La malattia infiammatoria intestinale è un termine generico per indicare diverse condizioni croniche caratterizzate da infiammazione del tratto gastrointestinale, in particolare dell’intestino.
Secondo la Fondazione Crohn e Colitis, la malattia infiammatoria intestinale (IBD) colpisce fino a 1,6 milioni di americani, con la maggior parte delle diagnosi che avvengono prima dei 30 anni.
È importante non confondere l’IBD con la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), poiché si tratta di due condizioni distinte. L’IBD è una patologia più grave, capace di causare complicazioni significative, come danni intestinali e malnutrizione.
Tipi di IBD
I due principali tipi di IBD sono la colite ulcerosa e il morbo di Crohn.
Colite ulcerosa
Questa condizione, che interessa fino a 907.000 persone negli Stati Uniti, provoca infiammazione nell’intestino crasso (colon). Le diverse forme di colite ulcerosa possono variare in base alla localizzazione e alla severità dell’infiammazione:
- Proctite ulcerosa: infiammazione limitata al retto, la forma più lieve della colite ulcerosa.
- Colite o pancitite universale: infiammazione che colpisce l’intero colon.
- Proctosigmoidite: infiammazione che interessa il retto e la parte inferiore del colon.
- Colite distale: infiammazione che si estende dal retto al colon sinistro.
- Colite ulcerosa acuta grave: forma rara che coinvolge l’intero colon e provoca sintomi intensi e dolore.
Morbo di Crohn
La malattia di Crohn può colpire qualsiasi parte del tubo digerente, dalla bocca all’ano, ma in genere si manifesta più frequentemente nell’ultima sezione dell’intestino tenue e nel colon.
Circa 780.000 americani sono affetti da questa malattia, che può manifestarsi a qualsiasi età, ma è più comune tra i 15 e i 35 anni.
Oltre alla colite ulcerosa e al morbo di Crohn, altre forme di IBD includono colite linfocitica e colite collagene. Quando i medici non riescono a distinguere tra le due forme principali di IBD, la condizione viene classificata come colite indeterminata.
Le cause
Le cause precise dell’IBD non sono ancora completamente comprese, ma diversi fattori potrebbero contribuire:
- Funzione immunitaria: una risposta anomala del sistema immunitario a batteri, virus o particelle alimentari può scatenare una reazione infiammatoria nell’intestino.
- Genetica: sono stati individuati legami tra IBD e specifiche mutazioni genetiche. Fino al 20% delle persone con colite ulcerosa ha un parente stretto con IBD, sebbene non esista un modello ereditarietà ben definito.
- Batteri o virus: ricerche hanno collegato sia batteri che enterovirus alla malattia di Crohn.
- Ambiente: fattori come fumo, uso di contraccettivi orali, dieta, allattamento, vaccinazioni e uso di antibiotici sono stati esaminati come potenziali cause.
Fattori di rischio
Alcuni fattori di rischio sono stati identificati nell’insorgenza di IBD, tra cui:
- Età: la maggior parte delle diagnosi avviene prima dei 30 anni.
- Etnia: i caucasici e gli ebrei ashkenaziti presentano un rischio maggiore rispetto ad altre popolazioni.
- Genetica: le persone con parenti stretti affetti da IBD hanno una probabilità più alta di sviluppare la malattia.
- Ubicazione: gli individui che vivono in aree urbane e nei paesi industrializzati sono più propensi a ricevere una diagnosi di IBD.
- Farmaci: l’uso di alcuni farmaci, come isotretinoina o FANS, può incrementare il rischio.
- Fumo: i fumatori hanno un rischio maggiore di sviluppare il morbo di Crohn, mentre la colite ulcerosa colpisce prevalentemente i non fumatori.
