Il melanoma subunguale è un tipo di cancro della pelle che si sviluppa sotto le unghie, e il termine «subungual» si riferisce appunto a questa localizzazione. In questo articolo, approfondiremo le caratteristiche del melanoma subungueale, un cancro che spesso passa inosservato.
Cos’è un melanoma subungueale?
Il melanoma è un cancro della pelle che origina dai melanociti, le cellule responsabili della pigmentazione cutanea. Le aggregazioni di melanociti possono dar vita a talpe, alcune delle quali possono risultare cancerose, mentre altre sono innocue.
Riconoscere il melanoma in fase iniziale è cruciale, poiché se non trattato, può diffondersi ad altri organi. Questo tipo di cancro è comunemente associato a un’eccessiva esposizione ai raggi ultravioletti, rendendo più facile l’identificazione del melanoma su aree del corpo frequentemente esposte al sole, come il viso.
Tuttavia, il melanoma può svilupparsi in altre zone, incluse quelle meno visibili, come sotto le unghie, dove prende il nome di melanoma subungueale. Questo tipo di melanoma può facilmente essere scambiato per un normale livido, complicando la diagnosi.
Esistono vari tipi di melanoma associati alle unghie. Il melanoma subunguale proviene dalla matrice ungueale, dove si forma la cheratina. Altri tumori legati alle unghie includono il melanoma di ungula, che si forma sotto la lamina ungueale, e il melanoma periunguale, che origina dalla pelle circostante.
Secondo il Journal of Foot and Ankle Research, circa l’1,4% di tutti i casi di melanoma diagnosticati colpiscono l’unghia, incluso il melanoma subungueale.
Sintomi
Il melanoma subunguale spesso inizia come una striscia marrone o nera sotto l’unghia, che potrebbe essere scambiata per un livido. I principali sintomi associati a questa condizione includono:
- Striature marroni o nere nell’unghia senza lesioni evidenti
- Striature che aumentano di dimensioni nel tempo
- Lividi sull’unghia che non guariscono o si sollevano con la crescita dell’unghia
- Unghie che si separano dal letto ungueale
- Pelle scurita vicino all’unghia
- Unghie che sanguinano o che sviluppano noduli
- Assottigliamento, screpolature o deformità della lamina ungueale
Un indizio importante del melanoma subungueale è noto come «segno di Hutchinson», dove una striscia scura si estende dalla punta dell’unghia al letto ungueale e nella cuticola.
I casi di melanoma subungueale si riscontrano più comunemente nell’unghia del mignolo o dell’alluce, ma possono manifestarsi su qualsiasi unghia. Talvolta, il melanoma può presentarsi senza le strisce pigmentate, accompagnato da sintomi come sanguinamento e dolore al letto ungueale.
Fattori di rischio
Avere determinati fattori di rischio non implica sicuramente che una persona sviluppi il melanoma subungueale, ma aumenta la probabilità di sviluppare questa condizione. È fondamentale rimanere vigili e monitorare i primi sintomi. Il fattore di rischio principale è l’esposizione prolungata ai raggi solari e alla luce ultravioletta.
Altri fattori di rischio includono:
- Pelle di tipo più scuro
- Età oltre i 50 anni
- Storia di traumi a mani o piedi
- Malattie immunosoppressive, come l’HIV
Diagnosi
Un medico eseguirà un’accurata valutazione fisica dell’unghia e porrà domande relative alle lesioni osservate. Potrebbe chiedere quando sono apparse le striature, come l’unghia è cambiata nel tempo e la storia medica del paziente.
Alcune condizioni che possono mimare il melanoma subungueale includono:
- Onicomicosi, un’infezione fungina delle unghie
- Paronichia, un’infezione del letto ungueale
- Granuloma piogenico, crescita eccessiva di tessuto ungueale
- Carcinoma a cellule squamose
Se il medico sospetta un melanoma subungueale, eseguirà una biopsia della matrice ungueale e del letto ungueale. Un patologo specializzato analizzerà le cellule prelevate per determinare se presentano caratteristiche cancerose tipiche del melanoma.
Se confermato, il medico potrebbe ordinare ulteriori test per valutare la diffusione del tumore e classificherà il melanoma in base al numero di cellule cancerose e al modo in cui si è propagato. Il melanoma subunguale può essere considerato «in situ», quando le cellule sono ancora precancerose, o in stadio IV, quando si sono diffuse ad altri organi.
Trattamento
Una volta determinata l’estensione del melanoma subungueale, il trattamento solitamente inizia con la rimozione chirurgica dell’area coinvolta, che può comportare l’asportazione dell’unghia o di parte del dito. Se il tumore si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo, la rimozione chirurgica potrebbe non essere sufficiente.
Dopo l’intervento, il medico può consigliare ulteriori terapie per prevenire la diffusione del tumore. Questi trattamenti possono includere chemioterapia e radioterapia, con quest’ultima spesso utilizzata in modo palliativo per alleviare il dolore causato dalla diffusione delle cellule cancerose, senza necessariamente curare il cancro.
Prospettive Future
Secondo recenti ricerche, una persona può aspettarsi un tempo medio di 2,2 anni dalla comparsa dei sintomi fino alla diagnosi di melanoma subungueale. È fondamentale cercare una diagnosi corretta non appena i sintomi diventano evidenti.
In generale, le prospettive per il melanoma subungueale sono inferiori rispetto ad altri tipi di melanoma, a causa dei ritardi nella diagnosi. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni varia notevolmente, dal 16% all’87%, in base all’estensione della diffusione del cancro.
Come regola generale, prima viene rilevato e trattato il cancro, maggiori sono le probabilità di un esito positivo. La prognosi dipende dalla profondità di invasione del tumore nella pelle: più profondo è il tumore, più grave può essere il melanoma subungueale.
Nuove Scoperte e Approcci nel 2024
Nel 2024, nuovi studi hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e della consapevolezza riguardo ai sintomi del melanoma subungueale. Ricercatori hanno sviluppato metodologie avanzate di imaging che consentono una visualizzazione più chiara delle lesioni subungueali, migliorando così le possibilità di diagnosi tempestiva.
Inoltre, è stato dimostrato che una maggiore educazione del paziente e screening regolari possono ridurre significativamente il tempo medio di diagnosi. Nuovi approcci terapeutici, inclusi farmaci immunoterapici, stanno mostrando risultati promettenti nel trattamento di casi avanzati di melanoma subungueale, aumentando le speranze di guarigione per i pazienti.
Le ultime ricerche suggeriscono anche che un approccio multidisciplinare, che coinvolge dermatologi, oncologi e specialisti del dolore, possa migliorare notevolmente la qualità della vita dei pazienti e il loro esito clinico complessivo. La continua evoluzione delle pratiche mediche e la ricerca in corso offrono nuove speranze ai pazienti affetti da melanoma subungueale, rendendo il 2024 un anno cruciale per i progressi nella diagnosi e nel trattamento.
