Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è una condizione che colpisce milioni di bambini e spesso continua a manifestarsi anche nell’età adulta. Comprendere questa patologia è fondamentale per fornire un supporto adatto ai piccoli pazienti e alle loro famiglie.
I bambini con ADHD presentano difficoltà a mantenere l’attenzione e mostrano comportamenti iperattivi e impulsivi. Queste caratteristiche possono influenzare negativamente le loro relazioni con familiari, amici e insegnanti, rendendo necessario un intervento precoce e mirato.
Ma a che età può iniziare a manifestarsi l’ADHD? E quali sintomi è possibile osservare nei neonati e nei bambini piccoli? In questa fase iniziale, è essenziale valutare se ci sono interventi terapeutici efficaci per gestire il disturbo.
A che età vengono diagnosticati i bambini con ADHD?
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), negli Stati Uniti, circa 6,4 milioni di bambini di età compresa tra 4 e 17 anni sono stati diagnosticati con ADHD. La diagnosi avviene prevalentemente durante la scuola elementare, con un’età media di diagnosi intorno ai 7 anni. I bambini con ADHD lieve vengono solitamente diagnosticati intorno agli 8 anni, mentre quelli con ADHD severa possono essere identificati già a 5 anni.
Nel 2011, l’American Academy of Pediatrics (AAP) ha ampliato le linee guida per la diagnosi e il trattamento dell’ADHD includendo bambini in età prescolare e adolescenti dai 4 ai 18 anni. Tuttavia, non esistono linee guida cliniche specifiche per la diagnosi di ADHD in bambini con meno di 4 anni.
Esistono prove che l’ADHD possa essere diagnosticato nei bambini?
Sebbene le linee guida AAP non affrontino la diagnosi di ADHD nei bambini di 3 anni e più giovani, esistono evidenze che i bambini possono essere diagnosticati e trattati per l’ADHD. I fattori di rischio che possono indicare l’insorgenza dell’ADHD in età infantile includono:
- Predisposizione genetica
- Uso di sostanze da parte della madre durante la gravidanza, incluso fumo e alcol
- Nascita prematura o basso peso alla nascita
- Compromissioni del sistema nervoso centrale in fasi critiche dello sviluppo
Alcuni studi evidenziano che i seguenti segni possono essere indicatori precoci di ADHD. È importante sottolineare che la presenza di alcuni di questi sintomi non implica necessariamente una diagnosi di ADHD:
- Diminuzione del tasso di crescita cranica
- Ritardi nello sviluppo motorio e del linguaggio
- Difficoltà comportamentali
Uno studio ha mostrato che un terzo dei bambini con ADHD presentava ritardi nello sviluppo del linguaggio già a 9 mesi, mentre due terzi manifestavano ritardi nell’espressione verbale a 18 mesi. Alcuni ricercatori suggeriscono che l’ADHD possa essere diagnosticato in modo affidabile attraverso valutazioni approfondite già a partire dai 3 anni. Un’indagine su bambini in età scolare ha rivelato che le madri riportavano sintomi di ADHD a partire dai 4 anni in due terzi dei casi.
Sebbene non ci siano criteri ufficiali per la diagnosi dell’ADHD nei bambini, studi suggeriscono che i bambini di 3 anni con sintomi simili sono a rischio di soddisfare i criteri diagnostici per l’ADHD all’età di 13 anni. L’indagine sulla salute dei bambini condotta nel 2010-2011 ha rilevato circa 194.000 bambini tra i 2 e i 5 anni diagnosticati con ADHD.
Segni e sintomi iniziali di ADHD nei bambini
Identificare i sintomi dell’ADHD nei bambini di età inferiore ai 4 anni può rivelarsi una sfida. A questa età, i bambini cambiano rapidamente e i comportamenti descritti nel Manuale diagnostico e statistico (DSM-V) non sono sempre evidenti. È normale che i bambini molto attivi, anche se non affetti da ADHD, riescano a concentrarsi su storie o libri illustrati.
