Lo spray al peperoncino è comunemente utilizzato dalle forze dell’ordine e dalle agenzie di correzione negli Stati Uniti per aiutare a sottomettere e arrestare le persone il cui comportamento è violento o non cooperativo. Gli individui possono anche usarlo per difendersi da attacchi umani o animali.
Il suo uso è a volte controverso, soprattutto considerando gli effetti collaterali e le implicazioni legali.
Che cos’è?
Lo spray al peperoncino è un agente lacrimogeno, il che significa che induce la lacrimazione degli occhi. Si basa su un olio noto come oleoresina capsicum. La capsaicina, l’agente infiammatorio presente nell’olio, è la stessa sostanza chimica che rende piccanti i peperoncini. Tuttavia, nella formulazione dello spray al peperoncino, è presente a una concentrazione significativamente più alta.
Ma quanto è potente rispetto ai peperoni comuni?
Il calore di un peperone misura 0 sulla scala Scoville, che quantifica il «calore» dei peperoni. Un peperoncino jalapeño ha un valore compreso tra 2.500 e 5.000 sulla stessa scala.
In confronto, lo spray al peperoncino varia da 2 milioni di unità per l’uso di autodifesa commerciale a 5,3 milioni di unità Scoville per quello usato dalla polizia.
Questo stesso ingrediente costituisce anche la base dello spray per orsi, che è progettato per ridurre gli attacchi durante gli incontri tra esseri umani e orsi.
Tuttavia, la concentrazione di capsaicina negli spray per orsi è solo dell’1%-2%. Gli spray al peperoncino utilizzati dalle forze dell’ordine hanno un contenuto di capsaicina che varia tra il 10% e il 30%. Di conseguenza, il suo uso è spesso controverso, soprattutto se impiegato contro manifestanti civili, come durante le proteste di Occupy Wall Street del 2011.
Lo spray al peperoncino è classificato come agente antisommossa ed è vietato per l’uso in guerra dalla Convenzione sulle armi chimiche.
Effetti fisici
Quando una persona entra in contatto con lo spray al peperoncino, gli occhi si chiudono immediatamente. Si sperimenta una sensazione di «bruciore» o «ebollizione», seguita da temporanea cecità e dolore agli occhi. Gli effetti possono durare dai 30 ai 45 minuti, a seconda della potenza della soluzione.
Inoltre, lo spray al peperoncino può provocare bruciore alla gola, tosse secca, mancanza di respiro, soffocamento, ansimante e, in casi estremi, incapacità di respirare o parlare.
In rari casi, può causare cianosi, una decolorazione bluastra della pelle che indica una mancanza di flusso sanguigno e ossigeno. Si possono verificare apnea e arresto respiratorio.
Studi recenti hanno dimostrato che le persone esposte allo spray al peperoncino possono soffrire di ipertensione acuta, aumentando il rischio di ictus o infarto.
Trattamento
Esistono salviette e soluzioni fornite dai tecnici medici di emergenza per trattare i sintomi causati dallo spray al peperoncino. Se ti è stato spruzzato addosso o se hai spruzzato accidentalmente il prodotto, segui questi passaggi per alleviare i sintomi di bruciore.
Poiché lo spray è a base di olio, è consigliabile non toccare l’area interessata. Toccando la soluzione, infatti, il prodotto potrebbe facilmente diffondersi ad altre parti del corpo.
Se lo spray entra negli occhi, sbattere le palpebre rapidamente potrebbe aiutare a sciacquarli.
Lavare con sapone per le mani, shampoo o detersivo per piatti può aiutare a rompere l’olio. Dopo, l’area deve essere risciacquata con abbondante acqua. Gli shampoo per neonati possono essere particolarmente utili per rimuovere lo spray dalla zona degli occhi.
Chi è stato spruzzato potrebbe avere l’istinto di gettarsi nell’acqua. Sebbene ciò possa fornire un sollievo immediato, non sarà duraturo. L’olio non si mescola con l’acqua a livello molecolare, quindi, come il grasso su una piastra, lavare con acqua da sola non rimuove efficacemente la sostanza.
Usi
Dagli anni ’80, lo spray al peperoncino è stato utilizzato frequentemente dalla polizia per soggiogare persone con comportamenti violenti o incoerenti.
Quando viene spruzzato sul viso, il soggetto diventa temporaneamente accecato, facilitando il lavoro degli agenti di polizia nell’allontanare i sospetti dalla scena e procedere all’arresto.
Durante le proteste di Occupy, l’uso dello spray al peperoncino da parte della polizia è stato ampiamente esaminato dai media. I video hanno mostrato agenti che spruzzavano ripetutamente manifestanti pacifici, nonostante le linee guida raccomandassero un uso limitato a non più di un secondo per persona.
L’impiego dello spray al peperoncino da parte delle forze dell’ordine è controverso anche per altri motivi.
Uno studio del 2016 condotto dai ricercatori della Harvard University ha rivelato che gli americani neri hanno il 25% di probabilità in più rispetto ai bianchi di essere spruzzati dalla polizia.
Complicazioni
Lo spray al peperoncino è spesso definito come «arma non letale», ovvero un’arma che generalmente non causa la morte.
Tuttavia, sono stati riportati decessi in seguito all’uso di spray al peperoncino, soprattutto in persone affette da asma, che mostrano una maggiore probabilità di complicazioni.
Nel 2003, un rapporto del Dipartimento di Giustizia ha rivelato che lo spray al peperoncino ha contribuito direttamente alla morte di 2 persone in 63 casi, in cui i sospetti detenuti in custodia sono deceduti dopo l’uso di spray al peperoncino.
Nei due casi in cui la morte è stata direttamente attribuita allo spray, entrambe le persone colpite avevano sofferto di asma.
Le altre cause di morte sono state attribuite all’uso di droghe, malattie, asfissia posizionale o a una combinazione di questi fattori.
Tuttavia, lo stesso rapporto ha concluso che «l’inalazione di spray al peperoncino da solo non rappresenta un rischio significativo per compromissione respiratoria o asfissia, anche se associata a contenzione posizionale».
Nuove Ricerca e Prospettive
Recenti studi del 2024 hanno approfondito gli effetti a lungo termine dell’esposizione allo spray al peperoncino. I ricercatori hanno scoperto che l’uso ripetuto può portare a problemi respiratori cronici, specialmente in individui vulnerabili come quelli con asma preesistente.
Inoltre, è emerso che le reazioni psicologiche possono variare significativamente a seconda delle esperienze pregresse degli individui, influenzando la loro risposta allo stress durante gli eventi in cui viene utilizzato lo spray. Ricerche continuano a esaminare come l’età, il sesso e il background culturale possano influenzare la percezione e l’efficacia dello spray al peperoncino.
Infine, con l’avanzare della tecnologia, si stanno sviluppando formulazioni alternative che potrebbero ridurre i rischi associati all’uso dello spray al peperoncino, mantenendo al contempo la sua efficacia come mezzo di autodifesa e controllo delle situazioni di emergenza.
