Cosa c’è da sapere sulla radioterapia?

La radioterapia è un trattamento usato per il cancro e, meno comunemente, per la malattia della tiroide, i disordini del sangue e le crescite non cancerose.

Può avere un effetto mirato e potente sui tumori che sono confinati in un’area specifica.

Le radiazioni possono far parte di trattamenti curativi o palliativi contro i tumori. Questo articolo fornisce informazioni facili da seguire sulla radioterapia.

Sebbene la radioterapia sia talvolta utilizzata anche per le malattie non maligne, inclusi tumori benigni e condizioni infiammatorie, questa pagina si concentra sulla sua principale applicazione medica nel trattamento del cancro.

Fatti veloci sulla radioterapia

• La radioterapia prevede l’erogazione di potenti onde di energia per interrompere la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi, uccidendo le cellule tumorali, rallentando la loro crescita e riducendo i tumori per consentire la chirurgia.
• Gli effetti collaterali della radioterapia si verificano perché il tessuto sano vicino al tumore è interessato così come il tessuto canceroso. La maggior parte degli effetti collaterali sono localizzati nell’area trattata e di solito a breve termine, anche se alcuni effetti, come la fatica, possono verificarsi in tutto il corpo.
• Per garantire un posizionamento accurato della radioterapia, il trattamento viene spesso simulato durante la pianificazione prima che venga somministrato il trattamento reale.

Cos’è la radioterapia?

La radioterapia utilizza onde di radiazioni per trattare tumori e tumori, nonché altre condizioni.

In termini generali, radiazione significa onde di energia, come luce o calore.

La forma di radiazione utilizzata nella terapia del cancro è un tipo ad alta energia noto come radiazioni ionizzanti.

Esattamente come le radiazioni funzionano come trattamento per il cancro sono complesse e sono ancora oggetto di ricerca, ma a un livello semplice rompono il DNA delle cellule tumorali in un modo che interrompe la loro crescita e divisione e può persino ucciderle.

La radioterapia a volte può essere utilizzata da sola e in alcuni casi verrà utilizzata insieme ad altri trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia, se uno specialista del cancro decide che questo migliorerà l’effetto del trattamento.

Circa il 60% delle persone trattate per il cancro negli Stati Uniti riceverà un trattamento con radiazioni.

Effetti collaterali

Gli effetti collaterali della radioterapia si verificano quando anche le cellule non cancerose sono interessate dal trattamento.

La radioterapia reagisce allo stesso modo con le cellule tumorali e le cellule non cancerose. Tuttavia, le cellule tumorali sono più vulnerabili agli effetti del trattamento, a causa della tendenza delle cellule tumorali a riprodursi più rapidamente ea riparare più lentamente.

Alcune cellule non cancerose sono anche colpite dalla radioterapia, tuttavia, portando a effetti collaterali potenzialmente gravi.

Gli effetti collaterali variano in base alla parte del corpo trattato, alla salute generale della persona che riceve radioterapia e al tipo e dose di radiazioni utilizzate.

Effetti collaterali a breve termine

Gli effetti a breve termine del trattamento con radiazioni possono includere quanto segue:

• affaticamento o letargia
• irritazione della pelle, inclusi gonfiore, vesciche e aspetto abbronzato o abbronzato
• effetti specifici sull’area di trattamento, come perdita di capelli, problemi urinari, nausea, vomito e diarrea
• infiammazione dei tessuti, come esofagite, polmonite ed epatite
• raramente, una diminuzione del numero di globuli bianchi o piastrine

Effetti collaterali a lungo termine

Gli effetti a lungo termine dipendono anche dal sito di trattamento e possono includere:

• Irrigidimento e movimento limitato: dopo la terapia del collo, ad esempio, la mascella può irrigidirsi. Ciò può verificarsi a seguito di cicatrici tissutali. Gli esercizi possono essere consigliati dopo chirurgia del cancro e radioterapia per aiutare a sciogliere i movimenti.
• Effetti sulla pelle: includono la guarigione ritardata della ferita e un aspetto rosso o porpora raggrinzito causato da vasi sanguigni capillari dilatati.
• Diarrea e sanguinamento: possono verificarsi a seguito di danni intestinali quando l’addome riceve radioterapia.
• Problemi ormonali: questi possono includere ipopituitarismo o ipotiroidismo, secchezza delle fauci, perdita di memoria e infertilità.
• Un secondo tumore causato dall’esposizione alle radiazioni: sebbene il raro sarcoma dei tessuti molli, ad esempio, possa essere causato da alte dosi di radiazioni. Il rischio di recidiva del cancro trattato è superiore al rischio di un nuovo cancro causato dalla radioterapia.

Non tutti gli esempi sopra riportati sono probabili o addirittura possibili con tutti i tipi di radioterapia. La probabilità di ottenere uno degli effetti collaterali a lungo termine dipende in gran parte dall’individuo.

