Un’ernia è una condizione in cui il tessuto interno o parte di un organo spinge attraverso una debolezza nel «muro» del corpo che normalmente lo contiene. Gli organi addominali, per esempio, sono sostenuti dalla parete addominale, che è la zona interessata dalle ernie inguinali.
Anche gli organi dell’addome sono mantenuti in posizione dal diaframma, un muscolo a forma di cupola che separa la cavità addominale dalla cavità toracica, ospitando cuore e polmoni. Non ci sono aperture nel diaframma, ma passaggi e vasi sanguigni importanti lo attraversano.
Il più grande di questi è il tubo del cibo, noto come esofago, che corre dalla parte posteriore della bocca allo stomaco, svolgendo un ruolo fondamentale nel trasporto del cibo verso il basso.
Sopra lo stomaco, il diaframma:
- Circonda strettamente l’esofago per mantenere gli organi e i tessuti addominali al loro posto.
- Rimane attaccato all’esofago mentre il tubo del cibo si restringe dopo il passaggio del cibo nello stomaco.
Questo restringimento dell’esofago aiuta a prevenire la risalita del contenuto dello stomaco nel torace.
Un’ernia iatale si verifica quando parte dello stomaco superiore spinge attraverso il diaframma. Se l’apertura, nota come «hiatus», è indebolita, una porzione dello stomaco può «erniare» in questo spazio.
Cause e fattori di rischio per un’ernia iatale
Le cause esatte delle debolezze che portano alle ernie iatali non sono completamente comprese. Tuttavia, si ritiene che la pressione sul diaframma giochi un ruolo significativo. Fattori genetici possono rendere alcune persone più suscettibili a questa condizione.
Alcuni fattori di rischio comuni per lo sviluppo di un’ernia iatale includono:
- Età superiore ai 50 anni
- Obesità
Ulteriori fattori di rischio possono includere tensioni dovute al sollevamento di pesi, sforzi durante la defecazione, tosse persistente o vomito, che possono aumentare temporaneamente la pressione all’interno della cavità addominale.
Le donne in gravidanza sono più inclini a sviluppare un’ernia iatale, poiché gli organi addominali vengono spinti verso l’alto. Inoltre, un difetto congenito nel diaframma è un’altra causa, anche se rara.
Traumi al diaframma, per esempio a seguito di cadute o incidenti stradali, possono anch’essi portare a questa condizione. Alcuni interventi chirurgici sull’esofago possono aumentare il rischio di sviluppare un’ernia, ma il beneficio dell’intervento supera di gran lunga questi rischi.
Sintomi di un’ernia iatale
Molti pazienti con un’ernia iatale non presentano sintomi e la condizione viene spesso scoperta incidentalmente durante esami per altre motivazioni. Le ernie iatali si dividono principalmente in due categorie:
- Le ernie iatali scorrevoli, che sono le più comuni e generalmente piccole. Queste si muovono su e giù, senza una porzione fissa di stomaco che rimane gonfia.
- Le ernie iatali fisse, meno comuni, possono rimanere fuori posto, spingendo verso l’alto attraverso il diaframma.
Entrambi i tipi possono essere asintomatici. I sintomi che emergono sono generalmente legati all’acido gastrico che risale nell’esofago.
Il reflusso acido può manifestarsi come bruciore di stomaco, una sensazione di bruciore nella parte inferiore del torace, che tende a peggiorare in relazione a determinati cibi o bevande, o quando ci si sdraia subito dopo aver mangiato. Può anche causare un cattivo sapore in bocca, gonfiore e eruttazione.
Quando il bruciore di stomaco diventa un problema ricorrente, si può essere di fronte a un reflusso acido, una condizione in cui i sintomi si presentano almeno due volte a settimana. Se non trattato, questo può evolvere in malattia da reflusso gastroesofageo (GERD).
È importante notare che:
- La maggior parte delle ernie iatali non causa sintomi e problemi di bruciore di stomaco.
- I problemi di reflusso acido sono spesso dovuti a cause diverse da un’ernia iatale.
