La radioterapia è un trattamento fondamentale nel panorama oncologico, utilizzato principalmente per il cancro e, in misura minore, per patologie della tiroide, disturbi ematologici e neoplasie benigne.
Questo approccio terapeutico ha un’azione mirata e potente sui tumori localizzati, permettendo di colpire efficacemente le cellule tumorali senza danneggiare eccessivamente il tessuto sano circostante.
La radioterapia può essere parte di trattamenti curativi o palliativi, a seconda della fase della malattia. In questo articolo, forniremo informazioni chiare e dettagliate sulla radioterapia e sulle sue applicazioni.
Sebbene la radioterapia possa essere impiegata anche per condizioni non maligne, questa guida si concentra principalmente sulla sua applicazione nel trattamento del cancro.
Fatti veloci sulla radioterapia
- La radioterapia utilizza onde di energia ad alta potenza per inibire la crescita e la divisione delle cellule tumorali, causando la loro morte o riducendo le dimensioni dei tumori per facilitare eventuali interventi chirurgici.
- Gli effetti collaterali sono inevitabili, poiché il trattamento può influenzare anche i tessuti sani adiacenti. La maggior parte di essi è temporanea e localizzata, anche se alcuni, come la fatica, possono manifestarsi a livello sistemico.
- Per garantire un posizionamento preciso, il trattamento viene spesso pianificato con simulazioni prima della somministrazione effettiva.
Cos’è la radioterapia?
La radioterapia impiega onde di radiazione per trattare tumori e altre patologie. In termini generali, la radiazione è costituita da onde di energia, come la luce o il calore.
Nel contesto della terapia oncologica, si utilizzano radiazioni ionizzanti ad alta energia. Il meccanismo d’azione è complesso e in continua ricerca, ma a grandi linee, la radiazione provoca rotture nel DNA delle cellule tumorali, ostacolando la loro proliferazione e, in alcuni casi, portandole alla morte.
La radioterapia può essere utilizzata sia come trattamento singolo, sia in combinazione con altre terapie, come la chemioterapia, per potenziare l’efficacia complessiva del trattamento.
Negli Stati Uniti, circa il 60% dei pazienti oncologici riceve un trattamento radioterapico.
Effetti collaterali
Gli effetti collaterali della radioterapia si manifestano quando anche le cellule normali vengono colpite dal trattamento. Le cellule tumorali, a causa della loro rapida divisione e scarsa capacità di riparazione, sono più sensibili agli effetti della radioterapia.
Tuttavia, le cellule sane possono subire danni, portando a effetti collaterali significativi. La tipologia e l’intensità degli effetti collaterali variano in relazione alla zona trattata, alla salute generale del paziente e al tipo e alla dose di radiazioni somministrate.
Effetti collaterali a breve termine
Gli effetti collaterali a breve termine possono includere:
- fatigue o stanchezza
- irritazione cutanea, che può manifestarsi come gonfiore, vesciche e alterazioni della pigmentazione
- problemi specifici legati all’area trattata, come perdita di capelli, disturbi urinari, nausea, vomito e diarrea
- infiammazione dei tessuti, che può includere esofagite, polmonite ed epatite
- raramente, una riduzione del numero di globuli bianchi o piastrine
Effetti collaterali a lungo termine
Gli effetti a lungo termine dipendono dal sito di trattamento e possono includere:
- Rigidità e limitazione del movimento: ad esempio, dopo una terapia al collo, la mascella può irrigidirsi a causa di cicatrici nei tessuti. Esercizi specifici possono essere consigliati per migliorare la mobilità.
- Alterazioni cutanee: possono includere una guarigione ritardata delle ferite e un aspetto della pelle arrossato o porporico, causato dalla dilatazione dei vasi sanguigni.
- Diarrea e sanguinamento: possono insorgere a seguito di danni intestinali, in particolare quando l’addome è sottoposto a radioterapia.
- Problemi ormonali: le conseguenze possono includere ipopituitarismo o ipotiroidismo, secchezza delle fauci, perdita della memoria e infertilità.
- Possibilità di sviluppare un secondo tumore a causa dell’esposizione alle radiazioni: sebbene sia raro, il sarcoma dei tessuti molli può insorgere dopo alte dosi di radiazioni. È importante notare che il rischio di recidiva del cancro originale è generalmente superiore a quello di sviluppare un nuovo cancro.
Non tutti gli effetti collaterali a lungo termine sono comuni e la loro probabilità varia da individuo a individuo.
Coloro che intraprendono un percorso di radioterapia dovrebbero ricevere informazioni dettagliate dal proprio team sanitario sui rischi e benefici associati.