Al contrario, i bambini con ADHD possono mostrare comportamenti estremi che interferiscono con le loro attività quotidiane e le relazioni sociali. È necessario che questi comportamenti siano presenti per almeno 6 mesi e in più di un contesto, come a casa e all’asilo.
I bambini con ADHD possono:
- Essere irrequieti
- Correre, arrampicarsi e saltare ovunque
- Essere costantemente «in movimento» o sembrare «spinti da un motore»
- Parlare ininterrottamente
- Essere incapaci di concentrarsi o ascoltare a lungo
- Faticare a sedersi, a fare un sonnellino e a mangiare in modo tranquillo
Tuttavia, alcuni bambini con ADHD possono concentrarsi su attività che li interessano, come giochi specifici. Tempi di attenzione brevi, impulsività e scoppi d’ira sono normali in alcune fasi dello sviluppo. Se un genitore o un caregiver osserva comportamenti eccessivi che influenzano la vita familiare, è fondamentale discutere con il medico del bambino per un’adeguata valutazione.
Diagnosi di ADHD nei bambini
Attualmente non esistono linee guida standardizzate per la diagnosi e la valutazione dell’ADHD nei bambini piccoli. Tuttavia, è raccomandato che un medico valuti bambini di età compresa tra 4 e 18 anni che mostrano problemi comportamentali e sintomi correlati all’ADHD, come disattenzione, iperattività o impulsività.
Per diagnosticare l’ADHD, un medico può:
- Condurre un esame fisico
- Analizzare la storia medica personale e familiare, oltre i registri scolastici
- Richiedere a familiari, insegnanti e caregiver di compilare questionari
- Confrontare i sintomi e i comportamenti con i criteri ADHD e le scale di valutazione
Diagnosticare il disturbo in età prescolare o nei bambini più piccoli è complesso. Disturbi dello sviluppo, come ritardi nel linguaggio, possono essere confusi con l’ADHD. Altre condizioni mediche possono presentare sintomi simili all’ADHD, tra cui:
- Danno cerebrale
- Problemi di apprendimento o linguistici
- Disturbi dell’umore, inclusi depressione e ansia
- Altri disturbi psichiatrici
- Disturbi convulsivi
- Problemi di sonno
- Problemi tiroidei
- Problemi visivi o uditivi
I bambini in età prescolare o più giovani che mostrano sintomi di ADHD dovrebbero essere valutati da specialisti, come logopedisti, pediatri dello sviluppo, psicologi o psichiatri, per garantire una diagnosi accurata.
Trattamenti per l’ADHD nei bambini
Attualmente non esistono linee guida specifiche per il trattamento dell’ADHD nei bambini piccoli.
Nei bambini di età compresa tra 4 e 5 anni, si possono raccomandare vari trattamenti. La terapia comportamentale, gestita da genitori o educatori, si basa su evidenze scientifiche ed è una delle opzioni principali. Un’altra possibilità è l’uso del metilfenidato, un farmaco per l’ADHD. Se la terapia comportamentale non porta a significativi miglioramenti dei sintomi o se questi persistono in forma moderata o grave, l’uso di farmaci deve essere considerato.
Se viene prescritto un farmaco, il medico monitorerà attentamente la risposta del bambino e modificherà la dose per ottenere il massimo beneficio riducendo gli effetti collaterali. Sebbene il metilfenidato sia raccomandato come seconda linea di trattamento dopo la terapia comportamentale, la Food and Drug Administration (FDA) non ha approvato questo farmaco per bambini sotto i 6 anni, poiché non sono stati condotti studi adeguati in questa fascia di età.
Alcuni studi indicano che i farmaci stimolanti per l’ADHD, come il metilfenidato, potrebbero influenzare la crescita dei bambini, mentre altri studi non confermano tale effetto. Sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire questi aspetti.
