Cosa c’è da sapere sull’encefalite giapponese?

L’encefalite giapponese è un’infezione virale trasmessa dalle zanzare. È la principale causa di encefalite virale in Asia. Gli esseri umani possono ottenere la malattia quando vengono morsi da una zanzara che trasporta il virus.

Il virus dell’encefalite giapponese non può essere trasmesso da una persona all’altra.

Il virus dell’encefalite giapponese (JEV) è correlato ai virus dell’encefalite di St. Louis e dell’encefalite di Murray Valley, al virus del Nilo occidentale e alla dengue e alla febbre gialla.

L’encefalite è un’infiammazione del cervello che può causare febbre, mal di testa, confusione, convulsioni e, in alcuni casi, la morte.

Meno dell’1% delle persone infette dal virus sviluppa sintomi. Tuttavia, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), è fatale per il 30 percento di coloro che sviluppano sintomi.

Il numero di vittime dell’encefalite giapponese è stimato tra 13.600 e 20.400 all’anno.

Cos’è l’encefalite giapponese?

L’encefalite giapponese è un virus della famiglia dei flavivirus. È trasmesso dalla zanzara.

Non solo gli esseri umani sono colpiti dal virus. Le zanzare possono anche infettare cavalli e maiali, causando l’encefalite nei cavalli e l’aborto nei suini.

Gli uccelli selvatici sono probabilmente gli ospiti naturali e le zanzare sono i vettori. Un vettore non causa una malattia ma la trasmette.

Quando le zanzare infettano un animale, l’animale può diventare portatore del virus. Quando altre zanzare si nutrono di questi animali appena infetti, prendono il virus e possono continuare a infettare altri animali o esseri umani.

Le persone nelle aree rurali in cui il virus è comune sono a più alto rischio. L’encefalite giapponese di solito non accade nelle città.

È più probabile che colpisca i bambini, perché gli adulti in aree dove è endemico generalmente diventano immuni quando invecchiano.

Dove si trova?

L’encefalite giapponese è più comune in Giappone, ma si ritiene che sia diffusa in tutto il sud-est asiatico.

Cina, Corea, Giappone, Taiwan e Tailandia hanno avuto epidemie in passato, ma hanno principalmente controllato la malattia mediante vaccinazione. Vietnam, Cambogia, Myanmar, India, Nepal e Malesia sperimentano occasionalmente epidemie occasionalmente.

Ci sono stati casi nell’Australia settentrionale, ma in Australia, il rischio è considerato basso.

Negli Stati Uniti sono stati segnalati alcuni casi di infezione in persone che hanno viaggiato in luoghi in cui la malattia esiste.

Nel complesso, la possibilità di catturare l’encefalite giapponese mentre viaggia in Asia è estremamente bassa, ma dipende dalla stagione, da dove la persona viaggia, da quanto tempo e da cosa farà.

Il rischio è più alto durante la stagione di trasmissione, ma questo varia da luogo a luogo.

• Nelle regioni temperate, la trasmissione è più elevata durante l’estate e l’inizio dell’autunno, all’incirca da maggio a settembre.
• Nelle aree subtropicali e tropicali, la stagione dipende dalle precipitazioni e dai modelli di migrazione degli uccelli.
• In alcune aree tropicali, la trasmissione può avvenire in qualsiasi momento dell’anno, in parte in base alle pratiche agricole.

È più comune nelle zone in cui il riso viene coltivato e meno probabile nelle aree urbane.

Sintomi

Una persona con encefalite giapponese probabilmente non avrà alcun sintomo, ma se ci sono sintomi, compaiono da 5 a 15 giorni dopo essere stati infettati.

Una persona con un’infezione lieve può avere solo febbre e mal di testa, ma nei casi più gravi i sintomi possono svilupparsi rapidamente.

Ci possono essere mal di testa, febbre alta, tremori, nausea, vomito, torcicollo e paralisi spastica. I segni di alterazione dello stato mentale includono stupore, disorientamento e coma. I bambini possono avere convulsioni. Ci può essere gonfiore dei testicoli.

Se il cervello è coinvolto, possono verificarsi difetti neurologici che durano tutta la vita, come sordità, emozioni incontrollabili e debolezza su un lato del corpo.

La possibilità di sopravvivenza varia, ma i bambini sono più a rischio.

Trasmissione

Le zanzare si infettano nutrendosi di uccelli selvatici e maiali domestici che sono stati infettati dal virus.

Le zanzare poi trasmettono il virus a uomini e animali. Gli uccelli e altri animali non possono trasmettere l’infezione agli esseri umani. Solo le zanzare infette possono trasmetterlo.

Le zanzare vivono principalmente nelle aree agricole e rurali. Le loro larve si riproducono in pozze d’acqua, ad esempio, campi di riso allagati.

Diagnosi

Per diagnosticare l’encefalite giapponese, il medico prenderà in considerazione i sintomi del paziente, dove vivono e ovunque siano stati visitati. Questo può aiutare a determinare la probabilità di avere la malattia.

Se un medico sospetta l’encefalite, il paziente verrà sottoposto a test come una tomografia computerizzata (TC) o un’immagine di risonanza magnetica (MRI) del cervello.

Una puntura lombare o un colpetto spinale possono essere utilizzati per prelevare liquidi dalla colonna vertebrale. I risultati possono mostrare quale virus sta causando l’encefalite.

I test di immunofluorescenza possono rilevare anticorpi umani. Gli anticorpi compaiono dopo essere stati etichettati con una sostanza chimica fluorescente.

Trattamento e prevenzione

Non esiste alcun trattamento o cura per l’encefalite giapponese, ma esiste un vaccino sicuro ed efficace che può prevenire l’infezione.

Il vaccino è raccomandato per le persone che viaggiano in aree in cui la malattia è endemica, per quelle con viaggi a breve termine della durata inferiore a un mese, per le persone che visitano le aree in cui si verifica un’epidemia e per coloro che partecipano alle attività all’aperto.

Una volta che una persona ha la malattia, il trattamento può solo alleviare i sintomi. Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus e non sono stati scoperti farmaci anti-virali efficaci.

Le persone che trascorrono del tempo all’aria aperta nelle zone rurali dovrebbero usare indumenti protettivi, reti da letto e repellenti e dovrebbero dormire in stanze climatizzate o ben schermate.

Una persona che è nuova in un’area di prevalenza di solito non ha una naturale immunità al virus dell’encefalite giapponese.

Ciò significa che i viaggiatori di tutte le età sono più vulnerabili alle infezioni rispetto a quelli che hanno sempre vissuto in una zona in cui si trova la malattia.

Nel caso di un’epidemia, le persone che vivono nelle comunità colpite dovrebbero rimuovere le pozze d’acqua stagnante, dove possono riprodursi le zanzare, e dovrebbero usare un repellente per insetti. I repellenti per insetti più efficaci contengono una sostanza chimica chiamata DEET.