La schizofrenia infantile, nota anche come schizofrenia ad esordio precoce, è una forma rara e grave del disturbo mentale.
Questa condizione si manifesta nei bambini di età inferiore ai 13 anni (solitamente tra i 7 e i 12 anni). Sebbene l’età di insorgenza e la gravità siano distintive, presenta molte somiglianze con la schizofrenia adulta.
In questo articolo, esamineremo i sintomi, la diagnosi e le opzioni di trattamento della schizofrenia infantile. Per ulteriori informazioni sulla schizofrenia in generale, comprese le possibili cause, visita la nostra pagina dedicata.
Schizofrenia infantile contro autismo
Fino al 1980, la schizofrenia infantile non era riconosciuta come una diagnosi distinta. Prima di allora, i bambini che oggi riceverebbero una diagnosi di autismo, un «disturbo pervasivo dello sviluppo», venivano frequentemente classificati come schizofrenici.
Questa confusione persiste ancora oggi. La rarità della schizofrenia infantile e la presenza di sintomi paranoidi, spesso interpretati come comportamenti ostili o oppositivi, possono portare a diagnosi errate come il disturbo della condotta.
Le evidenze familiari, genetiche e di imaging mostrano delle somiglianze tra autismo e schizofrenia infantile, il che contribuisce a questa difficoltà diagnostica.
Le prime descrizioni usate per classificare l’autismo includevano caratteristiche come «comportamento atipico e ritirato» e «incapacità di sviluppare un’identità separata dalla madre». Qui di seguito, analizziamo come i sintomi della schizofrenia infantile si confrontano con queste descrizioni dell’autismo.
Le evidenze genetiche molecolari indicano anche una sovrapposizione tra disturbi dello sviluppo e schizofrenia, suggerendo che la vulnerabilità genetica alla schizofrenia sia condivisa anche con il disturbo bipolare.
Sintomi
Il video qui sotto, prodotto dal Child Mind Institute, un’organizzazione non-profit, mostra un esperto di spicco della schizofrenia infantile che illustra come si manifestano i sintomi e gli effetti angoscianti che possono derivarne.
Il Prof. Rochelle Caplan descrive come nella maggior parte dei casi si tratti di un disturbo a insorgenza lenta. Spiega che l’esperienza può risultare «molto spaventosa» per il bambino, e come i genitori possano notare questo come un aumento dell’ansia.
Per il bambino, è spaventoso, poiché le allucinazioni o le delusioni possono apparire minacciose. Inoltre, i bambini iniziano a capire intorno ai 5 anni che non è normale sentire voci che non sono percepite da altri.
Infanzia contro schizofrenia adulta
Il segno distintivo della schizofrenia in ogni persona è la psicosi: la schizofrenia è una malattia psicotica. Ciò implica una perdita di contatto con la realtà, caratterizzata da allucinazioni e delusioni, noti come sintomi positivi della schizofrenia.
Altre sezioni del nostro articolo forniscono informazioni dettagliate sui sintomi psicotici e sulla schizofrenia, per cui qui ci concentreremo sulle principali differenze tra l’esordio nell’adulto e la schizofrenia infantile.
Prima che la psicosi si manifesti in una persona con schizofrenia, esiste spesso una fase premorbosa o prodromica. Questa fase è tipicamente più evidente nei bambini rispetto agli adulti.
Nella schizofrenia infantile, i disturbi dello sviluppo premorboso includono:
- menomazioni linguistiche
- disturbi del movimento
- deficit sociali
In oltre la metà dei bambini che sviluppano schizofrenia infantile, questa fase inizia nei primi mesi di vita.
Rispetto all’insorgenza tipica della schizofrenia nell’adolescenza o nell’età adulta, ciò suggerisce una più grave e precoce interruzione dello sviluppo cerebrale nei bambini di età compresa tra 7 e 13 anni.
Le allucinazioni, come nei casi adulti, sono solitamente uditive nella schizofrenia infantile (sentire voci che non esistono); le allucinazioni visive e tattili sono più rare. Le delusioni possono essere meno complesse e spesso legate a temi infantili.
I disturbi cognitivi e motivazionali, noti anche come sintomi negativi, sono più evidenti nel disturbo ad esordio molto precoce. Questi includono menomazioni nell’espressione emotiva, nell’interazione sociale e nella volontà di prendere decisioni.
L’ «influenza piatta o inappropriata» è il principale impedimento: una perdita di capacità di esprimere o riconoscere le emozioni.
Negli studi, l’affetto piatto nella schizofrenia può essere misurato attraverso espressioni facciali ridotte durante le interazioni sociali, i film emotivi o i cartoni animati, e l’incapacità di riconoscere i volti. Spesso i pazienti stessi non sono consapevoli di questi deficit, riportando normali esperienze emotive.
Tutti i bambini con schizofrenia ad esordio precoce mostrano un evidente declino nel funzionamento. I loro problemi sociali e funzionali sono simili a quelli degli adulti, ma più gravi.
L’American Academy of Child and Adolescent Psychiatry ha fornito un elenco di sintomi tipici della schizofrenia infantile; tra questi troviamo:
- Comportamenti e/o linguaggio strani ed eccentrici (sintomi disorganizzati).
- Confusione tra realtà e sogni (un esempio di psicosi).
- Estrema instabilità emotiva.
- Grave ansia (a causa della paura legata a allucinazioni o delusioni).
