La malattia epatica alcolica è il risultato di un consumo eccessivo di alcol che danneggia il fegato, causando accumulo di grassi, infiammazioni e cicatrici. Questa condizione può rivelarsi fatale e rappresenta una causa primaria di malattia epatica cronica nelle nazioni occidentali.
Il fegato è uno degli organi più complessi del corpo umano, con oltre 500 funzioni vitali. Queste includono la filtrazione delle tossine nel sangue, la conservazione dell’energia, la produzione di ormoni e proteine, e la regolazione del colesterolo e della glicemia.
Il danno epatico ha ripercussioni su tutto il corpo. Spesso, il danno non è immediatamente evidente, poiché il fegato è molto efficace nel rigenerarsi e ripararsi. Tuttavia, una volta che il danno diventa palese, può essere irreversibile.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nel 2014 negli Stati Uniti si sono registrati 19.388 decessi per malattia epatica alcolica. Inoltre, si stima che per tutte le cause di malattia epatica cronica e cirrosi ci siano 12 decessi ogni 100.000 persone all’anno.
Nel 2015, quasi il 20% di tutti i trapianti di fegato negli Stati Uniti è stato effettuato a causa della malattia epatica alcolica, rendendola così la terza causa più comune, dopo l’epatite C cronica e il cancro al fegato.
Fatti veloci sulla malattia epatica alcolica
- La malattia epatica alcolica è la principale causa di malattia epatica cronica nelle nazioni occidentali e la terza causa più comune di trapianti di fegato.
- Astenersi dal bere alcolici è l’unico modo per avere una possibilità di recupero.
- Ittero e tremori sono sintomi comuni della malattia epatica alcolica.
- Le opzioni di trattamento includono farmaci, cambiamenti nello stile di vita e chirurgia.
- I limiti giornalieri raccomandati non superano un drink al giorno per le donne e due bicchieri al giorno per gli uomini.
Primi segni
I primi segni di malattia epatica alcolica sono spesso vaghi e possono interessare diversi sistemi del corpo.
Oltre a una sensazione generale di malessere, i segnali possono includere:
- dolore addominale
- nausea e vomito
- diarrea
- diminuzione dell’appetito
È facile scambiare i primi sintomi per un semplice mal di stomaco o un malessere generico. Tuttavia, trascurare questi sintomi, specialmente continuando a consumare alcol, può portare a una progressione rapida della malattia epatica.
Sintomi
Man mano che la malattia epatica alcolica avanza, i sintomi diventano più evidenti e riconoscibili.
I segni più distintivi della malattia epatica in fase avanzata includono:
- ittero, o ingiallimento del bianco degli occhi e della pelle
- edema, ovvero gonfiore degli arti inferiori
- accumulo di liquido nell’addome, noto come ascite
- febbre e brividi
- prurito intenso della pelle
- unghie che si incurvano, note come clubbing
- perdita di peso significativa
- debolezza generale e muscoli atrofizzati
- sangue nel vomito e nelle feci
- sanguinamento e lividi più facilmente
- aumento della sensibilità ad alcol e droghe
Quando i sintomi diventano evidenti, la condizione è già in uno stadio avanzato, rendendo cruciale la visita a un medico.
Trattamento
Il primo passo nel trattamento di qualsiasi stadio della malattia epatica alcolica è eliminare l’alcol dalla dieta.
Astinenza
Questo può aiutare a invertire alcune fasi iniziali della malattia epatica. Ad esempio, smettere di bere una volta diagnosticato un fegato grasso può portare a un’inversione della condizione entro 2-6 settimane.
Una volta diagnosticata la malattia epatica alcolica, è fondamentale non riprendere mai a bere. Qualsiasi miglioramento sarà generalmente annullato se si ricomincia a bere.
Poiché la dipendenza da alcol può rendere difficile smettere, è consigliato ridurre gradualmente il consumo.
Chi consuma regolarmente più dei limiti raccomandati non dovrebbe smettere di bere senza assistenza medica, poiché l’astinenza può essere pericolosa. È fondamentale cercare aiuto medico per gestire in sicurezza la sospensione dell’alcol.
I limiti raccomandati sono di un drink al giorno per le donne e di due per gli uomini.
La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e le benzodiazepine possono essere utilizzate per alleviare i sintomi di astinenza in individui con dipendenza da alcol. Le persone con una grave dipendenza possono necessitare di rimanere in una struttura di riabilitazione per monitoraggio continuo.
