La malattia dell’altitudine, comunemente nota come mal di montagna, è una condizione che si verifica quando ci si trova ad alta quota, dove i livelli di ossigeno sono ridotti. Si manifesta tipicamente quando le persone ascendono rapidamente senza dare al proprio corpo il tempo di acclimatarsi. È anche conosciuta come mal di montagna acuto (AMS), ipobaropatia, malattia di Acosta, puna e soroche.
Questa sindrome si verifica generalmente ad altitudini superiori ai 2.500 metri (8.000 piedi). Molte stazioni sciistiche si trovano a queste altitudini, motivo per cui è importante essere consapevoli dei rischi associati. In questo articolo esploreremo le cause, i sintomi, la diagnosi, il trattamento, la prevenzione e le modalità di recupero dal mal di montagna.
Fatti Veloci Sul Mal di Montagna
- A quote elevate, il numero di molecole di ossigeno per respiro diminuisce drasticamente.
- Salire in alta quota senza acclimatarsi può portare all’accumulo di liquidi nei polmoni e nel cervello.
- I sintomi del mal di montagna includono debolezza, sonnolenza e perdita di appetito.
- Le principali cause sono un’ascesa troppo rapida o una permanenza prolungata a elevate altitudini.
- Esistono diversi trattamenti per il mal di montagna, ma la discesa lenta è spesso la prima opzione consigliata.
Sintomi
La gravità dei sintomi varia in base a diversi fattori, tra cui:
- l’età, il peso, la pressione sanguigna e la condizione fisica generale di un individuo;
- la velocità con cui una persona sale a 2.500 metri;
- il tempo trascorso ad alta quota.
Il mal di testa è il sintomo principale, ma è anche comune nella disidratazione. Per una diagnosi accurata, l’individuo deve trovarsi almeno a 2.500 metri e presentare un mal di testa, accompagnato da uno dei seguenti segni e sintomi:
- perdita di appetito, nausea o vomito;
- esaurimento o debolezza;
- vertigini;
- insonnia;
- formicolio;
- mancanza di respiro dopo lo sforzo;
- sensazione di sonnolenza;
- malessere generale;
- gonfiore delle mani, dei piedi e del viso.
Segni di una presentazione più grave del mal di montagna possono includere:
Il liquido nei polmoni può manifestarsi con:
- una tosse secca persistente, spesso con espettorato rosato;
- febbre;
- ansimare, anche a riposo.
I segni di edema cerebrale includono:
- un mal di testa persistente che non risponde agli antidolorifici;
- andatura instabile o goffaggine;
- aumento del vomito;
- perdita graduale di coscienza;
- intorpidimento;
- vertigini.
Cronico vs. Acuto
Il mal di montagna cronico, noto anche come malattia di Monge, si sviluppa dopo un’esposizione prolungata a un’altitudine superiore ai 3.000 metri. Al contrario, il mal di montagna acuto si verifica poco dopo un’ascesa troppo rapida.
Le Cause
La causa principale del mal di montagna è un’ascesa eccessivamente rapida a elevate altitudini. Sia scalare troppo in alto che rimanere a queste altezze per un lungo periodo può contribuire alla manifestazione della malattia.
A livello del mare, la concentrazione di ossigeno nell’atmosfera è di circa il 21%, e la pressione barometrica è in media di 760 mmHg. Tuttavia, a quote elevate, il numero di molecole di ossigeno per respiro diminuisce significativamente. Ad esempio, a 5.500 metri (18.000 piedi), l’ossigeno presente in un respiro è circa la metà di quello che si trova a livello del mare.
Per compensare questa diminuzione, il corpo deve aumentare la frequenza respiratoria e il battito cardiaco. Sebbene la respirazione accelerata possa aumentare i livelli di ossigeno nel sangue, questi rimangono comunque inferiori a quelli a livello del mare. Inoltre, l’aumento della quota può causare perdite di liquido dai piccoli vasi sanguigni, portando a un accumulo di liquidi nei polmoni e nel cervello, il che rappresenta un rischio serio per la vita se non si acclimatizza adeguatamente.
Il corpo umano ha bisogno di tempo per adattarsi a queste condizioni, richiedendo in genere da 1 a 3 giorni per acclimatarsi a una variazione di altitudine. Le persone che non permettono al proprio corpo di acclimatarsi correttamente presentano un rischio più elevato di sviluppare mal di montagna.
Inoltre, studi recenti hanno suggerito un legame genetico nel mal di montagna cronico. Sono stati identificati due geni, ANP32D e SENP1, più prevalenti tra coloro che ne soffrono. Questi risultati offrono nuove prospettive sulla comprensione della predisposizione individuale alla malattia.
Diagnosi
La diagnosi del mal di montagna è relativamente semplice: è sufficiente che una persona si trovi a un’altitudine superiore ai 2.500 piedi e presenti mal di testa e almeno un altro sintomo associato. È fondamentale interrompere l’ascensione e, se necessario, scendere a un livello più basso per consentire al corpo di recuperare. Riconoscere i sintomi tempestivamente è cruciale, soprattutto poiché i servizi medici possono essere limitati durante le escursioni in montagna.
Trattamento
Le persone con sintomi lievi possono continuare a salire, ma a un ritmo molto più lento, facendo sapere agli altri qualsiasi segnale di disagio. Per chi presenta sintomi più gravi, le misure consigliate includono:
- riposo;
- consumo elevato di liquidi;
- evitare di fumare.
