La bilirubina è un pigmento giallo-brunastro prodotto dalla scomposizione dei globuli rossi nel corpo. Il fegato gioca un ruolo cruciale nell’eliminazione di questa sostanza. I livelli di bilirubina nel sangue possono fornire importanti indicazioni sulla salute del fegato.
Quando i livelli di bilirubina sono elevati, si può manifestare l’ittero, una condizione facilmente riconoscibile per l’ingiallimento della pelle e degli occhi. Il termine «ittero» deriva dalla parola francese per giallo, «jaune».
Sebbene gli alti livelli di bilirubina possano verificarsi anche negli adulti, sono più comuni nei neonati. Questo accade perché nei neonati ci sono meno batteri intestinali che aiutano a metabolizzare e eliminare la bilirubina.
In generale, l’intervallo normale di bilirubina nel siero del sangue è il seguente:
- Per gli adulti, circa 1,2 milligrammi per decilitro (mg/dL)
- Per i bambini sotto i 18 anni, solitamente 1 mg/dL
La pelle inizia a ingiallire quando i livelli di bilirubina superano 3 mg/dL.
Chiunque noti ingiallimento della pelle o degli occhi deve consultare un medico, poiché può essere sintomo di una condizione seria.
Cos’è la bilirubina?
La bilirubina è generata dalla degradazione dei globuli rossi (RBC) nel corpo. Dopo la sua formazione, la bilirubina viene trasportata al fegato, secreta nel dotto biliare e infine espulsa dal corpo attraverso le feci. È proprio il pigmento giallo-brunastro della bilirubina a conferire il caratteristico colore marrone alle feci.
I globuli rossi hanno una vita media di circa 120 giorni e vengono continuamente rinnovati. Essi contengono emoglobina, che viene scomposta in bilirubina e altre sostanze. La bilirubina viene trasportata al fegato dall’albumina.
Nel fegato, la bilirubina subisce un processo di «coniugazione», che la rende solubile in acqua e quindi eliminabile.
La bilirubina non coniugata è tossica, mentre quella coniugata non lo è, poiché viene rimossa dal corpo.
Livelli elevati di bilirubina
Un livello elevato di bilirubina nel sangue è noto come iperbilirubinemia.
L’aumento dei livelli di bilirubina può causare ittero. In una persona con ittero, sia la pelle che il bianco degli occhi appaiono gialli a causa della bilirubina presente nel sangue.
Le principali cause dell’aumento dei livelli di bilirubina possono essere suddivise in tre categorie: problemi che si verificano prima, durante o dopo la produzione di bilirubina.
Prima di raggiungere il fegato
Alcune condizioni possono causare alti livelli di bilirubina prima che questa arrivi al fegato. Questa fase è nota come fase pre-epatica e può essere dovuta a condizioni come l’anemia emolitica o il riassorbimento di ematomi interni. L’anemia emolitica si verifica quando un numero eccessivo di globuli rossi viene distrutto.
Nel fegato
Se il fegato non funziona adeguatamente, potrebbe non essere in grado di coniugare la bilirubina, causando un accumulo di bilirubina nel fegato stesso.
Le cause possono includere:
- Infezioni virali, come l’epatite A
- Consumo eccessivo di alcol
- Alcuni farmaci, incluso il paracetamolo
- Malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca le cellule del corpo stesso
Dopo aver lasciato il fegato
Una volta che la bilirubina lascia il fegato, i livelli possono rimanere elevati se non riesce ad essere espulsa dal corpo. Questo può essere causato da blocchi in altri organi che facilitano l’escrezione, come i calcoli biliari nella cistifellea, fase conosciuta come post-epatica.
Altre cause possono includere:
- Infiammazione o tumori della cistifellea, responsabile della produzione di bile
- Pancreatite
Test di bilirubina
I livelli di bilirubina possono essere misurati tramite esami del sangue e delle urine.
Se un test delle urine rileva la bilirubina, un medico effettuerà ulteriori esami sierologici per confermare i risultati e verificare se ci sono danni al fegato. In assenza di bilirubina nelle urine, i medici indagheranno se il problema è dovuto a un eccesso di distruzione dei globuli rossi.
Ulteriori test possono includere:
- Esami del sangue per valutare la funzionalità epatica.