In seguito, potrebbero essere necessari trattamenti continuativi per prevenire recidive. Farmaci come acamprosato, naltrexone, topiramato, baclofen e disulfiram possono aiutare a evitare ricadute.
Cambiamenti nello stile di vita
La perdita di peso e l’abbandono del fumo sono raccomandabili, poiché entrambi i fattori possono aggravare la malattia epatica alcolica. È consigliato anche un multivitaminico giornaliero.
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Farmaci
I corticosteroidi o la pentossifillina possono essere utilizzati per ridurre l’infiammazione in pazienti con epatite alcolica acuta durante il ricovero ospedaliero.
Altri farmaci in fase di studio che mostrano potenziale per il trattamento includono:
- probiotici e antibiotici
- terapia con cellule staminali
- farmaci mirati ai percorsi infiammatori
Trapianto di fegato
Nelle persone con insufficienza epatica, il fegato smette completamente di funzionare. Questo è spesso il risultato di una malattia epatica in fase avanzata e può richiedere un trapianto di fegato per la sopravvivenza.
Generalmente, solo le persone che possono dimostrare almeno sei mesi di astinenza dall’alcol prima della procedura e che hanno altri organi sufficientemente sani saranno considerate per il trapianto.
Il trapianto di fegato è una procedura complessa che dipende dalla disponibilità di donatori. I farmaci anti-rigetto assunti dopo il trapianto possono aumentare il rischio di infezioni gravi e alcuni tipi di cancro.
Il trapianto è l’ultima risorsa; smettere di bere e trattare la condizione precocemente è fondamentale per migliorare le possibilità di invertire o rallentare la malattia.
Prospettiva
L’aspettativa di vita di una persona con malattia epatica alcolica diminuisce drasticamente con il progredire della condizione.
In media, circa un terzo delle persone con malattia epatica in fase avanzata e cirrosi sopravvive dopo 2 anni. Se il corpo riesce a gestire la cirrosi, la durata media della vita è compresa tra 6 e 12 anni. Coloro che hanno forme meno gravi della malattia possono vivere più a lungo, a patto di mantenere l’astinenza dall’alcol.
Alcuni stadi della malattia possono essere invertiti, e l’aspettativa di vita può aumentare quando una persona smette completamente di bere alcolici.
Non fumare, controllare il peso corporeo e gestire condizioni come diabete, malattie cardiache, renali o polmonari sono cruciali per migliorare la qualità e la durata della vita.
Fasi
La malattia epatica alcolica si sviluppa in quattro fasi principali.
Malattia di fegato grasso alcolico
Il consumo elevato di alcol può causare l’accumulo di acidi grassi nel fegato. Anche un periodo breve di consumo intenso, di meno di una settimana, può portare a questo. Di solito non ci sono sintomi, e questo stadio è spesso reversibile se si smette di bere.
Epatite alcolica
L’uso continuato di alcol provoca infiammazione epatica. Questo può manifestarsi dopo anni di consumo eccessivo o anche acutamente durante episodi di binge drinking. L’epatite è un termine generico per l’infiammazione del fegato da varie cause.
Se si smette di bere a lungo termine, l’epatite alcolica è solitamente reversibile.
Fibrosi
La fibrosi rappresenta l’accumulo di proteine, incluso il collagene, nel fegato ed è comune nella maggior parte delle malattie epatiche croniche. Le forme di fibrosi da lievi a moderate possono essere reversibili. Fibrosi e infiammazione persistenti possono portare al cancro del fegato.
Cirrosi
La cirrosi si verifica quando il fegato è infiammato per lungo tempo, causando cicatrici e perdita di funzionalità, rappresentando una condizione potenzialmente letale. Il danno da cirrosi è irreversibile, ma l’astinenza dall’alcol può prevenire ulteriori danni.
L’astinenza a vita può migliorare la funzionalità epatica; tuttavia, il danno grave da cirrosi può richiedere un trapianto di fegato per la sopravvivenza.
Poiché il fegato non riesce più a trattare correttamente le tossine, diventa più suscettibile a farmaci e alcol. L’abuso di alcol accelera la distruzione del fegato, riducendo la capacità di compensare il danno esistente.
Fattori di rischio
Diversi fattori aumentano il rischio di sviluppare malattia epatica alcolica.
