La malattia di Lyme, conosciuta anche come borreliosi, è una condizione potenzialmente grave che viene trasmessa all’uomo tramite il morso di zecche infette. Questi parassiti, in particolare le zecche nere, sono portatori del batterio Borrelia burgdorferi.
All’inizio, la malattia può manifestarsi con un’eruzione cutanea caratteristica, ma se non trattata, può portare a complicazioni significative a carico delle articolazioni, del cuore e del sistema nervoso centrale.
Negli Stati Uniti, la malattia di Lyme è la più comune tra le patologie infettive trasmesse dalle zecche. Le zecche si infettano mordendo animali come topi o cervi, che sono i principali serbatoi del batterio.
La malattia è stata identificata per la prima volta nel 1977 nella città di Old Lyme, Connecticut.
Secondo i dati dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), nel 2015 sono stati registrati 25.435 casi confermati e 9.616 casi probabili di malattia di Lyme, con un’incidenza di 8,9 casi ogni 100.000 persone. Pennsylvania ha riportato il numero più alto, con 7.351 casi confermati. Le regioni più colpite dagli attacchi delle zecche includono la Nuova Inghilterra, gli Stati dell’Atlantico centrale e il Midwest superiore.
Fatti veloci sulla malattia di Lyme
Ecco alcuni punti chiave sulla malattia di Lyme. Maggiori dettagli sono presenti nell’articolo principale.
- La malattia di Lyme è la più comune malattia trasmessa dalle zecche negli Stati Uniti.
- La malattia può essere trasmessa solo tramite i morsi di alcuni tipi di zecche.
- Un sintomo caratteristico della malattia di Lyme è l’eruzione da eritema migrans.
- Senza un trattamento adeguato, i sintomi possono scomparire, ma le complicazioni più gravi possono emergere settimane, mesi o addirittura anni dopo.
Sintomi
I segni e i sintomi iniziali della malattia di Lyme tendono a essere lievi. Alcune persone potrebbero non avvertire alcun sintomo, o potrebbero confondere i segni iniziali con un semplice stato influenzale.
Con il progredire della malattia, possono comparire sintomi più gravi. Anche se alcuni sintomi possono migliorare, la malattia può continuare a influenzare l’organismo in modi imprevedibili anche anni dopo l’infezione iniziale.
Fase 1: Malattia di Lyme Precoce
L’eritema migrante (EM) è un’eruzione cutanea che si manifesta spesso nella fase iniziale della malattia di Lyme, di solito da 3 a 30 giorni dopo l’infezione, con una media di circa 7 giorni.
Circa il 70-80 percento delle persone infettate sviluppa l’eruzione cutanea. Questa si presenta:
- inizialmente come una piccola macchia rossa che si espande nel giro di alcuni giorni, raggiungendo un diametro di 30 centimetri (12 pollici)
- può perdere il colore centrale, conferendo un aspetto «a occhio di bue»
- di solito inizia nel punto del morso di zecca, ma può apparire in altre parti del corpo quando i batteri si diffondono
- non è dolorosa né pruriginosa, ma può apparire calda al tatto
È importante notare che l’eruzione cutanea può risultare meno evidente sulla pelle di tonalità più scura.
Fase 2: Malattia di Lyme Disseminata Precoce
L’eruzione cutanea tende a scomparire dopo circa 4 settimane, anche senza trattamento. Tuttavia, nei giorni o mesi successivi al morso, possono emergere altri sintomi, come:
- meningite, che causa mal di testa e rigidità del collo
- eruzioni cutanee addizionali
- febbre e brividi
- linfonodi ingrossati
- affaticamento
- dolore ai tendini, ai muscoli, alle articolazioni e alle ossa, in particolare nelle articolazioni maggiori
- palpitazioni o battito cardiaco irregolare
- paralisi facciale o perdita di tono muscolare su uno o entrambi i lati del viso
- vertigini e difficoltà respiratorie
- dolore neuropatico, intorpidimento o formicolio alle mani o ai piedi
Questi sintomi possono scomparire senza trattamento nel giro di poche settimane o mesi, ma la persona potrebbe poi affrontare ulteriori complicazioni nel tempo.
Chiunque sospetti di avere la malattia di Lyme dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica, poiché il trattamento precoce è il più efficace.
Fase 3: Tardiva Malattia di Lyme Disseminata
Questa fase, nota anche come malattia di Lyme tardiva, può manifestarsi settimane, mesi o addirittura anni dopo l’infezione iniziale, specialmente se non è stato avviato un trattamento adeguato.
I sintomi possono includere:
- difficoltà di concentrazione
- disturbi del sonno e problemi visivi
- perdita di memoria
- intorpidimento, dolore e formicolio
- irregolarità del battito cardiaco
- dolori articolari
- paralisi dei muscoli facciali
Circa il 60% dei pazienti non trattati possono sperimentare episodi ricorrenti di artrite, con un grave gonfiore articolare, in particolare nelle articolazioni maggiori.
Sindrome della Malattia di Lyme Post-Trattamento
Anche dopo il trattamento, alcune persone possono sviluppare quella che è nota come sindrome della malattia di Lyme post-trattamento, a volte considerata una forma di malattia di Lyme cronica.
Questa condizione presenta sintomi aspecifici, come affaticamento e dolore articolare, che possono persistere per mesi. È improbabile che gli antibiotici siano efficaci in questa fase, per cui il trattamento si concentra sul sollievo dei sintomi, ad esempio tramite riposo e farmaci antinfiammatori.