Ecco alcune opzioni per gestire la condizione:
Discesa: scendere a un’altitudine inferiore è di solito l’azione più efficace in caso di sintomi. Anche una discesa di soli 300 metri può portare sollievo a chi ha sintomi moderati, mentre per chi ha sintomi gravi è consigliabile scendere di almeno 600 metri rapidamente. Se i sintomi non migliorano, è necessario continuare a scendere.
Ossigeno puro: l’amministrazione di ossigeno puro può essere vitale per chi ha difficoltà respiratorie gravi. Questo trattamento è generalmente disponibile nelle località di montagna.
Camera iperbarica portatile: utile in assenza di una rapida discesa, questa camera può ridurre l’altitudine effettiva fino a 1.500 metri e viene utilizzata per evacuare persone con sintomi gravi.
Antidolorifici: farmaci come l’acetaminofene possono alleviare il mal di testa, mentre l’ibuprofene, un antinfiammatorio, può offrire ulteriore supporto.
Acetazolamide: questo farmaco aiuta a bilanciare la chimica del sangue e a migliorare la respirazione, alleviando i sintomi come nausea e vertigini. Tuttavia, possono verificarsi effetti collaterali come formicolii o aumento della minzione.
Desametasone: un potente steroide anti-infiammatorio che riduce il gonfiore cerebrale, con effetti visibili in poche ore. È importante notare che può causare effetti collaterali come mal di stomaco e cambiamenti dell’umore.
Nifedipina: questo farmaco, utile per il trattamento dell’ipertensione, può anche essere efficace nel ridurre l’accumulo di liquidi nei polmoni.
Complicazioni
Sintomi più gravi si manifestano generalmente oltre i 3.600 metri. Il mal di montagna acuto può evolvere in edema polmonare da alta quota (HAPE) o edema cerebrale da alta quota (HACE).
L’HACE è causato dalla carenza di ossigeno che provoca la fuoriuscita di liquidi nei vasi sanguigni del cervello, portando a gonfiore. Se non trattato, può risultare fatale e richiede una discesa immediata di almeno 600 metri.
Studi recenti hanno dimostrato che le IRM hanno rivelato segni di sanguinamento nel cervello anche anni dopo l’incidente in alpinisti colpiti da HACE. Questo ha portato a una maggiore consapevolezza della gravità di questa condizione.
L’HAPE, che si manifesta con accumulo di liquido nei polmoni, può impedire l’ingresso di ossigeno nel flusso sanguigno, causando vari sintomi, tra cui:
- cianosi;
- difficoltà respiratorie;
- una sensazione di oppressione toracica;
- una tosse persistente con espettorato rosato;
- esaurimento e debolezza;
- confusione e disorientamento.
Anche questa condizione richiede una discesa immediata di almeno 600 metri e, se non trattata, può risultare fatale.
Entrambe queste complicanze, sebbene rare, possono verificarsi se una persona sale a un’altitudine molto elevata troppo rapidamente e vi rimane per un tempo prolungato.
Prevenzione
Quando si pianifica un’escursione in montagna, è fondamentale essere preparati per prevenire il mal di montagna. Ecco alcune precauzioni importanti:
- Acclimatazione: il modo migliore per prevenire il mal di montagna è ascendere gradualmente. Pianifica attentamente il viaggio, assicurandoti che ci sia tempo sufficiente per acclimatarsi e che tutti nel gruppo siano pronti prima di salire ulteriormente.
- Evita pacchetti vacanza che promettono ascese rapide senza tempo per acclimatarsi.
- Fluidi: è fondamentale bere da 4 a 6 litri di acqua al giorno.
- Cibo: seguire una dieta ipercalorica in alta quota può aiutare.
- Dormire: a oltre 2.990 metri, non salire più di 300 metri ogni notte. Se possibile, torna a una quota inferiore prima di dormire.
- Evitare di fumare e consumare alcolici.
- Acetazolamide e desametasone possono essere utilizzati come prevenzione.
- Le persone con sintomi moderati devono rimanere alla loro attuale altitudine fino a completa risoluzione dei sintomi.
- Altri farmaci: alcuni medicinali possono peggiorare i sintomi, quindi fai attenzione a tranquillanti e sonniferi.
Se ami arrampicare, non c’è motivo di fermarti, basta seguire le giuste misure preventive per goderti la tua avventura in sicurezza.
Nuove Scoperte e Ricerche nel 2024
Nel 2024, nuove ricerche hanno fornito approfondimenti maggiori riguardo al mal di montagna e alla sua gestione. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di strategie di acclimatazione più personalizzate, in base al profilo genetico e alla condizione fisica degli individui. Sono state condotte analisi su come differenti piani di acclimatazione possano migliorare la tolleranza all’alta quota, suggerendo che un approccio su misura potrebbe ridurre significativamente il rischio di sviluppare mal di montagna.
In aggiunta, la tecnologia indossabile ha iniziato a giocare un ruolo chiave nel monitoraggio della salute degli alpinisti. Dispositivi che misurano i livelli di ossigeno nel sangue e la frequenza cardiaca in tempo reale possono avvisare gli utenti quando è necessario un intervento, rendendo le escursioni più sicure. Queste innovazioni rappresentano un passo avanti fondamentale nella lotta contro il mal di montagna, permettendo di affrontare l’alta quota con maggior consapevolezza e sicurezza.