Le persone che consumano birra e liquori sono maggiormente a rischio rispetto a chi beve vino. Secondo l’American College of Gastroenterology, le donne che bevono più di due drink al giorno e gli uomini che superano i tre drink al giorno per oltre cinque anni hanno una probabilità maggiore di sviluppare malattie epatiche alcoliche.
Le donne metabolizzano l’alcol più lentamente rispetto agli uomini e hanno una maggiore predisposizione a sviluppare fibrosi, infiammazione e danni epatici. La ricerca ha dimostrato che le donne sono più vulnerabili agli effetti negativi dell’alcol, anche a parità di consumo.
Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), il 13% delle donne negli Stati Uniti che consumano alcolici supera i sette drink a settimana.
Le donne che consumano elevate quantità di alcol e sono in sovrappeso hanno un rischio maggiore di sviluppare malattie epatiche croniche, e anche l’obesità è un importante fattore di rischio per gli uomini.
L’epatite C aumenta il rischio di malattia epatica; le persone che consumano regolarmente alcol e hanno avuto episodi di epatite presentano una probabilità maggiore di sviluppare malattie epatiche. L’epatite C è anche associata a un rischio maggiore di cancro al fegato.
I cambiamenti genetici possono influenzare il rischio. Alterazioni nei profili genetici di enzimi cruciali per il metabolismo dell’alcol, come ADH, ALDH e CYP4502E1, possono aumentare la probabilità di sviluppare malattie epatiche alcoliche.
Le cause
Non tutti i forti bevitori sviluppano danni epatici. Non è chiaro perché la malattia epatica alcolica colpisca alcune persone e non altre.
L’acetaldeide, una sostanza chimica tossica prodotta dalla metabolizzazione dell’alcol, danneggia il fegato, causando cicatrici e infiammazioni.
Questo composto sembra avere effetti più gravi su alcune persone rispetto ad altre.
Prevenzione
Per prevenire la malattia epatica alcolica e altre condizioni correlate al consumo di alcol, è consigliabile seguire le linee guida nazionali sui limiti di consumo.
Le linee guida stabiliscono un consumo moderato fino a un drink al giorno per le donne e fino a due per gli uomini, limitato a persone di età superiore ai 21 anni. Un drink equivale a 12 once liquide (oz) di birra al 5% di alcol, 5 once di vino al 12% di alcol o 1,5 once di alcolici al 40% di alcol.
Il binge drinking si riferisce al consumo eccessivo di alcol in breve tempo, aumentando il rischio di danni epatici. Si considera binge drinking quando un uomo consuma cinque o più drink in 2 ore, o una donna quattro o più drink nello stesso lasso di tempo.
Il NIAAA sottolinea che le persone possono reagire all’alcol in modi diversi, e alcuni sono più a rischio di altri. Il disturbo da uso di alcol (AUD) è spesso associato alla malattia epatica alcolica e si manifesta come una difficoltà nel controllare l’assunzione di alcol, accompagnata da una sensazione di tristezza quando non si beve.
Le linee guida identificano le persone ad alto rischio di AUD: donne che bevono quattro o più drink in un giorno o otto o più drink a settimana, e uomini che consumano cinque o più drink in un giorno o 15 o più drink a settimana.
Nuove Scoperte e Ricerche Recenti nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla malattia epatica alcolica ha fatto progressi significativi. Studi recenti hanno dimostrato che l’adozione di diete anti-infiammatorie può contribuire a migliorare la salute del fegato, riducendo l’infiammazione e migliorando la funzione epatica. Inoltre, la terapia genica e il trattamento con cellule staminali stanno emergendo come potenziali opzioni terapeutiche, offrendo speranza per il futuro nel trattamento delle malattie epatiche.
Statistiche recenti indicano un aumento dei casi di malattia epatica alcolica tra i giovani adulti, con un focus particolare sulla necessità di campagne educative per sensibilizzare ai rischi associati al binge drinking. Inoltre, l’impatto della pandemia di COVID-19 sul consumo di alcol ha sollevato preoccupazioni riguardo a un possibile aumento dei tassi di dipendenza e malattie epatiche.
Infine, è fondamentale che i professionisti della salute continuino a monitorare i tassi di malattia epatica alcolica e forniscano supporto e risorse a coloro che ne hanno bisogno, enfatizzando l’importanza della prevenzione e dell’intervento precoce.
