Cos'è un'embolia gassosa?

Un’embolia gassosa, o più precisamente un’embolia gassosa, si verifica quando una o più bolle di gas entrano in una vena o in un’arteria. Questo può bloccare il passaggio del sangue e può essere pericoloso per la vita.

A seconda di dove si verifica il blocco, i sintomi e la gravità variano. L’embolia gassosa è una delle principali cause di morte nella comunità subacquea.1

L’embolia gassosa può essere causata da una serie di fattori – più comunemente di immersione – ma alcune procedure mediche possono anche causare bolle di gas nel sangue. L’esatta prevalenza di embolia gassosa non è nota; più casi minori possono non essere trattati e possono essere senza sintomi.

Questo articolo esaminerà le cause, i sintomi e la diagnosi di embolia gassosa. Comprenderà anche dei modi per evitare la condizione durante l’immersione.

Fatti veloci su embolia gassosa

Ecco alcuni punti chiave sulla embolia gassosa. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.

Le embolie aeree si formano più spesso durante le immersioni subacquee
Le bolle d’aria nelle vene non sono così gravi come quelle nelle arterie
Embolia gassosa arteriosa può causare ictus
Solo 2-3 ml di aria iniettata nella circolazione cerebrale possono causare la morte
Alcune procedure mediche possono causare embolia gassosa
Si stima che il 57% degli interventi ortopedici produca embolia gassosa
I sintomi di embolia gassosa includono articolazioni doloranti, sensazioni di stress, dolore toracico e tremori
Il miglior trattamento per l’embolia gassosa è la ricompressione in una camera iperbarica
I modi per evitare embolie durante l’immersione comprendono evitare l’alcol e resurfacing lentamente.

Cos’è un’embolia gassosa?

Un’embolia, in generale, si riferisce a qualsiasi cosa che è rimasta intrappolata all’interno del sistema vascolare.

Un’embolia gassosa, in particolare, è una bolla, o bolle, di gas intrappolato all’interno dei vasi sanguigni. Le bolle, a un certo punto, interromperanno l’afflusso di sangue a una particolare area del corpo.

L’embolia gassosa può facilmente causare danni significativi e permanenti al sistema nervoso centrale e come tale deve essere trattata come un’emergenza.

Una embolia venosa non è grave come un’embolia arteriosa, che non è grave come un’embolia cerebrale. Tuttavia, tutto quanto sopra ha il potenziale di causare gravi danni a organi e sistemi se lasciato deselezionato.2

Alcune procedure mediche possono causare piccole quantità di aria per entrare nel sistema venoso; tramite una flebo endovenosa, per esempio. In generale, questi sono fermati ai polmoni e fanno poco o nessun danno. In rari casi, possono raggiungere il cuore e interrompere il suo funzionamento.

Embolia gassosa arteriosa è molto più grave. L’embolia potrebbe potenzialmente impedire al sangue ossigenato di raggiungere l’organo bersaglio e causare ischemia (insufficiente afflusso di sangue a un organo); se il cuore è colpito può provocare un infarto.

Se un’embolia gassosa arteriosa raggiunge il cervello, viene definita embolia cerebrale e può causare un ictus.

Un’iniezione di 2-3 ml di aria nella circolazione cerebrale può essere fatale. Solo 0,5-1 ml di aria nella vena polmonare può causare un arresto cardiaco.3

Le cause

Come accennato, alcune procedure mediche possono consentire a piccole quantità di aria di entrare nel corpo; questo può essere serio, ma succede raramente. La maggior parte dei casi di embolia gassosa comporta immersioni.

In realtà, l’embolia gassosa è la causa più comune di morte tra i subacquei.

