Le radiazioni sono utilizzate in medicina, per generare elettricità, per prolungare la conservazione degli alimenti, per sterilizzare attrezzature, per datare reperti archeologici e per molte altre applicazioni. Tuttavia, è cruciale comprendere i rischi associati.
Le radiazioni ionizzanti si verificano quando il nucleo atomico di un atomo instabile decade e inizia a rilasciare particelle ionizzanti. Quando queste particelle entrano in contatto con materiale organico, come il tessuto umano, possono causare danni significativi se i livelli sono abbastanza elevati e per un tempo sufficientemente lungo. Questo può portare a ustioni, problemi ematologici, danni al sistema gastrointestinale, cardiovascolare e nervoso centrale, cancro e, in casi estremi, alla morte.
Sebbene le radiazioni vengano normalmente gestite in sicurezza, il loro utilizzo comporta inevitabilmente dei rischi. Eventi catastrofici, come il terremoto di Fukushima in Giappone nel 2011 o l’esplosione di Chernobyl in Ucraina nel 1986, dimostrano come le radiazioni possano diventare pericolose in situazioni di emergenza.
Fatti veloci sulla malattia da radiazioni:
Ecco alcuni punti chiave sulla malattia da radiazioni. Maggiori dettagli sono forniti nell’articolo principale.
- Le radiazioni sono presenti attorno a noi e vengono utilizzate in sicurezza in molte applicazioni.
- Gli incidenti nucleari, l’ambiente di lavoro e alcune terapie mediche possono rappresentare fonti di avvelenamento da radiazioni.
- A seconda della dose, gli effetti delle radiazioni possono variare da lievi a potenzialmente letali.
- Non esiste una cura per la malattia da radiazioni, ma esistono misure preventive e alcuni farmaci possono aiutare a rimuovere le radiazioni dal corpo.
- Chiunque sospetti di essere stato esposto a radiazioni dovrebbe consultare un medico immediatamente.
Cos’è la malattia da radiazioni?
L’avvelenamento da radiazioni si verifica quando una sostanza radioattiva emette particelle che entrano nel corpo e causano danni cellulari. Diverse sostanze radioattive hanno caratteristiche e livelli di pericolosità diversi, e alcune possono avere effetti dannosi, mentre altre possono essere utilizzate in terapia.
Normalmente, le radiazioni si verificano in un ambiente controllato. Il rischio di esposizione pericolosa dipende da vari fattori, tra cui:
- l’uso previsto
- l’intensità della radiazione
- la frequenza dell’esposizione
- il tipo di esposizione (interna o esterna)
- la durata dell’esposizione
Una dose di radiazione da una singola radiografia è generalmente considerata sicura. Tuttavia, le aree del corpo non sottoposte a raggi X sono schermate con grembiuli di piombo per prevenire esposizioni non necessarie. I tecnici lasciando la stanza durante la scansione contribuiscono ulteriormente a ridurre l’esposizione.
Sebbene una breve e bassa dose di radiazioni non rappresenti un problema significativo, esposizioni prolungate o ripetute possono causare danni irreversibili. Maggiore è la frequenza dell’esposizione, maggiore è il rischio di effetti negativi sulla salute.
Quanta radiazione è pericolosa?
Il dosaggio delle radiazioni può essere misurato in vari modi. Le unità più comuni includono Grays, Sieverts, rems e rads. Queste unità sono correlate, ad esempio, 0.1 rad equivalgono a 100 Gray.
- Sotto i 30 rads: sintomi lievi nel sangue
- Da 30 a 200 rads: la persona può ammalarsi.
- Da 200 a 1.000 rads: la malattia può essere grave.
- Oltre 1.000 rads: questa dose è fatale.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), la malattia da radiazioni, o sindrome da radiazioni acute (ARS), viene diagnosticata quando:
- Una persona riceve oltre 70 rads da una fonte esterna.
- La dose colpisce l’intero corpo o la maggior parte di esso e penetra negli organi interni.
- La dose è ricevuta in un breve periodo, solitamente in pochi minuti.
Chi subisce un’esplosione atomica riceve due dosi di radiazioni: una durante l’esplosione e una dalla ricaduta delle particelle radioattive.