Le persone che optano per la radioterapia dovrebbero pertanto ricevere indicazioni dal proprio team sanitario circa l’equilibrio tra rischi e benefici.

Radioterapia e chemioterapia

La radioterapia e la chemioterapia sono diversi trattamenti contro il cancro. Potrebbero essere usati insieme, o un medico può scegliere l’uno o l’altro a seconda del trattamento richiesto.

La chemioterapia comporta l’infusione di sostanze che uccidono il cancro nel sangue utilizzando una flebo o farmaci prescritti. La radioterapia, d’altra parte, si rivolge a un’area specifica oa un tumore.

Prima della radioterapia, la chemioterapia può aiutare a ridurre le dimensioni di un tumore, rendendo più efficace il trattamento mirato di radioterapia.

Quando viene applicato dopo la radioterapia, può aiutare a prevenire il ritorno di tumori che sono stati rimossi. La chemioterapia raggiunge questo risultato uccidendo le cellule tumorali che si sono separate dal tumore originale.

Quando un oncologo, o specialista del cancro, prescrive sia la radioterapia che la chemioterapia allo stesso tempo, è noto come chemoradioterapia. Questo può aumentare l’impatto della radioterapia sul cancro. Tuttavia, gli effetti collaterali possono essere gravi quando si riceve la chemioterapia.

A differenza della chemioterapia, le radiazioni non sono efficaci contro i tumori che si sono diffusi in altre parti del corpo.Tuttavia, è più potente e può avere un effetto maggiore quando si restringono i tumori.

tipi

Esistono due forme di radioterapia:

• radioterapia a fasci esterni, in cui il fascio di radiazioni viene focalizzato sull’area di trattamento da una macchina esterna
• radioterapia interna, come la brachiterapia, in cui una sostanza radioattiva è collocata in o vicino al tessuto canceroso in un impianto temporaneo o permanente

Diverse forme di radioterapia a fasci esterni hanno effetti specifici che si adattano meglio al particolare tumore. I raggi X ad alta energia, ad esempio, possono raggiungere tumori più profondi. I progressi vengono continuamente raggiunti nel modo in cui i fasci esterni “si restringono” sul loro obiettivo per ottenere il miglior effetto e il più basso livello di rischio.

La radioterapia a fasci esterni è la forma più comunemente usata di radioterapia. La radioterapia interna può essere utilizzata quando si tenta di limitare l’esposizione alle radiazioni del tessuto non danneggiato intorno al tumore.

Procedura

Prima del trattamento, un oncologo deciderà sulla dose e sul tipo di radiazioni. Normalmente si svolgerà nel corso di diverse sessioni che si svilupperanno nell’arco di poche settimane. Molte persone hanno cinque trattamenti a settimana. Tuttavia, questo può cambiare in base allo stadio e al tipo di tumore.

Una persona dovrà anche sottoporsi a una TAC prima del trattamento per individuare la posizione esatta e la dimensione del tumore. Sulla pelle seguirà un segno d’inchiostro permanente ma di dimensioni ridotte per verificare che la radiazione sia mirata con precisione.

I diversi tipi di radioterapia vengono somministrati in modi diversi.

Nella radioterapia esterna, una macchina chiamata acceleratore lineare viene utilizzata per emettere raggi X all’interno di un intervallo di energia specifico. Sono disponibili anche altre macchine che utilizzano altre forme di energia, inclusi elettroni, protoni, raggi gamma o una combinazione di questi.

La persona che riceve il trattamento si trova su un tavolo e un tecnico al di fuori della stanza gestisce la macchina da remoto. Sarà installato un citofono affinché il paziente e il tecnico possano comunicare.

Il tecnico monitorerà l’individuo che riceve la radioterapia attraverso una telecamera.

La procedura è solitamente molto breve e indolore e una persona può tornare a casa poco dopo la fine della sessione.

Ci sono variazioni sulla procedura, come la radioterapia guidata dall’immagine (IGRT) in cui vengono eseguite scansioni tra le sessioni per mantenere l’accuratezza nel trattamento o la chirurgia stereotassica (SRS), che utilizza diversi piccoli raggi per migliorare la forza della dose .

La radioterapia interna prevede un impianto di tubi metallici, fili o semi che possono essere inseriti all’interno del corpo senza intervento chirurgico. In alcuni casi, può essere necessario un intervento chirurgico per localizzare l’impianto più vicino al tumore.

L’impianto rimarrà nel corpo per un periodo di tempo che varia da pochi minuti al resto della vita di una persona. È probabile che la persona con protesi debba rimanere in ospedale, poiché gli impianti rappresentano un rischio per le radiazioni per altre persone. Gli impianti permanenti rilasciano dosi molto più basse di radiazioni e sono considerati sicuri per le persone intorno al soggetto che riceve il trattamento.

usi

I tumori ben definiti che sono confinati in un’area specifica possono essere adatti per la radioterapia. Ciò consente alle radiazioni di colpire l’intera area del tessuto canceroso.