Ci sono due modi in cui un’embolia gassosa può formarsi in risposta ad un’immersione; entrambi si verificano durante la risalita, ma attraverso due diversi processi:

Malessere da decompressione: noto anche come “le pieghe”, un’embolia può verificarsi quando un subacqueo affiora troppo rapidamente. Quando un subacqueo scende, il loro corpo, insieme al gas che stanno respirando (ossigeno e azoto) è sotto pressione crescente. Il subacqueo utilizza costantemente l’ossigeno, ma l’azoto si accumula nei tessuti del subacqueo.
Se il subacqueo ritorna in superficie troppo rapidamente, all’azoto non viene data la possibilità di essere riassorbito nel sangue e lascerà il tessuto come bolle di gas.

Una buona analogia per aiutare a capire questo processo comporta una bottiglia di carbonato di sodio. Quando la bottiglia è sigillata, l’anidride carbonica non può essere vista perché è sotto pressione. Tuttavia, se la pressione viene rapidamente rilasciata aprendo il cappuccio, l’anidride carbonica si trasforma in bolle facilmente visibili.

Se il tappo viene lentamente rilasciato gradualmente, le bolle non si formano.
Barotrauma polmonare: se un subacqueo trattiene il respiro durante una rapida ascesa, il trauma può essere causato dal rivestimento dei polmoni. Quando la pressione diminuisce durante l’ascesa, aumenta il volume dell’aria nei polmoni. Se il respiro viene tenuto volontariamente, le piccole sacche d’aria dei polmoni (alveoli) possono rompersi. Queste lacrime possono permettere al gas di passare nel sangue.

Altre cause di embolia gassosa possono essere iatrogene (causate da un intervento medico). Questi possono includere:

Gocciolamento endovenoso: più comunemente tramite cateterismo venoso centrale disconnesso
Emodialisi: trattamento per insufficienza renale
Insufflazioni laparoscopiche: altrimenti noto come chirurgia del buco della serratura, l’aria a volte viene pompata nello spazio tra gli organi e la pelle per liberare un passaggio affinché il chirurgo possa funzionare
Chirurgia a cuore aperto
Biopsia polmonare: rimozione di una sezione di polmone per l’esame
Procedure radiologiche: in particolare dove è necessaria l’iniezione di colorante
Parto: in particolare il taglio cesareo
Colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP): una procedura progettata per esaminare i dotti pancreatici e biliari, ERCP comporta l’iniezione di un colorante nella regione attraverso un endoscopio.4

Non sono noti dati accurati sulla prevalenza di embolia gassosa dovuta a procedure chirurgiche. Alcuni stimano che l’embolia gassosa vascolare si verifica in qualsiasi cosa, dal 10 all’80% delle neurochirurgia e al 57% degli interventi chirurgici ortopedici.5

Affinché l’aria possa spostarsi dall’atmosfera al sistema sanguigno, il gradiente di pressione deve essere tale da favorire l’ingresso dell’aria nel sito. In generale, la pressione nei vasi sanguigni è maggiore della pressione atmosferica circostante. Pertanto, una ferita normale non consentirà l’ingresso di gas.

Tuttavia, nella regione della testa o del collo, la pressione è inferiore alla pressione atmosferica; lesioni a questi siti possono causare embolia gassosa. Per questo motivo, è più probabile che le operazioni sulla testa e sul collo causino embolie aeree iatrogene.

Sintomi

Segni e sintomi di embolia gassosa possono includere quanto segue:

Dolore alle articolazioni o ai muscoli
Ritmi cardiaci irregolari
Offuscamento della vista
Ansia
Prurito della pelle
Convulsioni
Schiuma sanguinante dalla bocca
Bassa pressione sanguigna e vertigini
Difficoltà a riprendere fiato
Dolore al petto
Vertigine
Affaticamento estremo
Tremors
Perdita di coordinamento
Allucinazioni visive o uditive
Nausea o vomito
Cianosi (debole colorazione blu della pelle)
Paralisi o debolezza delle estremità o uno o più arti
Perdita di conoscenza.

Se si nota che un subacqueo sviluppa questi sintomi entro 10-20 minuti dall’immersione, deve trovarsi in posizione orizzontale, ricevere il 100% di ossigeno e essere portato in ospedale, preferibilmente in una camera di ricompressione.