Sintomi
I sintomi variano in base alla localizzazione e alla gravità della malattia, nonché al tipo di IBD. I seguenti sintomi sono comuni a entrambe le forme di IBD:
- sangue nelle feci
- diarrea
- fatica
- febbre
- mancanza di appetito
- nausea
- movimenti intestinali dolorosi o difficili
- pus o muco nelle feci
- crampi addominali
- vomito
- perdita di peso
L’IBD può anche manifestarsi con sintomi non direttamente correlati al sistema digestivo, come ad esempio:
- artrite
- afte orali
- infiammazione oculare
- disturbi cutanei
Nei bambini, l’IBD può portare a una crescita ridotta. Le persone affette possono attraversare periodi di riacutizzazione, in cui i sintomi peggiorano, e periodi di remissione, caratterizzati da sintomi minimi o assenti. La frequenza e l’intensità di queste fasi variano notevolmente.
L’obiettivo del trattamento è portare l’IBD in remissione e mantenerla il più a lungo possibile.
Complicazioni
L’IBD è associata a diverse complicazioni, alcune delle quali possono essere potenzialmente letali. Le complicanze comuni nella malattia di Crohn includono:
- occlusione intestinale
- cancro al colon
- fistole, ovvero tunnel anormali nell’intestino
- malnutrizione
Le complicanze della colite ulcerosa possono includere:
- cancro al colon
- colite fulminante, in cui le normali contrazioni intestinali si fermano temporaneamente
- perforazione del colon
- stenosi, ovvero restringimento del colon
- megacolon tossico, che può portare a perforazione del colon, setticemia e shock
Diagnosi
Per diagnosticare l’IBD, il medico effettuerà una valutazione approfondita della storia clinica, seguita da una serie di test diagnostici. I test più comuni includono:
- campioni di feci
- esami del sangue per verificare anemia o infezioni
- radiografie, se si sospettano complicazioni gravi
- TAC
- risonanze magnetiche, per identificare fistole nell’intestino tenue o nell’area anale
Possono anche essere utilizzate procedure endoscopiche. Una sonda flessibile dotata di fotocamera viene inserita attraverso l’ano per esaminare il tratto intestinale e prelevare campioni di tessuto. Le procedure endoscopiche più comuni includono:
- colonscopia: per esaminare l’intero colon
- sigmoidoscopia flessibile: per esaminare l’ultima parte del colon
- endoscopia superiore: per esaminare l’esofago, lo stomaco e la prima parte dell’intestino tenue
Un’alternativa è rappresentata dalla capsula endoscopica, che prevede l’ingestione di una capsula con fotocamera, permettendo così al medico di analizzare l’intestino tenue.
Trattamento
Non esiste una cura definitiva per l’IBD. L’obiettivo del trattamento è alleviare i sintomi, raggiungere e mantenere la remissione, oltre a prevenire complicazioni. Le opzioni terapeutiche più comuni includono farmaci e chirurgia.
Medicazione
I medici possono prescrivere farmaci partendo da quelli più leggeri fino a trattamenti più intensivi.
- Farmaci anti-infiammatori: i farmaci 5-ASA sono generalmente la prima linea di difesa contro i sintomi dell’IBD, riducendo l’infiammazione intestinale e aiutando a raggiungere la remissione.
- Corticosteroidi: steroidi ad azione rapida prescritti se i farmaci anti-infiammatori leggeri non risultano efficaci. Sono indicati solo per il trattamento delle riacutizzazioni e non devono essere utilizzati a lungo termine.
- Soppressori immunitari: bloccano la risposta immunitaria contro le cellule intestinali, riducendo così l’infiammazione. Possono richiedere fino a tre mesi per mostrare effetti e possono causare effetti collaterali, come una maggiore suscettibilità alle infezioni.
- Terapie biologiche: anticorpi specifici che mirano a sostanze responsabili dell’infiammazione nel corpo.
Altri farmaci utili per chi soffre di IBD possono includere:
- antibiotici
- farmaci antidiarroici
- lassativi
- integratori vitaminici e minerali, per colmare eventuali carenze nutrizionali associate all’IBD
Chirurgia
In alcuni casi, può rendersi necessaria un’operazione chirurgica per trattare i sintomi o le complicanze dell’IBD. La chirurgia può essere indicata per dilatare un intestino ristretto o rimuovere fistole.
Le persone con colite ulcerosa possono necessitare di un intervento chirurgico per rimuovere colon e retto. Chi è affetto da morbo di Crohn potrebbe necessitare di un’operazione per rimuovere porzioni dell’intestino.
