L’intolleranza alimentare, nota anche come ipersensibilità alimentare non IgE mediata, si riferisce alla difficoltà di digerire determinati alimenti. È fondamentale comprendere che l’intolleranza alimentare è distinta dall’allergia alimentare.
Mentre le allergie alimentari attivano il sistema immunitario, l’intolleranza non lo fa. Alcuni individui possono sperimentare problemi digestivi dopo aver consumato certi cibi, senza alcuna reazione immunitaria, quindi non c’è una risposta all’istamina.
I cibi più frequentemente associati all’intolleranza alimentare includono latticini, cereali contenenti glutine e alimenti che provocano accumulo di gas intestinale, come fagioli e cavolo.
Fatti Veloci Sull’Intolleranza Alimentare
Ecco alcuni punti chiave sull’intolleranza alimentare. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nell’articolo principale.
- I sintomi di intolleranza alimentare tendono a manifestarsi più lentamente rispetto ai sintomi da allergia.
- I sintomi possono variare e includere emicrania, tosse e mal di stomaco.
- Alcune intolleranze alimentari sono dovute alla mancanza di un enzima specifico.
Sintomi
Distinguere tra intolleranza alimentare e allergia può risultare complesso, poiché i segni e i sintomi spesso si sovrappongono.
Secondo il Dr. James Li, specialista dell’allergia alla Mayo Clinic, nel caso di un’allergia, anche piccole quantità di alimento possono causare sintomi, come nel caso delle arachidi. Al contrario, con un’intolleranza alimentare, piccole quantità di solito non provocano alcun effetto.
I sintomi dell’intolleranza alimentare generalmente richiedono più tempo per manifestarsi rispetto a quelli delle allergie alimentari.
Di solito, i sintomi compaiono diverse ore dopo l’ingestione del cibo problematico e possono persistere per ore o giorni; in alcuni casi, possono trascorrere fino a 48 ore prima che i sintomi si presentino.
Alcuni individui sono intolleranti a diversi gruppi di alimenti, complicando ulteriormente la diagnosi da parte dei medici, poiché può essere difficile determinare se si tratti di una malattia cronica o di un’intolleranza alimentare. Identificare gli alimenti colpevoli può richiedere tempo e pazienza.
Secondo l’Australian Food Authority NSW, i sintomi più comuni di intolleranza alimentare includono:
- gonfiore
- emicrania
- mal di testa
- tosse
- naso che cola
- sensazione di malessere generale
- mal di stomaco
- intestino irritabile
- orticaria
Le Cause
Le cause di intolleranza alimentare possono essere molteplici. Analizziamo ciascuna di esse.
1) Assenza di un Enzima
Gli enzimi sono vitali per la corretta digestione degli alimenti. Se mancano o sono insufficienti, la digestione può risultare compromessa.
Ad esempio, chi è intollerante al lattosio non produce abbastanza lattasi, l’enzima che scompone il lattosio in molecole più piccole, rendendole assimilabili dall’organismo. Se il lattosio rimane nel tratto digestivo, può causare spasmi, mal di stomaco, gonfiore, diarrea e gas.
È interessante notare che i soggetti con allergia alle proteine del latte presentano sintomi simili a quelli affetti da intolleranza al lattosio, il che porta spesso a diagnosi errate.
Recenti studi condotti presso l’ospedale pediatrico Mary Bridge di Tacoma, WA, hanno rivelato che l’intolleranza al fruttosio è comune nei bambini con dolore addominale ricorrente o funzionale.
La British Allergy Foundation segnala che le carenze enzimatiche sono una causa comune di intolleranza alimentare.
2) Cause Chimiche di Intolleranza Alimentare
Alcune sostanze chimiche presenti negli alimenti e nelle bevande, come le ammine in determinati formaggi e la caffeina in caffè, tè e cioccolato, possono scatenare intolleranze. Non tutti reagiscono allo stesso modo a queste sostanze chimiche.
3) Intossicazione Alimentare – Tossine
Alcuni alimenti contengono sostanze chimiche naturali che possono risultare tossiche per l’essere umano, provocando diarrea, nausea e vomito.
I fagioli crudi, ad esempio, contengono aflatossine che possono causare problemi digestivi significativi. Tuttavia, i fagioli ben cotti non presentano questa tossina, quindi è naturale chiedersi perché si verifichino reazioni dopo un pasto a base di fagioli e non in altre occasioni.
4) Presenza Naturale di Istamina in Alcuni Alimenti
Alcuni cibi, come i pesci non conservati correttamente, possono accumulare istamina durante il deterioramento. Alcuni individui sono particolarmente sensibili a questa istamina, sviluppando eruzioni cutanee, crampi addominali, diarrea, vomito e nausea.
I sintomi possono assomigliare a quelli di un’anafilassi, una grave reazione allergica.
5) Salicilati Presenti in Molti Alimenti
L’intolleranza ai salicilati si verifica quando una persona reagisce a normali quantità di salicilati ingeriti.
I salicilati, derivati dell’acido salicilico, si trovano naturalmente nelle piante come meccanismo di difesa contro batteri, funghi, insetti e malattie.
Sebbene la maggior parte delle persone possa consumare alimenti contenenti salicilati senza effetti collaterali, alcuni soggetti possono sviluppare sintomi dopo aver mangiato porzioni elevate. Chi è intollerante ai salicilati dovrebbe evitare cibi con alti livelli di questa sostanza.