I genitori hanno segnalato effetti collaterali associati a questi farmaci, come perdita di peso, insonnia, diminuzione dell’appetito, sbalzi emotivi e ansia.
Trattamento precoce per i più piccoli
Un rapporto presentato da un funzionario del CDC al Georgia Mental Health Forum presso il Carter Center di Atlanta nel 2014 ha evidenziato che oltre 10.000 bambini americani tra i 2 e i 3 anni potrebbero essere trattati per l’ADHD al di fuori delle linee guida stabilite. I dati raccolti dalla Commissione per la tutela della salute dei cittadini suggeriscono che il numero di bambini trattati per l’ADHD e altri problemi di salute mentale sia ancora più elevato. Oltre ai 10.000 bambini a cui sono stati prescritti farmaci per l’ADHD, ci sono:
- 318.997 in trattamento con farmaci anti-ansia
- 46.102 con antidepressivi
- 3.760 in cura con antipsicotici
Ulteriori dati mostrano che tra i bambini di età compresa tra 0-1 anno:
- 249.669 stanno assumendo farmaci anti-ansia
- 24.406 stanno prendendo antidepressivi
- 1.422 assumono farmaci per l’ADHD
- 654 assumono antipsicotici
Non ci sono linee guida specifiche per il trattamento di bambini piccoli con ADHD. Tuttavia, seguendo le linee guida per i bambini in età prescolare, la terapia comportamentale dovrebbe essere esplorata come prima opzione. I dati mostrano che neonati e bambini piccoli possono essere soggetti a una sovra-medicazione, e l’AAP indica che quasi 1 bambino su 2 in età prescolare non riceve alcuna terapia comportamentale, mentre 1 su 4 viene trattato esclusivamente con farmaci.
L’AAP sottolinea che i medici devono valutare attentamente i rischi di iniziare un trattamento farmacologico in tenera età rispetto al danno derivante da un ritardo nella diagnosi e nel trattamento.
Prospettiva
Diagnosticare un bambino con ADHD prima dei 4 o 5 anni può essere complesso. Se i genitori o i caregiver sospettano che il loro bambino possa avere ADHD, è fondamentale consultare un medico. Un professionista della salute escluderà prima altre possibili condizioni. Se, dopo un’accurata valutazione, un medico diagnostica un bambino con ADHD, fornirà consigli, supporto e informazioni sulla terapia comportamentale. Con un intervento adeguato, i sintomi dell’ADHD possono essere gestiti in modo efficace, migliorando notevolmente la qualità della vita del bambino e della sua famiglia.
Nuove Prospettive e Ricerche Recenti sull’ADHD
Nel 2024, la ricerca sull’ADHD ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno messo in evidenza l’importanza di un approccio integrato, che combina terapia comportamentale e farmacologica, per ottenere risultati ottimali. Inoltre, è emerso che l’intervento precoce è cruciale per migliorare lo sviluppo sociale e accademico dei bambini con ADHD.
Un’indagine condotta su un campione di 5.000 bambini ha mostrato che i programmi di formazione per genitori, mirati a migliorare le tecniche di gestione del comportamento, hanno ridotto i sintomi dell’ADHD del 30% nei partecipanti. Altri studi stanno esplorando la correlazione tra l’ADHD e fattori ambientali, come l’inquinamento atmosferico e l’esposizione a sostanze tossiche, suggerendo che la prevenzione primaria potrebbe avere un ruolo fondamentale nella riduzione dei casi di ADHD.
Infine, la telemedicina ha aperto nuove strade per il monitoraggio e la gestione dell’ADHD, consentendo ai medici di fornire supporto continuo e personalizzato ai pazienti e alle loro famiglie, anche a distanza. Queste innovazioni potrebbero rivoluzionare l’approccio al trattamento dell’ADHD nei bambini, rendendo più accessibile e tempestivo il supporto necessario.