- Un esame fisico, dove il medico può palpate l’addome per verificare se il fegato è ingrossato o dolente.
- Test di imaging per visualizzare il fegato. Questi possono comprendere ecografie, tomografie computerizzate (TC) o risonanza magnetica (RM).
- In alcuni casi, viene effettuata un’endoscopia per esaminare i dotti biliari.
- Occasionalmente, è necessaria una biopsia epatica, sebbene sia un evento raro. In questa procedura, un piccolo campione di tessuto epatico viene inviato a un laboratorio per analisi.
Trattamento di alti livelli di bilirubina
È fondamentale che un medico identifichi la causa dei livelli elevati di bilirubina. Il trattamento varia a seconda della causa sottostante. Se la causa è nota, la bilirubina può essere ridotta attraverso trattamenti specifici o modifiche dello stile di vita, come l’astensione dall’alcol.
Qual è la sindrome di Gilbert?
La sindrome di Gilbert è una condizione benigna caratterizzata da livelli intermittenti di bilirubina elevata. I livelli di bilirubina possono oscillare poiché il processo di rimozione dal corpo è rallentato.
Questa fluttuazione raramente provoca ingiallimento della pelle, ma alcuni individui possono avvertire sintomi come mal di stomaco o affaticamento.
Spesso, la sindrome di Gilbert viene scoperta in seguito a un esame del sangue effettuato per altre ragioni.
Un gene associato alla sindrome di Gilbert presenta modelli familiari di ereditarietà. Questo gene codifica per un enzima che consente al fegato di convertire la bilirubina nella sua forma coniugata. L’assenza di questo gene nella sindrome di Gilbert implica che l’enzima non funziona correttamente.
Elevata bilirubina nei neonati
Nei neonati, gli alti livelli di bilirubina sono noti come iperbilirubinemia neonatale o ittero neonatale. Questa condizione colpisce quasi la metà dei neonati che mostrano segni di ittero nella prima settimana di vita.
Negli adulti, i batteri intestinali scompongono la bilirubina coniugata in urobilina, che viene quindi espulsa con le feci. Nei neonati, la carenza di batteri intestinali rende questo processo meno efficace. Inoltre, i neonati possono presentare un enzima che riassorbe la bilirubina non coniugata, contribuendo ad incrementare i livelli nel corpo.
Il livello di bilirubina preoccupante dipende da vari fattori, tra cui la causa sottostante, l’età del bambino e il fatto che sia nato prematuramente. In un neonato sano nato a termine, i livelli di bilirubina tendono a destare preoccupazione quando superano i 18 mg/dL.
Nei neonati prematuri, la soglia è più bassa.
L’eccesso di bilirubina può essere tossico per il sistema nervoso e causare danni cerebrali.
Il trattamento affronta la causa sottostante.
La maggior parte dei casi di ittero nei neonati non è grave e i sintomi tendono a risolversi spontaneamente. Tuttavia, l’ittero è più comune nei neonati allattati al seno, e i medici possono consigliare alle madri di interrompere temporaneamente l’allattamento.
Alcuni neonati possono essere sottoposti a fototerapia, un trattamento standard in cui il bambino è esposto a una luce fluorescente speciale. Questa luce converte la bilirubina in una forma più facilmente eliminabile dal fegato e dai reni.
Nuove scoperte sulla bilirubina nel 2024
Recenti studi nel 2024 hanno evidenziato l’importanza della bilirubina come biomarcatore non solo per malattie epatiche, ma anche per condizioni cardiovascolari. La bilirubina coniugata è stata associata a un ridotto rischio di malattie cardiache, suggerendo che livelli moderati di bilirubina possono avere effetti protettivi.
Inoltre, la ricerca ha dimostrato che la bilirubina ha proprietà antiossidanti, il che significa che potrebbe contribuire a ridurre lo stress ossidativo nel corpo. Questa scoperta apre nuove vie per il trattamento delle malattie croniche, utilizzando la bilirubina come potenziale terapeutico.
Infine, i nuovi approcci nella gestione dell’ittero neonatale, come l’uso di tecnologie avanzate per la fototerapia, hanno mostrato risultati promettenti. Questi metodi moderni possono migliorare l’efficacia del trattamento, riducendo il tempo di esposizione necessario e migliorando i risultati per i neonati affetti.
