Cosa Sapere Sulla Paralisi Cerebrale: Cause, Sintomi e Trattamenti

Sommario

1. Le cause
2. Sintomi
3. Tipi
4. Trattamento
5. Nei bambini
6. Negli adulti
7. Diagnosi

La paralisi cerebrale è un termine che descrive un insieme di condizioni neurologiche che influenzano il movimento. È la forma più comune di disabilità infantile e colpisce circa 764.000 individui negli Stati Uniti, rendendo difficile il movimento di alcune parti del corpo.

Questa condizione presenta vari gradi di gravità e, a causa del danneggiamento di specifiche aree del cervello, i movimenti volontari o involontari possono essere compromessi. È importante sottolineare che la paralisi cerebrale non è contagiosa, non incide necessariamente sull’intelligenza o sulle capacità cognitive e non è progressiva, il che significa che non peggiora con l’età. Alcuni pazienti, anzi, possono notare un miglioramento dei sintomi nel tempo.

Molti individui con paralisi cerebrale possono condurre una vita normale e, in numerosi casi, è possibile prevedere una buona qualità della vita.

Le cause

Il controllo muscolare avviene in una parte del cervello chiamata cervelletto. Danni a quest’area, che possono verificarsi prima, durante o entro i 5 anni dalla nascita, possono portare alla paralisi cerebrale.

Il cervello è anche responsabile della memoria, dell’apprendimento e della comunicazione. Questo spiega perché alcune persone con paralisi cerebrale presentino difficoltà nella comunicazione e nell’apprendimento. Il danno cerebrale può influenzare anche la vista e l’udito.

Alcuni neonati possono soffrire di privazione di ossigeno durante il travaglio e il parto. In passato, si pensava che questa mancanza di ossigeno fosse la principale causa del danno cerebrale. Tuttavia, negli anni ’80, la ricerca ha rivelato che meno di 1 caso su 10 di paralisi cerebrale deriva da questa condizione durante la nascita. Spesso, il danno cerebrale si verifica prima della nascita, probabilmente nei primi sei mesi di gravidanza.

Le cause possono essere ricondotte a diverse condizioni, tra cui:

Leucomalacia periventricolare (PVL)

Il PVL è un tipo di danno che colpisce la sostanza bianca del cervello, causato da una mancanza di ossigeno nell’utero. Questa condizione può verificarsi in seguito a infezioni durante la gravidanza, come rosolia o morbillo tedesco, bassa pressione sanguigna, parto pretermine o uso di droghe illegali.

Sviluppo anormale del cervello

Interruzioni nello sviluppo del cervello possono compromettere la comunicazione tra il cervello e i muscoli, oltre ad altre funzioni. Durante i primi sei mesi di gravidanza, il cervello dell’embrione o del feto è particolarmente vulnerabile a danni causati da mutazioni genetiche, infezioni come la toxoplasmosi, herpes e traumi cranici.

Emorragia intracranica

Il sanguinamento all’interno del cervello può avvenire se un feto subisce un ictus, compromettendo l’afflusso di sangue al tessuto cerebrale vitale. Vari fattori possono causare un ictus in un feto, tra cui:

• coaguli di sangue nella placenta che bloccano il flusso sanguigno
• disturbi della coagulazione nel feto
• interruzioni nel flusso sanguigno arterioso al cervello fetale
• pre-eclampsia non trattata nella madre
• infiammazione della placenta
• infezioni infiammatorie pelviche nella madre

Durante la consegna, il rischio è aumentato da fattori come:

• cesareo d’emergenza
• prolungamento della seconda fase del travaglio
• uso di estrazione vaccum durante il parto
• anomalie cardiache fetali o neonatali
• anomalie del cordone ombelicale

Qualsiasi fattore che aumenta il rischio di parto prematuro o basso peso alla nascita incrementa anche il rischio di paralisi cerebrale. Tra i fattori di rischio ci sono:

• nascite multiple, come nei gemelli
• placenta danneggiata
• infezioni sessualmente trasmesse (IST)
• uso di alcol, droghe illegali o sostanze tossiche durante la gravidanza
• malnutrizione durante la gravidanza
• malformazioni casuali del cervello fetale
• piccolo bacino nella madre
• parto podalico

Danno al cervello dopo la nascita

Una piccola parte dei casi di paralisi cerebrale è dovuta a danni subiti dopo la nascita, ad esempio a causa di meningite, lesioni craniche, incidenti di annegamento o avvelenamento.

Il danno cerebrale si verifica solitamente subito dopo la nascita. Con l’età, il cervello umano sviluppa una maggiore resilienza e capacità di adattamento.