Sintomi
La malattia da radiazioni può manifestarsi in forma acuta, con sintomi immediati dopo l’esposizione, oppure in forma cronica, con segni che compaiono nel tempo, anche anni dopo.
I segni e i sintomi dell’avvelenamento da radiazioni acute includono:
- vomito, diarrea e nausea
- perdita di appetito
- malessere generale
- mal di testa
- battito cardiaco accelerato
I sintomi variano in base alla dose e se essa è somministrata in un’unica esposizione o in dosi ripetute.
Una dose di soli 30 rads può portare a:
- perdita di globuli bianchi
- nausea e vomito
- mal di testa
Una dose di 300 rads può causare:
- perdita temporanea di capelli
- danno alle cellule nervose
- danno alle cellule del tratto digestivo
Fasi della malattia da radiazioni
I sintomi di grave avvelenamento da radiazioni normalmente attraversano quattro fasi:
Fase Prodomica: nausea, vomito e diarrea, che durano da pochi minuti a diversi giorni.
Fase Latente: i sintomi sembrano svanire e la persona sembra recuperare.
Stadio Critico: a seconda del tipo di esposizione, possono verificarsi problemi con i sistemi cardiovascolare, gastrointestinale, ematopoietico e nervoso centrale (SNC).
Recupero o Morte: il recupero può essere lento, o l’avvelenamento può risultare fatale.
Le cellule staminali ematopoietiche, o cellule del midollo osseo, sono fondamentali per la produzione di tutte le altre cellule del sangue.
Dosi Diverse, Effetti Diversi
Il rischio di malattia è proporzionale alla dose ricevuta. Dosi molto basse di radiazioni, a cui siamo esposti quotidianamente, non hanno effetti significativi. Tuttavia, un’esposizione totale di 1.000 rads in un breve periodo potrebbe essere letale. Al contrario, dosi elevate possono essere somministrate a piccole aree del corpo con rischi minori.
Dopo una lieve esposizione, i sintomi possono manifestarsi solo per alcune ore o giorni. Tuttavia, esposizioni ripetute o anche una singola dose relativamente bassa, che non mostra sintomi immediati, possono causare problemi a lungo termine.
Una persona esposta a 3.000 rads può manifestare nausea e vomito, seguiti da confusione e perdita di coscienza entro poche ore. Tremori e convulsioni possono verificarsi da 5 a 6 ore dopo l’esposizione, e entro 3 giorni possono insorgere coma e morte.
Le persone che ricevono dosi ripetute o sembrano guarire possono sperimentare effetti a lungo termine, come:
- perdita di globuli bianchi, che aumenta il rischio di infezioni
- riduzione delle piastrine, aumentando il rischio di emorragie
- problemi di fertilità, come perdita delle mestruazioni e riduzione della libido
- cambiamenti nella funzione renale, che possono portare a anemia e altri problemi
Possono anche verificarsi arrossamenti della pelle, cataratta e complicazioni cardiache. L’esposizione localizzata a radiazioni può provocare cambiamenti cutanei, perdita di capelli e, potenzialmente, cancro della pelle.
Le conseguenze delle radiazioni sono cumulative e il danno cellulare è irreversibile.
Fonti di Esposizione
L’esposizione alle radiazioni può avvenire in vari contesti, tra cui ambienti di lavoro, incidenti industriali, radioterapia e, in casi estremi, avvelenamento intenzionale, come nel caso dell’ex spia russa Alexander Litvinenko, assassinato a Londra con polonio 210 nel suo tè. Tuttavia, tali eventi sono estremamente rari.
La maggior parte delle persone è esposta mediamente a circa 0,62 rads, o 620 Gray all’anno. La metà di questa esposizione deriva dal radon nell’aria, dalla Terra e dai raggi cosmici; l’altra metà proviene da fonti mediche e industriali. Distribuita su un anno, questa esposizione non è significativa dal punto di vista della salute.
Le radiazioni da una radiografia non sono alte, ma si manifestano in un momento specifico:
- Una radiografia del torace equivale a 10 giorni di esposizione.
