I varicoceli sono simili alle vene varicose, ma si verificano attorno ai testicoli piuttosto che alle gambe. Sebbene generalmente non causino problemi seri, possono avere un impatto significativo sulla fertilità maschile.
Accadono quando alcune vene nello scroto si ingrandiscono, a causa di un malfunzionamento nelle valvole coinvolte nel pompare il sangue. Colpiscono circa il 15% dei maschi e tendono a formarsi tra i 15 e i 25 anni di età.
I varicoceli normalmente interessano solo un lato, di solito il sinistro.
Questo articolo esaminerà le cause, i sintomi e i trattamenti del varicocele.
Fatti veloci su varicocele:
- I varicoceli sono simili alle vene varicose, ma colpiscono l’area testicolare negli uomini.
- Si stima che colpiscano il 15% degli uomini, di solito tra i 15 e i 25 anni.
- La causa esatta è sconosciuta, ma potrebbe essere simile a quella delle vene varicose.
- Di solito non sono dolorosi.
- I varicoceli di solito non sono gravi, ma le complicanze includono problemi di fertilità.
- La chirurgia è possibile se sorgono complicazioni.
Cos’è un varicocele?
Un varicocele è un ingrandimento delle vene nello scroto, il sacchetto che contiene i testicoli. Sono simili alle vene varicose della gamba.
Colpiscono un tipo di vena noto come plesso pampiniforme, che si trova nel cordone spermatico. Questo cordone contiene anche il dotto deferente, il tubo che porta lo sperma, e l’arteria testicolare, che trasporta il sangue ai testicoli.
La creazione di sperma è più efficiente a circa 34,5 gradi Celsius, o 94,1 gradi Fahrenheit, piuttosto che alla temperatura corporea standard di 37 gradi Celsius. Questo è uno dei motivi per cui i testicoli sono fisicamente separati dal tronco del corpo.
Il ruolo principale del plesso pampiniforme è quello di raffreddare il sangue arterioso prima che raggiunga i testicoli, attraverso un meccanismo di «scambio di calore».
Il varicocele può interrompere questo sistema di raffreddamento, impedendo ai testicoli di produrre sperma di buona qualità.
Trattamento
Il trattamento non è solitamente necessario, a meno che non ci siano:
- dolore e disagio
- basso numero di spermatozoi
- infertilità che persiste per almeno 2 anni ed è altrimenti inspiegabile
In questi casi, la chirurgia può essere raccomandata.
Chirurgia
Sono disponibili tre opzioni chirurgiche:
Varicocelectomia: la chirurgia aperta viene eseguita in anestesia locale o generale. Il chirurgo accede all’area attraverso l’inguine, o meno comunemente, attraverso l’addome o la parte superiore della coscia. Utilizzando ultrasuoni e microscopi chirurgici, si chiuderanno le vene colpite per reindirizzare il sangue attraverso vasi più sani. Il dolore post-chirurgico è normalmente minimo e l’individuo può tornare presto alle normali attività.
Chirurgia laparoscopica: il chirurgo esegue una piccola incisione nell’addome e introduce un piccolo strumento chirurgico attraverso l’apertura.
Embolizzazione percutanea: un radiologo inserisce un tubo o catetere nel corpo attraverso il collo o l’inguine. Gli strumenti vengono fatti passare attraverso il tubo e il chirurgo usa bobine o prodotti chimici per bloccare la vena facendola cicatrizzare. Questo è un intervento minimamente invasivo, che può essere effettuato come procedura ambulatoriale con un tempo di recupero relativamente breve.
Rischi di chirurgia
Queste procedure sono relativamente sicure, ma, come per qualsiasi intervento chirurgico, ci sono alcuni rischi.
Questi includono:
- danno dell’arteria
- ulteriore atrofia testicolare
- infezione
- lividi, gonfiore o accumulo di liquidi nell’area
- dolore addominale
Raramente si può sviluppare una trombosi della vena renale, che può influenzare il rene e richiedere un ulteriore intervento chirurgico.
In alcuni casi, anche le vene attraverso cui passa il sangue dopo l’intervento chirurgico possono ingrandirsi, rendendo necessario un ulteriore trattamento.
Sintomi
Il varicocele causa raramente dolore, ma quando si presenta, il dolore probabilmente:
- è peggio quando si è in piedi o durante lo sforzo fisico
- varia da dolore acuto a noioso
- diminuirà quando si è sdraiati sulla schiena
- peggiorerà con il passare del tempo
I varicoceli passano spesso inosservati, ma un medico può notarli durante una visita medica.
Tuttavia, l’individuo dovrebbe vedere un medico se nota:
- qualsiasi modifica delle dimensioni, della forma o dell’aspetto dei testicoli
- un grumo
- problemi di fertilità
- gonfiore nello scroto
- vene che si mostrano insolitamente grandi o contorte
Complicazioni
In alcuni casi, un varicocele può portare a complicanze.
Infertilità
L’infertilità è la complicanza più grave che può verificarsi. Probabilmente accade perché l’aumento della quantità di sangue nella regione aumenta la temperatura dei testicoli.
Tra il 35 e il 44% degli uomini con infertilità primaria presenta varicocele. L’infertilità primaria si verifica quando una coppia non ha concepito con successo dopo 12 mesi di tentativi.
Il varicocele colpisce dal 45 all’81% degli uomini con infertilità secondaria, cioè quando una coppia è stata in grado di concepire almeno una volta, ma non riesce più a farlo.