Sintomi

Un bambino affetto da paralisi cerebrale può presentare difficoltà muscolari e motorie, inclusa l’ipotonia. Il tono muscolare si riferisce alla capacità automatica di contrarre e rilassare i muscoli quando necessario. Le caratteristiche possono includere:

• muscoli iper- o iposviluppati, causando movimenti rigidi o flaccidi
• scarsa coordinazione ed equilibrio, nota come atassia
• movimenti involontari e contorti, conosciuti come atetosi
• muscoli rigidi che si contraggono in modo anomalo, noti come paralisi spastica
• gattonamento in modo insolito
• posizioni scomode quando sdraiato
• preferenza per un lato del corpo rispetto all’altro
• gamma limitata di movimenti

Altri segni e sintomi possono includere:

• ritardi nel raggiungimento delle tappe dello sviluppo, come strisciare, camminare o parlare
• problemi di udito e vista
• difficoltà nel controllo dei movimenti della vescica e dell’intestino
• convulsioni
• eccessiva salivazione e difficoltà nell’alimentazione, succhiare e deglutire
• facilità ad spaventarsi

Generalmente, i sintomi iniziano a manifestarsi durante i primi 3 anni di vita.

Tipi

Esistono quattro tipi principali di paralisi cerebrale: spastica, atetoide-discinetica, atassica e ipotonica.

Paralisi cerebrale spastica

La paralisi cerebrale spastica si suddivide in tre tipologie.

Emiplegia spastica: i bambini con emiplegia spastica presentano tipicamente rigidità muscolare su un lato del corpo, generalmente su un braccio e una gamba. Il lato affetto può non svilupparsi correttamente e possono esserci problemi di linguaggio, sebbene l’intelligenza non sia solitamente compromessa. Possono manifestarsi anche convulsioni.

Diplegia spastica: in questo caso, gli arti inferiori sono colpiti, mentre la parte superiore del corpo può presentare spasticità minima. I muscoli delle gambe e delle anche sono tesi, e le gambe tendono a incrociarsi, rendendo difficile camminare. Questa posizione viene spesso definita «a forbice».

Quadriplegia spastica: qui sono coinvolti gambe, braccia e corpo, ed è la forma più grave di paralisi cerebrale spastica. Può comportare deficit cognitivi significativi, con difficoltà nel camminare e parlare. Anche in questo caso, si possono verificare convulsioni.

Paralisi cerebrale atetoide o discinetica

Conosciuta anche come paralisi cerebrale dispeptica atetoide, è il secondo tipo più comune. Sebbene l’intelligenza sia generalmente normale, i problemi muscolari interessano tutto il corpo, causando movimenti casuali e incontrollati dovuti a tono muscolare debole o eccessivo.

I bambini con questa forma di paralisi cerebrale possono avere difficoltà a camminare, sedere, mantenere la postura e parlare chiaramente a causa del controllo limitato sui muscoli della lingua e delle corde vocali. Alcuni bambini possono anche sbavare se non riescono a controllare i muscoli facciali.

Paralisi cerebrale atassica

In questo caso, l’equilibrio e il coordinamento sono i più colpiti. Le attività che richiedono abilità motorie fini, come allacciare le scarpe, abbottonare le camicie e usare le forbici, possono risultare particolarmente difficili.

Le difficoltà di equilibrio possono portare a una camminata con i piedi molto distanti. La maggior parte dei bambini affetti da paralisi cerebrale atassica presenta un’intelligenza normale e buone capacità comunicative, anche se alcuni possono avere un linguaggio poco fluido.

Paralisi cerebrale ipotonica

Questo tipo di paralisi cerebrale è causato da una lesione al cervelletto. I problemi muscolari si manifestano precocemente, con la testa e il corpo del bambino che appaiono flosci, simili a una «bambola di pezza». La resistenza al movimento è moderata e il bambino può mantenere posizioni come i gomiti e le ginocchia senza estensione, invece di piegarsi. Possono anche esserci difficoltà respiratorie.

Trattamento

Attualmente non esiste una cura per la paralisi cerebrale, ma i trattamenti possono aiutare a gestire i sintomi e a migliorare l’autonomia del paziente.

Dopo una diagnosi di paralisi cerebrale, un team di professionisti della salute si dedicherà a curare le esigenze del bambino. Questo team può includere medici, pediatri, logopedisti e psicologi dell’educazione, tra gli altri.

Un piano di cura personalizzato affronterà le necessità del bambino e della sua famiglia, e verrà aggiornato man mano che il bambino cresce.

Il trattamento è interamente basato sulle esigenze individuali, con l’obiettivo di aiutare il bambino a raggiungere il massimo grado di indipendenza possibile.

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire la paralisi cerebrale nella maggior parte dei casi, alcune misure possono ridurre il rischio.

Le donne che pianificano una gravidanza dovrebbero assicurarsi che tutte le loro vaccinazioni siano aggiornate. Durante la gravidanza, è fondamentale:

• partecipare a tutti gli appuntamenti prenatali
• evitare alcol, tabacco e droghe illegali
• praticare attività fisica regolare, in accordo con il medico
• seguire una dieta sana

Per gravidanze successive, è utile identificare eventuali incompatibilità Rh, poiché ciò può aumentare il rischio di paralisi cerebrale.