- Una mammografia equivale a 7 settimane di esposizione.
- La PET o la TC in medicina nucleare espongono a 8 anni di radiazioni.
- Una TC dell’addome e del bacino equivale a 3 anni di esposizione.
La medicina nucleare è utilizzata per trattare disturbi della tiroide, mentre la radioterapia è impiegata per il cancro. Vivere ad alta quota, come sugli altopiani del New Mexico e del Colorado, aumenta l’esposizione, così come viaggiare in aereo. Anche il gas radon presente nelle abitazioni contribuisce all’esposizione.
Il cibo e l’acqua che consumiamo contengono piccole quantità di radiazioni, contribuendo a circa 0,03 rad all’anno. Diverse attività quotidiane possono esporre le persone alle radiazioni, tra cui:
- guardare la televisione
- volare in aereo
- passare attraverso scanner di sicurezza
- utilizzare forni a microonde o telefoni cellulari
I fumatori ricevono un’esposizione maggiore rispetto ai non fumatori, poiché il tabacco contiene sostanze che possono decadere in polonio 210. Gli astronauti, infine, subiscono la massima esposizione, con circa 25 rad in una missione dello Space Shuttle.
Protezione
I danni causati dalle radiazioni sono irreversibili. Le cellule danneggiate non si riparano autonomamente, e fino ad oggi non esiste un metodo medico per riparare tale danno. È quindi fondamentale che chi è stato esposto a radiazioni cerchi immediatamente assistenza medica.
Le possibili misure di trattamento includono:
- Rimozione di tutti gli indumenti contaminati
- Risciacquo con acqua e sapone
- Uso di ioduro di potassio (KI) per bloccare l’assorbimento della tiroide in caso di inalazione o ingestione di eccessivo radioiodio
- Il blu di Prussia, somministrato in capsule, può intrappolare il cesio e il tallio negli intestini, impedendo il loro assorbimento e facilitando l’espulsione attraverso le feci
- Filgrastim, o Neupogen, stimola la produzione di globuli bianchi, utile se il midollo osseo è stato colpito dalle radiazioni.
A seconda del tipo e della dose di esposizione, il trattamento sarà mirato ai sintomi, affrontando problematiche cardiovascolari, intestinali e altre complicazioni.
Ridurre l’Esposizione alle Radiazioni
Per ridurre l’esposizione non necessaria alle radiazioni, si possono seguire alcuni suggerimenti pratici:
- evitare l’esposizione diretta al sole durante le ore di punta e utilizzare creme solari o indossare indumenti protettivi
- assicurarsi che le scansioni TC e i raggi X siano necessari, in particolare per i bambini
- informare il medico se si è o si potrebbe essere incinta prima di sottoporsi a radiografie, PET o TAC
È importante notare che non è possibile, né necessario, evitare completamente l’esposizione alle radiazioni; il rischio per la salute associato alla maggior parte delle fonti è estremamente ridotto.
Nuove scoperte sulla malattia da radiazioni nel 2024
Recenti ricerche hanno portato a nuove comprensioni sulla malattia da radiazioni e sui suoi effetti a lungo termine. Studi condotti nel 2024 hanno evidenziato che l’esposizione a basse dosi di radiazioni, anche se non immediatamente letali, può avere effetti cumulativi e manifestarsi in condizioni croniche come malattie cardiovascolari e disturbi immunologici.
Un’analisi dei dati provenienti da incidenti nucleari ha dimostrato che i sopravvissuti a esposizioni elevate presentano un rischio maggiore di sviluppare cancro e altre malattie degenerative nel corso della vita. Inoltre, nuove tecnologie di imaging e monitoraggio delle radiazioni stanno permettendo una diagnosi più precoce e una gestione più efficace dei pazienti esposti.
Alcuni studi hanno anche suggerito che l’uso di antiossidanti potrebbe ridurre gli effetti dannosi delle radiazioni a livello cellulare, aprendo la strada a possibili trattamenti preventivi. È fondamentale continuare a monitorare e ricercare per comprendere meglio come proteggere la popolazione e gestire i rischi associati all’esposizione alle radiazioni.