Gestione
Alcuni fattori dietetici e di stile di vita possono aggravare i sintomi dell’IBD. Apportare cambiamenti positivi in queste aree può aiutare a gestire i sintomi, ridurre le riacutizzazioni e persino mantenere la remissione.
Dieta
Alcune misure dietetiche che potrebbero risultare utili per chi soffre di IBD comprendono:
- tenere un diario alimentare per monitorare se alcuni sintomi sono legati a determinati alimenti
- limitare l’assunzione di latticini
- ridurre il consumo di cibi ad alto contenuto di grassi
- evitare o limitare cibi piccanti, caffeina e alcol
- limitare i cibi ricchi di fibra, specialmente se si hanno problemi di restringimento intestinale
- consumare pasti piccoli e frequenti piuttosto che abbondanti
- bere molta acqua
- assumere vitamine e integratori minerali per prevenire carenze
Stress
Molti pazienti con IBD riferiscono sintomi più gravi durante i periodi di stress. Imparare a gestire lo stress può contribuire a ridurre la frequenza e la gravità di queste riacutizzazioni.
Alcune tecniche di gestione dello stress comprendono esercizio fisico, meditazione, esercizi di respirazione, rilassamento muscolare progressivo e dedicarsi a hobby o attività ricreative.
Fumo
Il fumo ha effetti negativi su chi soffre di morbo di Crohn. Non solo è un fattore di rischio per lo sviluppo della malattia, ma ne aggrava anche i sintomi.
Alcuni studi hanno suggerito che il fumo potrebbe giovare a chi ha colite ulcerosa, ma i rischi per la salute associati superano di gran lunga i benefici.
Supporto emotivo
L’IBD può avere un forte impatto emotivo sui pazienti, specialmente nei casi più gravi. È quindi cruciale avere una rete di supporto solida, composta da familiari e amici.
Le persone con IBD potrebbero considerare di unirsi a gruppi di supporto o partecipare a sessioni di counseling, che possono risultare utili.
Prevenzione
Poiché la causa esatta dell’IBD non è ancora nota, è difficile stabilire modalità di prevenzione efficaci.
I fattori genetici associati all’IBD non possono essere controllati, ma è possibile ridurre il rischio seguendo una dieta sana, smettendo di fumare e praticando regolarmente attività fisica.
Prospettiva
Anche se non esiste una cura definitiva per l’IBD, è possibile gestirla attraverso interventi medici e modifiche dello stile di vita.
Con un trattamento adeguato, circa il 50% delle persone con morbo di Crohn raggiungerà la remissione o avrà solo sintomi lievi entro cinque anni. Circa il 45% delle persone in remissione non avrà recidive nel prossimo anno.
In un anno tipico, il 48% delle persone con colite ulcerosa è in remissione, e il 30% presenta sintomi lievi. Maggiore è la durata della remissione, minore è la probabilità di sperimentare una riacutizzazione l’anno successivo.
La mortalità a causa dell’IBD o delle sue complicanze è rara. Le persone affette da morbo di Crohn mostrano un tasso di mortalità generale leggermente superiore rispetto alla popolazione generale, mentre chi ha colite ulcerosa lieve-moderata non presenta un rischio maggiore.
Se si notano cambiamenti persistenti nelle abitudini intestinali o altri sintomi di IBD, è consigliabile consultare un medico.
Ricerca e Innovazioni Recenti nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’IBD ha fatto importanti passi avanti. Studi recenti hanno messo in evidenza l’importanza della microbiota intestinale nella modulazione dell’infiammazione intestinale. È stato dimostrato che i probiotici possono contribuire a migliorare la salute intestinale e ridurre i sintomi.
Inoltre, nuove terapie biologiche sono state sviluppate, mirate a specifici pathway infiammatori, offrendo speranza a molti pazienti. Queste terapie si stanno rivelando efficaci nel ridurre le riacutizzazioni e nel migliorare la qualità della vita.
Infine, c’è un crescente interesse nell’uso della telemedicina per la gestione dell’IBD, consentendo un monitoraggio più attento e l’accesso a specialisti, anche in aree remote. Questa innovazione rappresenta una grande opportunità per migliorare le cure e la soddisfazione del paziente.
