La bulimia, conosciuta anche come bulimia nervosa, è una patologia psichiatrica seria e potenzialmente letale. Rappresenta un disturbo alimentare in cui una persona, dopo aver abbuffato, cerca di compensare attraverso il sovraesercizio e il vomito o l’uso di lassativi.
Negli Stati Uniti, circa l’1% delle giovani donne e lo 0,1% dei giovani uomini può soffrire di bulimia in qualsiasi momento. Tuttavia, è difficile ottenere numeri precisi, poiché la bulimia, come altri disturbi alimentari, è spesso avvolta nel segreto.
Studi recenti suggeriscono che la bulimia potrebbe colpire tra l’1,1% e il 4,6% delle donne e tra lo 0,1% e lo 0,5% degli uomini nel corso della vita. Questo disturbo è uno dei più comuni negli Stati Uniti.
Cos’è la bulimia?
I principali sintomi della bulimia nervosa includono abbuffate ricorrenti, seguite da comportamenti di spurgo, per cercare di compensare l’eccesso di cibo. L’abbuffata consiste nel consumare grandi quantità di cibi ipercalorici in un breve periodo, solitamente definito come un arco di tempo di due ore. In questo frangente, una persona può ingerire fino a 3.000 calorie o più.
Durante le abbuffate, è difficile fermarsi; il cibo viene consumato con tale rapidità che la persona non riesce nemmeno a gustarlo. Questo comportamento è incontrollabile e può essere sia spontaneo che pianificato, con l’individuo che fa la spesa per determinati alimenti da abbuffare.
Dopo un’abbuffata, il soggetto spesso si sente gonfio, poco attraente, colpevole e dispiaciuto, con una forte paura di ingrassare. Per compensare, possono ricorrere a comportamenti come il vomito autoindotto, l’eccesso di esercizio fisico, il digiuno o l’uso di lassativi. Talvolta, possono anche utilizzare sostanze illegali come le anfetamine.
Il comportamento di spurgo può portare a complicazioni gravi e non riduce il peso, anzi, può contribuire all’aumento di peso nel lungo termine, creando un circolo vizioso di sensi di colpa e bassa autostima.
Sintomi
Le persone affette da bulimia nervosa possono avere un peso normale o leggermente sovrappeso, rendendo difficile notare i segni e i sintomi poiché tendono a nascondere il loro comportamento.
I segnali comportamentali della bulimia includono:
- ossessione per il cibo e la dieta
- tendenza a mangiare da soli
- scomparsa improvvisa di cibo o presenza di molti involucri nella spazzatura
- spese eccessive per cibo
- uscire dalla stanza dopo aver mangiato, solitamente per andare in bagno
- nascondere o accumulare cibo
- esercizio fisico compulsivo
- lamentarsi continuamente di essere sovrappeso
- alternare fasi di digiuno a abbuffate
Possono nascondere pillole, inclusi lassativi, diuretici e farmaci emetici. Le confezioni potrebbero essere trovate nella spazzatura.
I segni fisici possono includere:
- grave disidratazione
- carenze nutrizionali
- variazioni di peso corporeo
- cicatrici sulle nocche, conosciute come «segno di Russell»
- disturbo da reflusso gastroesofageo
- mal di gola cronico e danni ai denti a causa dell’acidità del vomito
- guance gonfie per danni alle ghiandole salivari
- irregolarità nel ciclo mestruale
- vasi sanguigni rotti negli occhi
Amici e familiari possono notare che la persona si isola dalle attività abituali, mostrando segni di sbalzi d’umore, ansia e depressione. Possono verificarsi conflitti interpersonali, e il soggetto potrebbe mentire per nascondere il proprio comportamento.
In genere, il paziente è consapevole del proprio problema, ma può sentirsi troppo imbarazzato per parlarne.
Trattamento
Il trattamento della bulimia è un processo a lungo termine. Idealmente, dovrebbe combinare psicoterapia, terapia familiare, consulenza nutrizionale e farmaci.