I salicilati sono presenti nella maggior parte degli alimenti vegetali, inclusi frutta e verdura, spezie, erbe, tè e additivi aromatici. Alcuni alimenti, come menta, salsa di pomodoro, frutti di bosco e agrumi, contengono concentrazioni particolarmente elevate.
Inoltre, gli alimenti trasformati con additivi aromatici tendono ad avere un alto contenuto di salicilati.
Tipi di Intolleranza Alimentare
Alcuni tipi comuni di intolleranza alimentare includono:
- lattosio
- grano
- glutine
- caffeina
- istamina, presente in funghi, sottaceti e cibi stagionati
- additivi come dolcificanti artificiali, coloranti o altri aromi
È importante notare che alcune persone possono presentare reazioni dopo aver consumato pane, ma ciò non implica necessariamente un’intolleranza al glutine. Chi sospetta di avere un’intolleranza al glutine dovrebbe consultare un medico prima di eliminare il glutine dalla dieta, poiché i cereali possono fornire nutrienti essenziali.
Additivi e Intolleranze Alimentari
L’intolleranza agli additivi alimentari è un problema in crescita negli ultimi trent’anni, poiché sempre più alimenti contengono additivi.
Tuttavia, si stima che l’intolleranza alimentare agli additivi colpisca meno dell’1% della popolazione.
Gli additivi sono utilizzati per migliorare i sapori, rendere i cibi più appetibili e prolungarne la conservazione. Esempi di additivi alimentari includono:
- antiossidanti
- coloranti artificiali
- aromi artificiali
- emulsionanti
- esaltatori di sapidità
- conservanti
- dolcificanti
Tra i migliaia di additivi utilizzati nell’industria alimentare, un numero limitato è noto per causare reazioni avverse. Gli additivi seguenti sono stati associati a reazioni avverse in alcune persone:
- Nitrati – noti per provocare prurito e eruzioni cutanee, presenti in carni lavorate.
- MSG (glutammato monosodico) – utilizzato come esaltatore di sapidità, è spesso associato a mal di testa.
- Solfiti – usati come conservanti, specialmente nei vini. Negli Stati Uniti e nell’Unione Europea, i vini imbottigliati dopo il 1987 e il 2005 devono riportare in etichetta la presenza di solfiti oltre i 10 ppm. Uno studio tedesco ha evidenziato che circa il 7% delle persone presenta intolleranza al vino.
- Alcuni coloranti, in particolare carminio (rosso) e annatto (giallo).
Diagnosi
Determinare se qualcuno ha un’intolleranza o un’allergia alimentare può risultare complesso, poiché i segni e i sintomi spesso si sovrappongono. Alcuni schemi nei sintomi possono aiutare il medico a distinguere tra le due condizioni. Nella maggior parte dei casi, i sintomi di intolleranza alimentare si manifestano con un ritardo maggiore rispetto alle allergie alimentari.
Si consiglia ai pazienti di tenere un diario alimentare in cui annotare quali cibi consumano, i sintomi sperimentati e il tempo di insorgenza. Questi dati possono aiutare un dietologo o un medico a identificare gli alimenti responsabili delle reazioni avverse e a stabilire le misure appropriate da adottare.
A parte l’intolleranza al lattosio e la celiachia, attualmente non esistono test accurati e affidabili per identificare l’intolleranza alimentare. Il miglior strumento diagnostico rimane la dieta di esclusione, nota anche come dieta eliminatoria o diagnostica.
L’intolleranza agli alimenti consumati regolarmente può portare a reazioni avverse che si sovrappongono. Quando ciò accade, diventa difficile individuare gli alimenti colpevoli. Esiste un rischio più elevato di diagnosi errate di condizioni croniche o malattie.
Le diete di esclusione sono estremamente utili nel determinare gli alimenti problematici.
In una tipica dieta di esclusione, il cibo sospetto viene rimosso dalla dieta per un periodo prestabilito, solitamente tra 2 settimane e 2 mesi. Se durante questo periodo le reazioni avverse si risolvono, è probabile che il colpevole sia stato identificato. Questo può essere ulteriormente confermato se l’alimento viene reintrodotto e i sintomi ricompaiono.
Il medico può consigliare un test cutaneo e/o un esame del sangue per escludere un’allergia alimentare:
- Prick test cutaneo: valuta la reazione del paziente a un alimento specifico. Una piccola quantità del cibo sospetto viene applicata sulla pelle, che viene poi punzecchiata con un ago per consentire l’assorbimento delle sostanze. Le persone allergiche presenteranno una protuberanza. Tuttavia, questi test non sono al 100% affidabili.
- Esame del sangue: misura i livelli di anticorpi IgE (immunoglobuline E). Questi test non sono completamente affidabili e la presenza di anticorpi IgE può essere parte della normale risposta umana, indicando tolleranza anziché una reazione avversa, secondo uno studio pubblicato nel 2006.
Il trattamento attuale per l’intolleranza alimentare consiste principalmente nell’evitare determinati cibi o nel consumarli meno frequentemente e in piccole quantità, oltre a prendere integratori che possono favorire la digestione.
Miglioramento
Alcuni individui scoprono che, evitando un alimento specifico per un certo periodo, riescono a mangiarlo nuovamente senza reazioni. Questo fenomeno è noto come tolleranza. Mantenere questa tolleranza dipende spesso dalla durata dell’astensione e dalla quantità di cibo consumata al momento della reintroduzione.
Poiché ogni persona reagisce in modo diverso, l’unico modo per determinare la tolleranza è attraverso tentativi ed errori.