Diagnosi

Il fattore clinicamente più importante nella diagnosi di embolia gassosa è la storia del paziente. I sintomi stessi potrebbero essere una manifestazione di un numero di disturbi; tuttavia, una recente spedizione subacquea o una procedura chirurgica potrebbe indicare un’embolia gassosa.

Le procedure chirurgiche che comportano il maggior rischio di embolia gassosa sono la craniotomia eseguita con il paziente in posizione seduta, il taglio cesareo, la sostituzione dell’anca e la cardiochirurgia con bypass cardiopolmonare.

Se un’embolia gassosa è una possibilità o un rischio, le seguenti procedure potrebbero essere eseguite durante o dopo l’intervento chirurgico: 4

Radiografia del torace: a volte le bolle di gas possono comparire sui raggi X.
Stetoscopio: all’orecchio allenato, a volte può essere rilevato un soffio “millwheel”
Variazione dei gas: se il paziente è sotto anestesia e ancora sotto controllo, l’anestesista può essere in grado di rilevare una diminuzione della quantità di anidride carbonica rilasciata alla fine di una scadenza
Ecografia Doppler: questa procedura non invasiva stima il flusso sanguigno attraverso i vasi facendo rimbalzare le onde sonore ad alta frequenza dai globuli rossi circolanti. Questa procedura viene spesso utilizzata durante operazioni con alto rischio di embolia gassosa
Ecocardiografia transesofagea: questo metodo utilizza il suono per produrre un’immagine molto dettagliata del cuore e dei vasi che la conducono.

Trattamento

Se l’embolia gassosa è stata causata dall’immersione, l’unica scelta è il trattamento immediato di ricompressione in una camera iperbarica. Il subacqueo giace verticalmente e respira una miscela di gas ad alta pressione.

Ciò ripristinerà il normale flusso sanguigno e ridurrà la dimensione dell’embolia. La pressione costringe l’azoto a essere riassorbito nel flusso sanguigno.

Il trattamento richiederà un certo numero di ore poiché la pressione diminuisce lentamente nella camera, imitando una lenta ascesa. A seconda della gravità della condizione, il trattamento può continuare per diversi giorni.

Altri trattamenti per embolia gassosa

Se l’embolia gassosa è di natura iatrogena o a causa di traumi e una grande bolla d’aria è intrappolata nel cuore, il paziente può essere collocato in determinate posizioni per aiutare a prevenire ulteriori danni:

Posizione di Trendelenburg: sdraiati sulla schiena con il bacino sopra la testa
Decubito laterale sinistro: disteso sul lato sinistro nel tentativo di intrappolare l’aria vicino all’apice ventricolare destro; questo impedisce o minimizza l’ostruzione dell’arteria polmonare.

Il paziente riceverà anche una miscela di gas ad alta percentuale di ossigeno. Questo accelera la riduzione delle dimensioni della bolla e aiuta a invertire l’ischemia. La ricompressione può essere utile se l’embolia gassosa è iatrogena o a causa di immersioni.

Prevenzione

L’immersione è la causa più comune di embolia gassosa. Il seguente elenco può aiutare a prevenire il loro verificarsi:

Limita la durata e la profondità delle immersioni
Affiorare sempre lentamente e utilizzare fermi di sicurezza per consentire ai gas di essere riassorbiti in modo sicuro e naturale
Non immergerti mai con un raffreddore o un colpo di tosse
Prestare particolare attenzione in caso di immersioni in acque particolarmente fredde7
Evitare il consumo di alcool prima e dopo l’immersione
Nessuna attività vigorosa prima, durante o dopo un’immersione
Rimanere in superficie per un tempo adeguato tra le immersioni
Mantieni idratato prima di immergerti
Lasciare almeno 24 ore prima di salire a un’altitudine più elevata, ad es. alpinismo o un volo.