- Difficoltà a mantenere relazioni e amicizie.
- Ritiro sociale e crescente isolamento.
- Peggioramento dell’igiene personale.
Insorgenza precoce
La schizofrenia ad esordio precoce si verifica quando un bambino di età compresa tra 13 e 18 anni manifesta allucinazioni, delusioni e deterioramento cognitivo associati alla schizofrenia.
Si parla di schizofrenia ad esordio precoce quando i sintomi insorgono in un bambino di età inferiore ai 13 anni. Si stima che colpisca 1 bambino su 30.000.
Un caso studio ha suggerito che i bambini possano iniziare a sperimentare percezioni insolite già a 3 mesi o prima.
Il DSM (Diagnostic and Statistical Manual) non distingue tra schizofrenia adulta e infantile, ma ci sono differenze significative. Un bambino che sviluppa sintomi in tenera età ha maggiori probabilità di avere sintomi più gravi nell’età adulta.
Diagnosi
La sfida principale nella diagnosi della schizofrenia ad esordio precoce è differenziarla da altri disturbi, tra cui:
- Disturbi affettivi (disturbi dell’umore, depressione e disturbo bipolare) che mostrano sintomi psicotici.
- Disturbi dello sviluppo pervasivo (come l’autismo).
- Gravi disturbi della personalità.
Altre condizioni, come il disturbo da stress post-traumatico e il disturbo ossessivo-compulsivo, possono essere mal diagnosticate come schizofrenia infantile.
Come già accennato, esiste una sovrapposizione e confusione tra autismo e schizofrenia infantile. I sintomi negativi nei giovani con schizofrenia sono simili a quelli osservati nei disturbi dello spettro autistico, in particolare:
- ritiro sociale
- compromissione della comunicazione
- scarso contatto visivo
Un’altra difficoltà nella diagnosi della schizofrenia infantile è la sua rarità, insieme al fatto che le allucinazioni, che non sono rare in altre malattie psichiatriche infantili, non possono costituire da sole la base per una diagnosi.
Come nella schizofrenia negli adulti, non esiste un singolo test diagnostico per il disturbo nei bambini; la diagnosi si basa sull’esclusione di altre condizioni e disturbi che potrebbero spiegare i sintomi.
I criteri per diagnosticare la schizofrenia sono gli stessi, anche se più impegnativi, rispetto a quelli per gli adulti. Ulteriori informazioni su domande per pazienti e familiari possono assistere nel processo diagnostico.
Trattamento
Analogamente alle malattie psicotiche negli adulti, il trattamento per i bambini con schizofrenia è simile: i sintomi positivi come allucinazioni e deliri vengono trattati con farmaci antipsicotici. Questi farmaci aiutano a controllare i sintomi psicotici.
Tuttavia, gli antipsicotici classici (tipici) tendono a non essere così efficaci nei bambini come negli adulti. Pertanto, vengono utilizzati nuovi antipsicotici «atipici», come risperidone (Risperdal) e olanzapina (Zyprexa). In casi in cui i farmaci di prima linea non sono efficaci, la clozapina (Clozaril) è un’opzione atipica.
Questi nuovi farmaci, però, possono comportare effetti collaterali, tra cui aumento di peso e intolleranza al glucosio, anche se generalmente sono ben tollerati dai pazienti.
Altri antipsicotici utilizzati nella schizofrenia includono aloperidolo (Haldol) e clorpromazina (Thorazine).
Tuttavia, i trattamenti antipsicotici non curano la schizofrenia; i pazienti devono assumere i farmaci per tutta la vita per gestire i sintomi e prevenire la psicosi. Inoltre, non esistono misure preventive per impedire a un bambino di sviluppare schizofrenia.
Ulteriori informazioni sulla terapia farmacologica con antipsicotici possono essere trovate nella nostra sezione dedicata.
Famiglie nel ruolo di cura
La schizofrenia infantile coinvolge ovviamente anche le persone che si prendono cura del bambino, più di quanto accada per l’adolescente o il giovane adulto.
In passato, le famiglie venivano irrazionalmente incolpate per lo sviluppo della schizofrenia nei bambini e spesso escluse dai processi di cura. Oggi, invece, si raccomanda un forte impegno familiare, poiché è essenziale per il processo di recupero.
Diversi interventi psicosociali ed educativi supportano i bambini con schizofrenia, aiutando nella socializzazione, comunicazione e comportamento, in modo simile a quanto avviene per i bambini con disturbi dello sviluppo.
Nuove Scoperte e Approcci Terapeutici nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla schizofrenia infantile ha fatto passi da gigante. Recenti studi indicano che la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) può essere particolarmente efficace nel ridurre i sintomi psicotici nei bambini, migliorando la loro qualità della vita.
Inoltre, i dati provenienti da ricerche longitudinali mostrano che un intervento precoce può portare a migliori esiti a lungo termine, suggerendo che una diagnosi tempestiva e un trattamento appropriato sono cruciali.
Statistiche recenti suggeriscono che l’uso di terapie complementari, come la terapia familiare e le tecniche di rilassamento, può aumentare l’efficacia dei trattamenti farmacologici, aiutando i bambini a gestire meglio i sintomi.
Infine, l’attenzione agli aspetti neurobiologici della schizofrenia infantile ha portato a nuove scoperte sui biomarcatori, con l’obiettivo di sviluppare test diagnostici più precisi e personalizzati per i futuri pazienti.