È fondamentale che il paziente riconosca il proprio bisogno di aiuto e sia disposto a partecipare attivamente al trattamento. Alcuni pazienti possono resistere, mentre altri potrebbero avere una compliance variabile.
Eventi stressanti nella vita possono scatenare ricadute.
La terapia cognitivo-comportamentale è particolarmente efficace e può aiutare i pazienti a:
- comprendere le origini del loro disturbo e quali sentimenti, comportamenti e pensieri lo alimentano
- cambiare la loro percezione riguardo al peso, all’aspetto fisico e al cibo
Il supporto di familiari e amici è cruciale per ottenere risultati positivi e duraturi. La famiglia deve essere educata sui segni e sintomi della bulimia e la terapia familiare può facilitare il processo di guarigione.
La terapia interpersonale si concentra sulle relazioni sociali e sui ruoli. I pazienti apprendono nuove strategie per affrontare i conflitti con amici e familiari, migliorando così le relazioni.
I farmaci, specialmente gli antidepressivi come la fluoxetina (Prozac), possono essere utili per alleviare i sintomi depressivi e sono approvati dalla FDA per il trattamento della bulimia nervosa.
La consulenza nutrizionale aiuta a interrompere il ciclo di abbuffate e comportamenti di compensazione, insegnando ai pazienti come strutturare i pasti e stabilire obiettivi calorici che soddisfino le loro esigenze.
Il ricovero è raro e normalmente necessario solo in caso di rischio di suicidio o autolesionismo.
Secondo il Centro medico dell’Università del Maryland (UMM), alcuni trattamenti complementari possono essere utili, come:
- evitare caffeina, alcol e tabacco, e bere da 6 a 8 bicchieri d’acqua al giorno
- assumere vitamine e minerali supplementari, previa consultazione medica
- utilizzare erbe che favoriscono la salute, come il basilico santo e l’erba gatta
- praticare massaggi per ridurre lo stress
Qualsiasi terapia complementare dovrebbe essere discussa con il medico.
Effetti collaterali
La bulimia nervosa può avere numerosi effetti negativi sul corpo.
Tra questi vi sono:
- squilibri elettrolitici, potenzialmente pericolosi per la salute cardiaca, come palpitazioni e insufficienza cardiaca
- rottura gastrica durante le abbuffate
- danni ai denti e discolorazione a causa del vomito frequente
- disturbi intestinali cronici, come costipazione, dovuti all’abuso di lassativi
- ulcere gastriche
- infezioni del pancreas
Le cause
Per chi soffre di bulimia, i comportamenti alimentari rappresentano un modo per gestire lo stress emotivo. Spesso si ha una paura irrazionale di ingrassare, che porta a una fissa per calorie e cibo.
Questi individui possono anche affrontare altre difficoltà, come depressione, ansia, tendenze autolesionistiche e abuso di sostanze.
La bulimia inizia come un meccanismo di coping per problemi emotivi, ma si trasforma in un’ossessione difficile da controllare.
Fattori contribuenti
La causa esatta rimane sconosciuta, ma si ritiene che derivi da una combinazione di fattori genetici, biologici, psicologici, sociali e comportamentali.
L’Istituto Nazionale di Salute Mentale (NIMH) ha osservato che la bulimia tende a manifestarsi all’interno delle famiglie, e studi futuri potrebbero fornire ulteriori informazioni attraverso la genetica.
Sebbene la bulimia sia legata alla paura di ingrassare, la questione centrale riguarda frequentemente la salute emotiva e mentale.
Le tecniche di imaging cerebrale hanno rivelato differenze nella risposta del cervello tra donne con bulimia e quelle senza quando vengono esposte a immagini di donne magre e cibo.
Le condizioni associate alla bulimia includono depressione, ansia, disturbi della personalità, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e disturbo ossessivo-compulsivo (DOC).