Nei bambini

Gran parte di questo articolo si è concentrata sulla paralisi cerebrale nei bambini. La condizione spesso insorge prima della nascita e può influenzare lo sviluppo del tono muscolare, del movimento e della percezione sensoriale man mano che il bambino cresce. Le tappe dello sviluppo infantile, come camminare e parlare per la prima volta, di solito si verificano più tardi nei bambini con paralisi cerebrale.

Poiché la condizione non è curabile ma non peggiora, persiste fino all’età adulta.

Negli adulti

Poiché la paralisi cerebrale non è progressiva, non peggiora con l’invecchiamento dell’individuo. Tuttavia, è probabile che si presentino alcune difficoltà. Queste difficoltà possono essere suddivise in due categorie: motorie e intellettuali.

Le sfide più comuni per le persone con paralisi cerebrale che invecchiano includono:

• Camminare: poiché la paralisi cerebrale influisce sul movimento e sulla flessibilità, le anomalie muscoloscheletriche possono aumentare con l’età, richiedendo l’uso di ausili per la mobilità, come un bastone o una sedia a rotelle.
• Problemi di deglutizione: noti come disfagia, sono comuni e generalmente causati da danni ai nervi del collo o della testa. I sintomi possono includere tosse dopo aver mangiato o bevuto, cibo bloccato in bocca, polmonite, perdita di peso e scarsa nutrizione. Lavorare con un logopedista o un fisioterapista può essere utile.
• Invecchiamento precoce: sebbene la durata della vita per le persone con paralisi cerebrale sia simile a quella della popolazione generale, alcuni segni di invecchiamento possono manifestarsi precocemente. La condizione può aumentare il dolore, specialmente durante attività fisiche come salire le scale. C’è anche un rischio maggiore di problemi dentali, cadute e rigidità muscolare.
• Sindrome post-alterata: causata dall’aumento dell’energia necessaria per muoversi, questa condizione può comportare debolezza, dolore aumentato, lesioni da sforzi ripetitivi e affaticamento. Collaborare con un terapeuta può aiutare a rafforzare i muscoli più colpiti.
• Condizioni di salute mentale: a causa di stress sociale, bullismo o prese in giro, le persone con paralisi cerebrale possono diventare timide in situazioni sociali e sviluppare disturbi d’ansia o depressione.

Sebbene l’età adulta con paralisi cerebrale possa presentare delle sfide, non c’è motivo per cui un individuo non possa vivere una vita soddisfacente e positiva.

Diagnosi

Qualsiasi genitore preoccupato per lo sviluppo del proprio bambino dovrebbe consultare il medico. Il medico chiederà ai genitori informazioni sulla storia e lo sviluppo del bambino, nonché sulla storia clinica della madre durante la gravidanza.

Durante l’esame, il medico osserverà la postura, i movimenti, il tono muscolare, le capacità motorie e i riflessi del bambino. Se appropriato, può anche indirizzare il bambino a uno psicologo dell’educazione per la valutazione dello sviluppo intellettuale.

Escludere altre condizioni

È possibile che si renda necessario escludere altre condizioni con sintomi simili, come tumori o distrofie muscolari. I test che possono aiutare nella diagnosi includono:

• Analisi del sangue
• Ecografie
• Scansioni RM o TC

Entro i 2 o 3 anni, è generalmente possibile effettuare una diagnosi più completa della paralisi cerebrale, anche se la gravità della condizione non è solitamente completamente valutabile fino all’età di 4-5 anni.

Una diagnosi di paralisi cerebrale richiede valutazioni regolari, per monitorare i progressi e determinare quali siano le necessità e le problematiche dello sviluppo. È un processo che richiede tempo, poiché è fondamentale svolgere valutazioni accurate più volte.

Nuove Ricerche e Approfondimenti sulla Paralisi Cerebrale nel 2024

Negli ultimi anni, la ricerca sulla paralisi cerebrale ha fatto notevoli progressi, portando a una migliore comprensione della condizione e delle sue cause. Recenti studi hanno evidenziato l’importanza di interventi precoci, che possono migliorare significativamente gli esiti per i bambini affetti. Ad esempio, un’analisi condotta nel 2023 ha dimostrato che programmi di terapia fisica intensiva nei primi anni di vita possono aiutare a sviluppare le capacità motorie e aumentare l’autonomia.

Inoltre, sono emerse nuove evidenze sulla genetica della paralisi cerebrale, suggerendo che alcune varianti genetiche possono predispore i neonati a un rischio maggiore di sviluppare la condizione. Questi risultati potrebbero portare a test genetici più diffusi e a strategie di prevenzione mirate.

Le innovazioni tecnologiche, come l’uso della realtà virtuale nella terapia, stanno anche mostrando risultati promettenti nel migliorare la mobilità e la qualità della vita dei pazienti. Studi recenti hanno dimostrato che l’uso di tecnologie immersive può stimolare il cervello e favorire l’apprendimento motorio in bambini con paralisi cerebrale.

Infine, è fondamentale considerare l’aspetto psicosociale della paralisi cerebrale. Ricerche recenti hanno sottolineato l’importanza del supporto psicologico e della consulenza per i pazienti e le loro famiglie, contribuendo a ridurre l’ansia e migliorare il benessere generale.