Radioterapia e chemioterapia
La radioterapia e la chemioterapia sono due strategie terapeutiche distinte per il cancro. Possono essere utilizzate in maniera congiunta o un medico può optare per l’una o l’altra a seconda della situazione clinica.
La chemioterapia implica l’introduzione di farmaci chemioterapici nel sangue, attraverso flebo o compresse. Al contrario, la radioterapia agisce su aree specifiche o tumori mirati.
Prima della radioterapia, la chemioterapia può ridurre le dimensioni di un tumore, migliorando l’efficacia della radioterapia mirata. Applicata dopo, può contribuire a prevenire la recidiva di tumori chirurgicamente rimossi, uccidendo le cellule tumorali disperse.
Quando un oncologo prescrive contemporaneamente entrambi i trattamenti, si parla di chemoradioterapia. Questa combinazione può amplificare l’effetto della radioterapia, ma gli effetti collaterali possono essere intensi.
A differenza della chemioterapia, la radioterapia non è efficace contro i tumori metastatizzati, ma risulta più potente per ridurre le dimensioni di tumori localizzati.
Tipi di radioterapia
Esistono due principali forme di radioterapia:
- radioterapia a fasci esterni, in cui il fascio di radiazioni viene diretto sull’area da trattare da un’apparecchiatura esterna
- radioterapia interna, come la brachiterapia, in cui una sorgente radioattiva è posizionata in o vicino al tessuto tumorale, in impianti temporanei o permanenti
Diverse tecniche di radioterapia a fasci esterni sono progettate per adattarsi a specifici tumori. Ad esempio, i raggi X ad alta energia possono penetrare in tumori più profondi. La tecnologia continua a progredire per ottimizzare la precisione del trattamento e minimizzare i rischi.
La radioterapia a fasci esterni rappresenta la forma più comune di trattamento, mentre la radioterapia interna può essere scelta per limitare l’esposizione dei tessuti sani alle radiazioni.
Procedura di trattamento
Prima di iniziare il trattamento, l’oncologo stabilisce il tipo e la dose di radiazioni necessarie. Solitamente, il trattamento avviene in più sessioni distribuite su diverse settimane. La maggior parte dei pazienti riceve circa cinque trattamenti a settimana, ma ciò può variare in base allo stadio e alla tipologia del tumore.
È necessario sottoporsi a una TAC prima del trattamento per localizzare con precisione il tumore e determinare le dimensioni. Sulla pelle verrà effettuato un segno d’inchiostro di piccole dimensioni per garantire un’irradiazione precisa.
Le modalità di somministrazione variano a seconda del tipo di radioterapia. Nella radioterapia esterna, viene utilizzata una macchina chiamata acceleratore lineare per emettere raggi X in un intervallo di energia specifico. Sono disponibili anche altre macchine che utilizzano elettroni, protoni o raggi gamma.
Il paziente si sdraia su un tavolo mentre un tecnico, situato all’esterno della stanza, gestisce la macchina da remoto. È presente un sistema di comunicazione per consentire al paziente di interagire con il tecnico.
La procedura è generalmente rapida e indolore, e il paziente può tornare a casa subito dopo il trattamento.
Esistono varianti, come la radioterapia guidata da immagini (IGRT), che prevede scansioni tra le sessioni per mantenere alta la precisione, o la chirurgia stereotassica (SRS), che utilizza diversi fasci di radiazioni per migliorare l’efficacia della dose.
La radioterapia interna comporta l’impianto di tubi metallici, fili o semi all’interno del corpo, talvolta richiedendo un intervento chirurgico per posizionare l’impianto vicino al tumore.
L’impianto può rimanere nel corpo per periodi che vanno da pochi minuti a tutta la vita del paziente. Coloro che ricevono impianti dovranno probabilmente restare in ospedale, poiché gli impianti possono rappresentare un rischio di esposizione alle radiazioni per le persone circostanti. Gli impianti permanenti rilasciano dosi molto basse di radiazioni, risultando sicuri per chi si trova nelle vicinanze.
Usi della radioterapia
I tumori ben definiti, confinati in aree specifiche, sono candidati ideali per la radioterapia, poiché questa consente un’irradiazione completa del tessuto canceroso.
Al contrario, forme di cancro come la leucemia o il linfoma possono necessitare di un’irradiazione totale del corpo.
La radioterapia può essere utilizzata nei seguenti modi:
- Da sola: per trattare cancro alla prostata o tumori della laringe.
- In concomitanza con la chirurgia: per ridurre le dimensioni del tumore prima o durante l’intervento, o post-operatoriamente per eliminare eventuali cellule tumorali residue.