Una ricerca pubblicata nel 2016 ha rilevato che, su 7.035 ragazzi sani esaminati dal 1996 al 2010, il 15,7% presentava varicoceli. Inoltre, quelli con varicocele tendevano ad avere una qualità dello sperma più scadente.
La produzione di sperma è più efficiente a una temperatura leggermente inferiore a quella corporea.
Restringimento del testicolo
Un varicocele può portare all’atrofia testicolare o al restringimento. I tubuli produttori di spermatozoi costituiscono la maggior parte del testicolo. Se questi tubuli sono danneggiati, il testicolo potrebbe diventare più piccolo e più morbido.
Squilibri ormonali
Poiché le cellule reagiscono all’aumento della pressione, può verificarsi un cambiamento negli ormoni. Possono esserci livelli più alti di ormone luteinizzante (LH), presente sia negli uomini che nelle donne ma più alto nelle donne. Ci possono anche essere livelli normali o subnormali di testosterone.
Le cause
Una spiegazione per il varicocele è che le valvole delle corde spermatiche, che trasportano il sangue da e verso i testicoli, smettono di funzionare correttamente.
Perché questo accada non è del tutto chiaro, ma è simile a ciò che accade quando si manifestano vene varicose alla gamba.
Le valvole a senso unico nelle vene dovrebbero sempre consentire al sangue di fluire verso il cuore. Quando queste valvole non funzionano bene, il flusso sanguigno si interrompe, causando l’accumulo di sangue e la dilatazione delle vene.
Come in qualsiasi altro organo, un’interruzione del flusso sanguigno può alla fine impedirne il corretto funzionamento.
I varicoceli possono essere classificati come:
Tipo di pressione: la vena spermatica si riempie di sangue, dando origine a un varicocele di grado I.
Tipo di shunt: un forte accumulo provoca danni alla vena spermatica e ad altre vene, portando a un varicocele di grado II o III più grande.
Il testicolo sinistro ha maggiore probabilità di essere colpito; tuttavia, anche se solo un lato presenta un varicocele, questo può influire sulla produzione di sperma su entrambi i lati.
Fattori di rischio
Non ci sono particolari fattori di rischio noti per il varicocele, ma è più probabile che compaia durante la pubertà. Essere in sovrappeso può ridurre il rischio, mentre essere più alti sembra aumentarlo.
In passato si pensava che una volta che un uomo avesse generato un figlio, fosse improbabile che fosse infertile; tuttavia, nel 1993, i ricercatori hanno concluso che questa affermazione non è necessariamente vera. Invece, suggeriscono che il rischio di infertilità potrebbe aumentare nel tempo.
Se il varicocele si sviluppa in un uomo di età superiore ai 40 anni, è più probabile che sia dovuto a un blocco in una vena più grande nell’area addominale, probabilmente a causa di un tumore renale.
Trattamento naturale
Se un varicocele non è sufficientemente grave da richiedere chirurgia, indossare biancheria intima di supporto può aiutare a ridurre il dolore.
Esistono varie terapie alternative in commercio per il trattamento del basso numero di spermatozoi, ma è sempre consigliabile parlarne prima con un medico.
Diagnosi
Ci sono tre gradi di varicocele:
- Grado 1: il tipo più piccolo, non visibile, ma un medico può avvertirlo se utilizza una manovra Valsalva.
- Grado 2: non è visibile, ma può essere sentito senza una manovra di Valsalva.
- Grado 3: il varicocele è visibile.
Se la crescita è sufficientemente grande, potrebbe apparire simile a una «sacca» di vermi.
Un varicocele subclinico è un varicocele che può essere rilevato solo attraverso test di imaging, come la termografia scrotale o un test di riflusso Doppler, un tipo di ecografia.
Un test a ultrasuoni aiuterà anche a escludere altre possibili cause del varicocele, come un tumore sopra o vicino alla vena spermatica.
Altri test possibili includono un’analisi dello sperma e test ormonali per rilevare alti livelli di ormone follicolo-stimolante (FSH) e bassi livelli di testosterone. Questi test possono essere eseguiti se il medico sospetta una disfunzione testicolare.
Un varicocele di solito non rappresenta un rischio, ma se ci sono cambiamenti nella forma, nelle dimensioni o nella consistenza della regione genitale, è importante consultare un medico.
Ricerca recente e aggiornamenti 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sui varicoceli ha fatto notevoli progressi, evidenziando l’importanza di una diagnosi precoce e di trattamenti tempestivi per prevenire complicazioni. Secondo uno studio pubblicato nel 2023, il 60% degli uomini trattati per varicocele ha mostrato un miglioramento significativo nella qualità dello sperma dopo l’intervento chirurgico. Inoltre, nuove tecniche di embolizzazione hanno dimostrato di ridurre significativamente il rischio di recidiva, con tassi di successo superiori all’80%.
Un altro aspetto interessante emerso dalla ricerca recente riguarda l’impatto dello stile di vita sulla salute testicolare. Studi hanno suggerito che una dieta equilibrata, l’esercizio regolare e l’evitare l’eccessivo consumo di alcol possono contribuire a mantenere la salute del sistema riproduttivo maschile. È sempre più chiaro che la salute generale e il benessere di un uomo possono influenzare la sua fertilità, rendendo fondamentale un approccio olistico alla salute.
Inoltre, la telemedicina sta guadagnando terreno come strumento utile per il monitoraggio e la gestione dei varicoceli. Le consultazioni virtuali consentono ai pazienti di ricevere consigli e supporto senza la necessità di recarsi in studio, facilitando l’accesso alle cure.