I disturbi alimentari spesso emergono durante la pubertà, un periodo di cambiamenti ormonali significativi e crescente consapevolezza del corpo. Uno studio del 2007 ha suggerito che le fluttuazioni ormonali ovariche potrebbero aumentare il rischio di sviluppare tali disturbi.
Fattori ambientali, quali:
- esposizione a modelli di ruolo poco salutari tramite media e moda
- pressioni nello sport e nelle attività fisiche, soprattutto quelle che enfatizzano il peso
Diagnosi
Una diagnosi precoce è cruciale per un buon esito, anche se può risultare complessa. L’individuo spesso cerca di nascondere la sua condizione e il peso può apparire normale.
Un medico di base inizia con un’anamnesi dettagliata sulla salute fisica e mentale del paziente, il suo stile di vita e la storia medica, accompagnata da un esame fisico.
Test diagnostici possono essere eseguiti per escludere altre patologie o condizioni sottostanti.
Se il medico sospetta bulimia nervosa, il paziente può essere indirizzato a uno specialista della salute mentale.
Secondo il DSM-5, per ricevere una diagnosi di bulimia nervosa, è necessario soddisfare i seguenti criteri:
- episodi ricorrenti di abbuffate non controllabili
- comportamenti di compensazione come vomito, digiuno, sovraesercizio o abuso di lassativi
- abbuffate e comportamenti di spurgo avvenuti almeno una volta alla settimana negli ultimi tre mesi
- l’autostima influenzata in modo eccessivo dalla forma del corpo e dal peso
- questo comportamento non deve essere attribuibile ad anoressia nervosa
Alcuni pazienti potrebbero non soddisfare tutti questi criteri, ma potrebbero comunque avere un disturbo alimentare.
Un trattamento tempestivo migliora le probabilità di recupero.
Complicazioni
Le complicazioni possono sorgere se la persona non riceve un trattamento, portando a condizioni gravi e potenzialmente fatali.
I problemi fisici includono:
- gonfiore alle dita, causato dall’uso eccessivo di lassativi
- gengivite o infiammazione delle gengive
- infiammazione dell’esofago
- gonfiore delle ghiandole salivari, specialmente vicino alle guance
- irregolarità nel ciclo mestruale
Danni ai muscoli intestinali possono causare costipazione cronica. Il vomito ripetuto aumenta il rischio di disidratazione, con conseguente potenziale danno renale.
Uno squilibrio chimico derivante da un eccessivo spurgo può comportare:
- stanchezza
- spasmi muscolari
- convulsioni
- danno ai reni
- pelle e capelli in cattive condizioni, unghie fragili
- aritmie o ritmi cardiaci anormali, con possibilità di insufficienza cardiaca
Senza trattamento, i problemi di salute mentale possono persistere, inclusi ansia, depressione, DOC e abuso di sostanze.
Prospettiva
Secondo la Harvard Medical School, circa 1 paziente su 4 guarisce senza trattamento, mentre più della metà mostra miglioramenti con un trattamento adeguato. È importante seguire il percorso di trattamento, poiché le ricadute possono essere comuni.
Prospettive e Nuove Ricerche nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla bulimia nervosa ha fatto passi avanti significativi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza di un approccio integrato che unisca terapia cognitivo-comportamentale e trattamenti farmacologici, con risultati promettenti nel miglioramento della compliance dei pazienti.
Inoltre, si sono registrati progressi nell’uso di tecnologie innovative, come la telemedicina, per offrire supporto psicologico a distanza, facilitando l’accesso al trattamento per molti pazienti. La comunità scientifica sta anche esplorando il ruolo della microbiota intestinale nel disturbo alimentare, suggerendo che le alterazioni nella flora intestinale potrebbero influenzare i comportamenti alimentari.
Statistiche aggiornate mostrano che il 30% dei pazienti in trattamento ha riportato miglioramenti significativi nella qualità della vita. È fondamentale continuare a sensibilizzare l’opinione pubblica sulla bulimia nervosa, promuovendo l’educazione e la comprensione di questa complessa malattia.