I sintomi tendono a migliorare nel tempo.
Trasmissione
Negli Stati Uniti, il batterio che causa la malattia di Lyme entra nell’organismo umano attraverso il morso di zecche infette.
Le zecche adulte o le ninfe giovani penetrano nella pelle, attaccandosi all’ospite e nutrendosi di sangue. Questi parassiti tendono a posizionarsi in aree del corpo difficili da vedere, come il cuoio capelluto, le ascelle e l’inguine.
In genere, la zecca deve rimanere attaccata per un minimo di 36-48 ore per trasmettere il batterio all’essere umano. Di conseguenza, il rischio di contrarre la malattia di Lyme da una zecca è compreso tra l’1,2% e l’1,4%, anche durante le stagioni di alta prevalenza.
La maggior parte delle persone riesce a rimuovere le zecche adulte prima che abbiano la possibilità di trasmettere il batterio, quindi le infezioni umane tendono a verificarsi a seguito di morsi da ninfe appena visibili.
È possibile la trasmissione da persona a persona?
La malattia di Lyme non si trasmette tra le persone attraverso il contatto diretto, come il tocco, il bacio o il contatto sessuale. Sebbene cani e gatti possano contrarre la malattia di Lyme, non possono infettare gli esseri umani. Non ci sono stati casi documentati di trasmissione della malattia di Lyme tramite il consumo di carne di cervo.
La malattia non può essere trasmessa attraverso l’aria, il cibo o l’acqua, né da parassiti come pidocchi, zanzare o pulci.
Gravidanza e Allattamento
Alcuni studi limitati hanno suggerito un possibile legame tra l’infezione da malattia di Lyme durante la gravidanza e difetti alla nascita o morte fetale, ma non vi sono sufficienti evidenze per affermare che la malattia di Lyme influisca negativamente sulla gravidanza. Non ci sono segnalazioni di trasmissione attraverso l’allattamento al seno.
Le donne in gravidanza che necessitano di trattamento per la malattia di Lyme riceveranno un tipo di antibiotico diverso rispetto a quelli normalmente utilizzati.
Diagnosi
Idealmente, il trattamento dovrebbe iniziare non appena compare l’eritema migrante (EM). Se una persona ha trascorso del tempo in un’area in cui la malattia di Lyme è comune e presenta sintomi, il trattamento può essere avviato anche senza un esame del sangue, poiché gli anticorpi contro il batterio possono impiegare da 2 a 6 settimane per essere rilevabili negli esami del sangue.
È fondamentale informare immediatamente il proprio medico se:
- si vive in una zona ad alto rischio
- si manifestano sintomi che potrebbero indicare la malattia di Lyme
- si è stati recentemente esposti a zecche
Se la malattia di Lyme non viene trattata nelle sue fasi iniziali, esiste un serio rischio di sviluppare sintomi più gravi anche anni dopo. I pazienti con artrite o sintomi neurologici possono essere invitati a sottoporsi a un test PCR (reazione a catena della polimerasi) per verificare la presenza di DNA batterico, prelevando liquido dall’articolazione infetta o dalla colonna vertebrale.
Trattamento
Nelle fasi iniziali della malattia di Lyme, il trattamento con antibiotici è generalmente efficace e porta a una rapida e completa guarigione. Tuttavia, nelle fasi più avanzate, specialmente in caso di artrite o complicazioni neurologiche, sarà necessario un trattamento con antibiotici per via endovenosa o iniezioni.
Anche dopo il termine del trattamento, alcuni pazienti potrebbero risultare ancora positivi agli anticorpi; questo non implica necessariamente una persistenza della malattia di Lyme.
Prevenzione
L’incidenza della malattia di Lyme sembra essere in aumento negli Stati Uniti. La National Science Foundation suggerisce che questo potrebbe essere dovuto alla frammentazione delle foreste, poiché piccole aree boschive tendono a ospitare un numero maggiore di zecche.
Le aree suburbane e rurali, con piccole macchie di bosco, rappresentano un habitat ideale per i topi dai piedi bianchi, i principali portatori del batterio che causa la malattia di Lyme. Quando le zecche si nutrono di questi roditori, possono infettarsi e trasmettere il batterio.
Il modo migliore per prevenire la malattia di Lyme è ridurre il rischio di morsi di zecca. Alcuni suggerimenti utili includono:
- prestare attenzione ai sintomi
- essere consapevoli del rischio, specialmente se si vive o si visita il New England, il Midwest superiore o gli stati medio-atlantici
- applicare un repellente sulla pelle, sui vestiti e sulle attrezzature da trekking o campeggio
- trattare gli animali domestici con preventive anti-zecche
- controllare il proprio corpo, l’equipaggiamento, i vestiti e gli animali domestici per zecche dopo essere stati all’aperto
- fare una doccia al rientro dall’esterno
- lavare i vestiti ad alta temperatura per uccidere eventuali zecche
- consultare esperti di parassiti per la protezione del proprio giardino
- scoraggiare la presenza di cervi recintando il cortile
- rimuovere le zecche rapidamente e correttamente, e scattare una foto se necessario per mostrarla al medico
Durante l’ispezione del corpo, il CDC consiglia di cercare le zecche nei seguenti luoghi:
- sotto le braccia e dietro le ginocchia
- intorno e dentro le orecchie
- nell’ombelico
- nei capelli della testa e del corpo
- tra le gambe
- intorno alla vita
Se una zecca rimane attaccata per meno di 24 ore, è improbabile che trasmetta la malattia di Lyme.