Prevenzione e trattamento di un’ernia iatale
Il legame tra obesità e rischio di ernia iatale suggerisce che affrontare l’obesità può aiutare a prevenirne l’insorgenza o almeno a gestire i sintomi. Alcuni fattori di rischio non sono evitabili, ma i sintomi possono essere gestiti.
Per chi soffre di ernia iatale, modifiche nella dieta possono fare la differenza. Alcuni consigli per alleviare i sintomi di bruciore di stomaco includono:
- Ridurre le dimensioni dei pasti.
- Limitare le porzioni.
- Evitare cibi che tendono a stimolare la produzione di acido.
Gli alimenti da considerare di ridurre includono:
- Alcol
- Caffeina
- Cioccolato
- Pomodori
- Cibi e bevande acide
- Cibi grassi o piccanti
Anche i tempi dei pasti possono influire sul reflusso acido. Si raccomanda di mangiare almeno 3 ore prima di coricarsi e di mantenere una posizione eretta durante i pasti.
Il National Health Service britannico suggerisce di sollevare la testata del materasso per migliorare i sintomi di reflusso. È preferibile sollevare l’intero letto piuttosto che utilizzare solo cuscini, poiché quest’ultima opzione può aumentare la pressione addominale e peggiorare i sintomi.
Opzioni di farmacia
Se l’ernia iatale causa problemi di reflusso acido, i medici possono prescrivere farmaci per alleviare i sintomi di acidità e bruciore di stomaco.
Tra i trattamenti disponibili senza prescrizione medica ci sono:
- Antiacidi, che riducono l’acidità dello stomaco.
- Prodotti a base di alginato, che formano un gel schiumoso per proteggere dallo stomaco acido.
Per problemi persistenti, i medici possono prescrivere farmaci più forti.
Chirurgia
In rari casi, le ernie iatali richiedono un intervento chirurgico in anestesia generale:
- Coloro che sviluppano gravi problemi di reflusso a lungo termine possono prendere in considerazione un’operazione se le modifiche nello stile di vita e le terapie non sono efficaci.
- Se una parte dello stomaco viene schiacciata attraverso il diaframma a tal punto da compromettere l’afflusso di sangue, la chirurgia diventa necessaria.
Le operazioni per le ernie iatali possono essere eseguite attraverso un’incisione aperta o mediante tecniche laparoscopiche. Sebbene ci siano rischi associati a qualsiasi intervento chirurgico, i benefici del trattamento di un problema serio superano di gran lunga i rischi.
Secondo la Cleveland Clinic, le operazioni laparoscopiche possono portare a miglioramenti fino al 90%. La procedura, nota come fundoplicatio laparoscopico di Nissen (LNF), è ampiamente utilizzata per trattare le ernie iatali scorrevoli.
L’intervento dura circa 1,5 ore e prevede:
- Ripristinare la posizione corretta dello stomaco.
- Rafforzare il diaframma attorno all’esofago per prevenire l’ernia.
Prospettive future e sviluppi recenti
Recenti ricerche nel campo della gastroenterologia hanno portato a nuove conoscenze e trattamenti per l’ernia iatale. Studi condotti nel 2024 hanno dimostrato che l’adozione di uno stile di vita sano, inclusa l’attività fisica regolare e una dieta equilibrata, può ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa condizione. Inoltre, nuove tecniche chirurgiche minimamente invasive stanno diventando sempre più comuni, permettendo una ripresa più rapida e riducendo i tempi di ricovero.
Un altro sviluppo interessante è l’uso di terapie farmacologiche innovative che mirano a ridurre l’infiammazione dell’esofago e migliorare la qualità della vita dei pazienti con reflusso gastroesofageo associato a ernia iatale. Questi trattamenti possono essere una valida alternativa per coloro che non rispondono bene ai farmaci tradizionali o che preferiscono evitare l’intervento chirurgico.
Inoltre, è stato evidenziato l’importante ruolo della consulenza nutrizionale personalizzata nel trattamento dell’ernia iatale, con piani alimentari ottimizzati che tengono conto delle esigenze specifiche di ogni paziente. La ricerca continua a esplorare ulteriori approcci per migliorare la gestione dell’ernia iatale e alleviare i sintomi associati.