- In combinazione con la chemioterapia: un approccio integrato che può diminuire la necessità di intervento chirurgico.
Sarcomi o tumori di seno, esofago, polmoni o retto possono essere trattati con tutte e tre le modalità.
Radioterapia palliativa
Oltre al suo ruolo principale nel trattamento di tumori, la radioterapia può essere utilizzata per alleviare i sintomi di tumori avanzati o non curabili.
Questa applicazione, nota come radioterapia palliativa, può ridurre le dimensioni di un tumore e alleviare il dolore associato a tumori avanzati.
La qualità della vita dei pazienti può migliorare notevolmente con la radioterapia, specialmente in caso di metastasi ossee da altre forme di cancro, come quello intestinale, mammario o prostatico.
Sebbene la radioterapia non possa curare il cancro, può prevenire la formazione di nuovi tumori ossei dolorosi e alleviare il dolore rinforzando le ossa indebolite.
Non sempre la radioterapia è indicata in contesti palliativi e, quando viene utilizzata, è spesso combinata con altre forme di trattamento oncologico e cure palliative.
Altri usi della radioterapia palliativa includono:
- Alleviare la pressione o l’ostruzione riducendo le dimensioni del tumore
- Trattamento dei sintomi del cancro cerebrale, come mal di testa, nausea e vertigini
- Riduzione dei sintomi del cancro polmonare, come dolore toracico e dispnea
- Controllo dei tumori ulcerativi, del sanguinamento e delle infezioni
- Trattamento dell’ostruzione della vena cava superiore (SVCO) causata da tumori del collo e della testa
Preparazione al trattamento
Le dosi di radiazione sono misurate in termini di energia assorbita per chilogrammo di massa corporea. Ad esempio, 1 joule di energia depositata in 1 chilogrammo di massa corrisponde a 1 grigia (Gy).
I medici che forniscono radioterapia registrano attentamente la quantità di radiazioni somministrate.
Sia le dosi singole che quelle cumulative influenzano il rischio di effetti collaterali a lungo termine, e la risposta varia a seconda del tipo di tumore e dell’area del corpo trattata.
Gli operatori sanitari che lavorano con radiazioni devono adottare misure di sicurezza per limitare la propria esposizione e monitorare i livelli di radiazioni ricevuti.
Come per qualsiasi trattamento medico, è fondamentale che il paziente si senta sicuro nel seguire le raccomandazioni del team oncologico, dopo aver valutato che i benefici superino i rischi.
La pianificazione del trattamento radioterapico è concepita per massimizzare i benefici e minimizzare i rischi. Ciò include la scelta precisa del sito di irradiamento, l’angolo e la dose ottimale.
La pianificazione della radioterapia è un processo complesso che coinvolge vari professionisti, tra cui oncologi, radiologi, infermieri e tecnici specializzati.
La pianificazione del trattamento tiene in considerazione:
- Il tipo, la posizione e le dimensioni del tumore, e se è vicino a tessuti o organi sensibili alle radiazioni
- La profondità necessaria per raggiungere l’obiettivo, assieme alla salute generale e alla storia clinica del paziente
- Di solito comporta scansioni TC, ma a volte utilizza anche raggi X, MRI o PET
- Occasionalmente richiede l’uso di contrasti o marcatori per delineare i tumori, come inchiostri, tatuaggi, maschere o stampi per localizzare l’area di trattamento
La moderna pianificazione radioterapica è spesso assistita da computer e consente di ottenere immagini 3D dettagliate dei tumori.
Novità nella Radioterapia nel 2024
Nel 2024, la radioterapia continua a evolversi grazie a nuove tecnologie e approcci terapeutici. Recenti studi hanno dimostrato l’efficacia di tecniche avanzate come la radioterapia stereotassica, che permette di somministrare alte dosi di radiazioni in modo molto preciso, riducendo i tempi di trattamento e i danni ai tessuti sani.
Inoltre, la personalizzazione della radioterapia basata sulle caratteristiche genomiche del tumore sta guadagnando sempre più attenzione. Questa strategia consente di adattare il trattamento alle specificità del singolo paziente, migliorando i risultati complessivi.
Le ricerche recenti hanno anche evidenziato l’importanza della radioterapia nella terapia neoadiuvante, dove viene utilizzata prima dell’intervento chirurgico per ridurre le dimensioni del tumore, aumentando così le possibilità di un intervento riuscito.
Infine, l’integrazione della radioterapia con trattamenti immunologici sta mostrando risultati promettenti, suggerendo che l’uso combinato potrebbe potenziare la risposta immunitaria del paziente contro il cancro.
