Un broncospasmo si verifica quando i muscoli che rivestono le vie aeree dei polmoni si contraggono o si restringono, riducendo il flusso d’aria del 15% o più. Questo fenomeno può portare a sintomi respiratori significativi, creando disagio nei pazienti.
Le persone con asma, allergie e malattie polmonari sono più suscettibili a sviluppare broncospasmo, in particolare soggetti come i bambini e gli anziani oltre i 65 anni. È importante notare che, sebbene i broncospasmi di per sé non siano contagiosi, alcuni virus e batteri che possono scatenarli sono trasmissibili.
Cosa causa i broncospasmi?
Alcune condizioni mediche, allergeni e farmaci possono scatenare broncospasmi. Le cause più comuni includono:
- asma
- broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO)
- enfisema
- bronchite cronica
- infezioni polmonari virali, batteriche e fungine
- fumo di tabacco
- inquinamento atmosferico o fumi
- allergeni ambientali come peli di animali, polline, muffe e polvere
- alcuni additivi alimentari e prodotti chimici
- fumi da sostanze chimiche usate nei prodotti di pulizia e produzione
- temperature fredde
- anestesia generale, che può irritare le vie respiratorie
- attività fisica
- farmaci anticoagulanti, alcuni farmaci per la pressione del sangue e FANS
- antibiotici
Gli scienziati non hanno ancora chiarito perché l’esercizio fisico induca broncospasmo in alcune persone. Tradizionalmente, si pensava che il broncospasmo indotto dall’esercizio fosse un sintomo associato all’asma. Tuttavia, studi recenti suggeriscono che possa rappresentare una condizione a sé stante. Uno studio del 2014 su quasi 8.000 scolari francesi ha trovato che i broncospasmi da esercizio erano correlati a forme diverse di rinite atopica, una condizione cronica che causa secchezza nelle cavità nasali.
Inoltre, la ricerca continua a indagare sull’impatto delle nuove alternative al fumo, come le sigarette elettroniche, nella provocazione di broncospasmi. La nicotina è stata identificata come un potenziale fattore di rischio, poiché stimola il nervo primario dei polmoni, causando costrizione muscolare. Uno studio del 2017 ha dimostrato che anche un solo soffio da una sigaretta elettronica contenente 12 mg/ml di nicotina era sufficiente a indurre broncospasmi in cavie anestetizzate.
Alcuni composti chimici presenti nei broncodilatatori, sebbene raramente, possono anch’essi causare broncospasmi.
Sintomi
I segni di broncospasmo sono piuttosto evidenti e la gravità dei sintomi è direttamente correlata al grado di costrizione delle vie aeree. I sintomi tipici includono:
- dolore e oppressione al petto e alla schiena
- difficoltà respiratoria
- suono sibilante durante l’inalazione
- tosse persistente
- affaticamento inspiegabile
- vertigini o sensazione di testa leggera
Diagnosi
La diagnosi di broncospasmo deve essere effettuata da un medico, che potrebbe richiedere l’intervento di un pneumologo nei casi più complessi. Inizialmente, il medico raccoglierà informazioni sulla storia clinica del paziente riguardo a malattie polmonari e allergie, seguito dall’auscultazione dei polmoni.
A seconda della gravità dei sintomi, il medico potrebbe eseguire vari test per valutare la funzionalità respiratoria. Test comuni per la diagnosi includono:
- spirometria e test di diffusione polmonare
- pulsossimetria, per misurare il livello di ossigeno nel sangue
- analisi del sangue per valutare i gas ematici
- scansioni del torace e tomografie computerizzate per escludere patologie polmonari
Per valutare il broncospasmo indotto dall’esercizio, il medico può proporre un test di iperventilazione eucapnica, che prevede l’inalazione di una miscela di ossigeno e anidride carbonica.
Quando consultare un medico?
È fondamentale cercare assistenza medica immediata in caso di broncospasmi gravi, persistenti o dolorosi. Se il flusso d’aria è gravemente compromesso, è consigliabile contattare i servizi di emergenza.
Altri motivi validi per consultare un medico includono:
- broncospasmi intensamente dolorosi
- spasmi che interferiscono con le attività quotidiane
- spasmi accompagnati da vertigini o sensazione di testa leggera
- spasmi che si verificano dopo l’esposizione a un allergene
- spasmi inspiegabili
- spasmi che si intensificano durante l’esercizio
- espettorazione di muco, specialmente se scuro
- febbre con temperatura superiore a 37,8 °C
- significativa difficoltà respiratoria
Quali sono i trattamenti più efficaci?
Nella maggior parte dei casi, il trattamento per il broncospasmo prevede l’uso di broncodilatatori, che aiutano ad aprire le vie aeree e migliorare il flusso d’aria. I tre principali tipi di broncodilatatori sono i beta-agonisti, gli anticolinergici e la teofillina.
Sebbene possano essere disponibili in diverse forme, i broncodilatatori sono generalmente più efficaci se somministrati per inalazione. Il piano terapeutico ideale varia in base a fattori individuali, come la gravità e la frequenza degli spasmi.
Nei casi più gravi o cronici, i medici possono prescrivere steroidi per ridurre l’infiammazione nelle vie aeree e migliorare il flusso d’aria. Se il broncospasmo è causato da infezioni batteriche, è possibile l’uso di antibiotici.
I farmaci comunemente utilizzati includono:
Broncodilatatori a breve durata d’azione
Questi farmaci iniziano a funzionare rapidamente e forniscono sollievo per diverse ore. Vengono prescritti per trattare episodi acuti e per gli attacchi indotti dall’esercizio fisico, generalmente limitati a uno o due utilizzi settimanali.
I broncodilatatori a breve durata d’azione più noti sono:
- AccuNeb, Proair, Ventolin
- metaproterenolo
- Xopenex
- Maxair
Broncodilatatori a lunga durata d’azione in combinazione con steroidi
Per i casi cronici, possono essere prescritti broncodilatatori a lunga durata d’azione insieme a steroidi per via inalatoria, per prevenire gli spasmi. Solitamente, questi farmaci vengono assunti due o tre volte al giorno secondo un programma stabilito e non sono adatti per un sollievo immediato.
Alcuni comuni broncodilatatori a lunga durata d’azione e corticosteroidi inalatori includono:
- Advair
- Symbicort
- Serevent
- Foradil
- Flovent
- prednisolone
- Pulmicort
Prospettive future
Per coloro i cui broncospasmi sono indotti dall’esercizio, l’assunzione di broncodilatatori a lunga durata d’azione e corticosteroidi inalati 15-20 minuti prima dell’attività fisica può ridurre il rischio di attacchi. Se il broncospasmo è scatenato da un allergene o da una sostanza irritante, evitare il contatto può contribuire a prevenirlo.
Nei casi di broncospasmo causati da anestesia generale, i medici tendono a prescrivere un farmaco aggiuntivo per l’anestesia. Se non ottiene risultati, possono essere utilizzati broncodilatatori a breve durata d’azione e corticosteroidi per via endovenosa.
