptazione di serotonina o norepinefrina sono antidepressivi triciclici come amitriptilina, desipramina (Norpramin), nortriptilina (Pamelor) e duloxetina (Cymbalta).

Stimolazione nervosa elettrica transcutanea (TENS)

Questo trattamento consiste nel posizionare gli elettrodi sulle aree in cui si verifica il dolore. Questi emettono piccoli impulsi elettrici. Il paziente accende e spegne il dispositivo TENS come richiesto.

Alcune persone trovano che la TENS allevia il dolore, mentre altre no. La sua efficacia non è stata confermata dalla ricerca.

Stimolazione del midollo spinale o del nervo periferico

Questi dispositivi offrono un modo sicuro, efficiente ed efficace per alleviare molti tipi di condizioni di dolore neuropatico. Simile alla TENS, vengono impiantati sotto la pelle lungo il corso dei nervi periferici. Prima dell’impianto, i medici eseguono una prova utilizzando un elettrodo a filo sottile per determinare la risposta del paziente.

Lo stimolatore del midollo spinale viene inserito attraverso la pelle nello spazio epidurale sopra il midollo spinale. Lo stimolatore del nervo periferico è posto sotto la pelle sopra un nervo periferico. Non appena gli elettrodi sono in posizione, vengono accesi per somministrare una debole corrente elettrica al nervo.

Gli esperti ritengono che stimolando il percorso sensoriale non doloroso, gli impulsi elettrici ingannano il cervello in “spegnere” o “abbassare” i segnali dolorosi, con conseguente sollievo dal dolore.

Sintomi

I sintomi sono in genere limitati all’area della pelle in cui si è verificata l’epidemia del fuoco di Sant’Antonio e possono includere:

bruciore occasionale, bruciore, dolore acuto
dolore costante, palpitante o dolorante
estrema sensibilità al tatto
estrema sensibilità al cambiamento di temperatura
pizzicore
intorpidimento
mal di testa

In rari casi, se il nervo controlla anche il movimento dei muscoli, possono esserci debolezza muscolare o paralisi.

I sintomi possono rendere difficile svolgere alcune attività quotidiane, come il bagno o la medicazione. PHN può anche causare affaticamento e difficoltà a dormire.

Le cause

La PHN è un dolore nervoso persistente che può verificarsi a causa del fuoco di Sant’Antonio. L’herpes zoster è causato dal virus herpes varicella-zoster, il virus noto per causare la varicella. Dopo che una persona si riprende dalla varicella, il virus rimane inattivo nel sistema nervoso.

Più tardi nella vita, il virus herpes varicella-zoster può riattivarsi, causando l’herpes zoster. L’herpes zoster è un’infezione di un nervo e l’area della pelle circostante. Di solito sono colpiti i nervi del torace e dell’addome su un lato del corpo.

Il danno nervoso causato dal fuoco di Sant’Antonio disturba il corretto funzionamento del nervo. Il nervo difettoso si confonde e invia segnali cerebrali casuali e dolorosi al cervello. Questo può portare a un dolore palpitante e bruciante lungo il nervo.

Gli esperti ritengono che l’herpes zoster causi la formazione di tessuto cicatriziale vicino ai nervi, creando pressione. Questo fa sì che i nervi inviino segnali inaccurati, molti dei quali segnali di dolore, al cervello. Non è chiaro il motivo per cui alcuni pazienti sviluppano PHN.

Trattamento naturale

Un certo numero di terapie naturali e alternative sono state raccomandate per PHN.

Questi includono:

vitamina C, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermarlo
trattamento omeopatico, ma la ricerca scientifica non ha confermato questo
l’agopuntura, che gli scienziati stanno attualmente esaminando per l’efficacia
coppettazione
rimedii alle erbe
indossare abiti comodi fatti di cotone o seta
usare impacchi freddi per lenire il dolore

I trattamenti con la medicina tradizionale cinese variano a seconda che la PHN sia di tipo “umido”, di tipo “a calore” o “a vento”.

I ricercatori stanno ancora studiando l’efficacia di alcune di queste terapie.

Diagnosi

Poiché la PHN è una complicazione del fuoco di Sant’Antonio, è generalmente facile da diagnosticare. Se i sintomi persistono dopo il fuoco di Sant’Antonio, o se compaiono dopo che i sintomi del fuoco di Sant’Antonio si sono chiariti, allora il paziente potrebbe avere PHN.

Prevenzione

Il trattamento precoce è fondamentale per prevenire la PHN. Cercare aiuto medico non appena compaiono segni o sintomi di fuoco di Sant’Antonio può ridurre notevolmente le possibilità di sviluppare la nevralgia.

Il trattamento aggressivo del fuoco di Sant’Antonio entro 2 giorni dall’eruzione cutanea aiuta a ridurre sia il rischio di sviluppare nevralgie successive sia la lunghezza e la gravità se lo fa.

L’unico modo efficace per prevenire lo sviluppo di PHN deve essere protetto da herpes zoster e varicella attraverso la vaccinazione. Il vaccino contro la varicella protegge contro il vaiolo e il vaccino contro la varicella-zoster contro l’herpes zoster.

Vaccino contro la varicella

Il vaccino Varivax viene somministrato abitualmente a bambini dai 12 ai 18 mesi per prevenire la varicella. Gli esperti lo consigliano anche per adulti e bambini più grandi che non hanno mai avuto la varicella. Il vaccino non fornisce un’immunità totale, ma riduce considerevolmente il rischio di complicazioni e gravità se si verifica una malattia.

Vaccino di herpes zoster

Il vaccino Zostavax può aiutare a proteggere gli adulti oltre i 60 che hanno avuto la varicella. Non fornisce il 100% di immunità, ma riduce notevolmente il rischio di complicanze e gravità del fuoco di Sant’Antonio.

Gli esperti raccomandano che le persone di età superiore ai 60 anni debbano avere questo vaccino, indipendentemente dal fatto che abbiano o meno avuto l’herpes zoster prima. Il vaccino è preventivo e non viene utilizzato per il trattamento di persone infette.

Le seguenti persone non dovrebbero avere il vaccino del fuoco di Sant’Antonio:

Coloro che hanno avuto una reazione potenzialmente letale alla gelatina, alla neomicina antibiotica o ad altri componenti del vaccino del fuoco di Sant’Antonio
Persone che hanno un sistema immunitario indebolito
Pazienti che ricevono steroidi e coloro che sono sottoposti a radioterapia, chemioterapia o entrambi
Quelli con una storia di midollo osseo o di cancro linfatico
Pazienti con tubercolosi attiva e non trattata (TB)

Una persona con un lieve raffreddore può prendere il vaccino, ma non quelli che sono moderatamente o gravemente malati. Queste persone dovrebbero aspettare fino a quando non saranno guarite.