Al contrario, alcune forme di cancro, come la leucemia o il linfoma, possono essere trattate con irradiazione totale del corpo.

Per il cancro, la radioterapia può essere distribuita nei seguenti modi:

• Da solo: la radioterapia può essere utilizzata da sola per trattare il cancro alla prostata o un tumore della laringe.
• Accanto al trattamento chirurgico: la radioterapia può essere eseguita prima o durante l’intervento chirurgico al cancro per ridurre il tumore o dopo l’intervento chirurgico per ridurre il rischio che tutte le cellule tumorali non siano state rimosse.
• Con la chemioterapia: questo è un trattamento combinato che può ridurre la necessità di un intervento chirurgico.

Sarcomi o tumori del seno, dell’esofago, del polmone o del retto possono essere trattati con tutti e tre gli usi.

Radioterapia palliativa

Oltre al ruolo principale della radioterapia nell’aiutare a fermare o curare un tumore, può anche essere usato per trattare i sintomi di tumori che si sono diffusi troppo a lungo o avanzati fino al punto che non possono essere completamente curati.

Questo è noto come radioterapia palliativa, che può aiutare a ridurre le dimensioni del tumore e il dolore causato dai tumori.

La qualità della vita può anche essere migliorata dalla radioterapia per qualcuno che ha sviluppato, ad esempio, un cancro alle ossa secondario a un’altra forma di cancro che si è diffusa dal suo sito originale, come il cancro dell’intestino, della mammella o della prostata.

Sebbene il trattamento con radiazioni non possa curare il cancro, può aiutare a fermare la formazione di ulteriori tumori ossei dolorosi e ridurre il dolore rafforzando l’osso indebolito.

La radioterapia non è sempre adatta per l’uso palliativo e, quando viene utilizzata, è spesso accompagnata da altre forme di trattamento del cancro e cure palliative.

Altri esempi di radioterapia palliativa includono quanto segue:

• alleviare la pressione o il blocco riducendo le dimensioni del tumore
• trattamento dei sintomi del cancro al cervello, come mal di testa, nausea e vertigini
• ridurre i sintomi del cancro del polmone, come il dolore al petto e mancanza di respiro
• controllare i tumori ulcerativi, il sanguinamento e le infezioni
• restringimento di un’ostruzione specifica causata da un tumore, nota come ostruzione della vena cava superiore (SVCO), in cui i tumori della testa e del collo causano un blocco, che colpisce il ritorno di sangue al cuore

Preparazione

Le dosi sono misurate in termini di quantità di energia assorbita per chilogrammo di massa corporea esposta alle radiazioni. Ad esempio, 1 joule di energia depositata in 1 chilogrammo di massa equivale a 1 unità internazionale di energia assorbita, o 1 grigia (Gy).

I medici che forniscono radioterapia mantengono una registrazione della quantità di radiazioni che vengono somministrate.

Sia le dosi individuali che quelle cumulative influenzano il rischio di effetti collaterali a lungo termine, e diversi tumori e aree del corpo rispondono in modi diversi.

Agli operatori sanitari che forniscono radiazioni o che lavorano nelle vicinanze del trattamento è richiesto di adottare misure protettive per mantenere la propria esposizione al minimo e misurare quanto ricevono.

Come con qualsiasi trattamento medico, una persona deciderà di portare avanti la raccomandazione del team di cura per la radioterapia dopo aver stabilito che i potenziali benefici superano i potenziali rischi.

La pianificazione del trattamento delle radiazioni è progettata per massimizzare i benefici e limitare al minimo i rischi potenziali. Ciò comporta l’elaborazione di un sito esatto, un angolo di irradiazione e una dose ottimale.

La pianificazione delle radiazioni può essere un processo dettagliato che coinvolge un numero di operatori sanitari, inclusi oncologi e radiologi specializzati, infermieri, radiografi e altri tecnici.

Proprio come gli effetti collaterali dipendono dalle circostanze individuali, anche il tipo di radioterapia e la pianificazione richiesta.

La pianificazione:

• considerare il tipo, la posizione e le dimensioni del tumore e se il tumore è vicino a tessuti o organi sensibili alle radiazioni
• prendere in considerazione la profondità richiesta necessaria per raggiungere l’obiettivo e considerare la salute generale e la storia medica della persona
• di solito comportano una scansione TC, ma a volte utilizzano scansioni a raggi X, MRI o PET meno sofisticate
• occasionalmente implicano l’uso di mezzi di contrasto o altri marcatori che aiutano a definire tumori, inchiostri, tatuaggi, muffe o maschere che aiutano a individuare l’obiettivo della radiazione

La moderna pianificazione delle radiazioni è solitamente assistita dal computer e abbastanza sofisticata da produrre immagini 3D di tumori.