La tosse è una funzione biologica naturale, ma quando persiste per un lungo periodo, può risultare fastidiosa e influenzare significativamente la qualità della vita. Una tosse cronica si può presentare in forma umida, producendo catarro, o secca, con un fastidioso solletico alla gola.
Si definisce tosse cronica quella che dura più di 8 settimane negli adulti o 4 settimane nei bambini. Le cause più frequenti includono asma, allergie, malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) e bronchite. In rari casi, può essere il segnale di patologie più gravi, come insufficienza cardiaca o malattie polmonari.
In questo articolo, esploreremo le diverse cause e sintomi della tosse cronica, le opzioni di trattamento disponibili e i segnali che indicano la necessità di consultare un medico.
Cosa causa una tosse cronica?
Una serie di fattori può contribuire all’insorgere di una tosse cronica; spesso, più di un elemento può essere coinvolto.
Cause comuni
Tra le cause più comuni di tosse cronica, troviamo:
- Asma. Questa condizione si verifica quando le vie aeree sono particolarmente sensibili a fattori come aria fredda, inquinanti o sforzo fisico. Una forma specifica di asma, conosciuta come asma variante della tosse, provoca in particolare una tosse persistente.
- Bronchite. La bronchite cronica causa infiammazioni durature delle vie aeree, che possono portare a tosse. Spesso è associata alla malattia polmonare ostruttiva cronica (COPD), una condizione comune tra i fumatori.
- Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). La GERD si manifesta quando l’acido gastrico risale verso l’esofago, irritando la gola e provocando tosse.
- Postumi persistenti di infezione. Anche dopo una grave infezione come polmonite o influenza, è possibile che la tosse persista a causa dell’infiammazione delle vie aeree.
- Gocciolamento nasale. Conosciuto anche come sindrome della tosse delle vie aeree superiori, si verifica quando il muco gocciola lungo la parte posteriore della gola, irritandola e scatenando il riflesso della tosse.
- Farmaci per la pressione alta. Alcuni inibitori dell’enzima di conversione dell’angiotensina (ACE), come benazepril e ramipril, possono causare tosse cronica in alcuni pazienti.
Cause meno comuni
Alcune cause meno comuni di tosse cronica includono:
- Aspirazione. Questo termine descrive quando cibo o saliva entrano nelle vie respiratorie anziché nel tratto digestivo, causando irritazione e talvolta polmonite.
- Bronchiectasie. Una produzione eccessiva di muco può portare a un ingrossamento anomalo delle vie aeree.
- Bronchiolite. Comune nei bambini, è causata da un’infezione virale che provoca infiammazione dei bronchioli, piccole vie aeree nei polmoni.
- Fibrosi cistica. Questa malattia genetica provoca un accumulo di muco denso nei polmoni, contribuendo alla tosse cronica.
- Malattia cardiaca. In alcuni casi, la tosse può essere un sintomo di malattie cardiache, nota come tosse cardiaca, che può peggiorare quando ci si sdraia.
- Cancro ai polmoni. Una tosse persistente e rara può essere un segnale di allerta, accompagnata da dolore toracico e presenza di sangue nell’espettorato.
- Sarcoidosi. Una condizione infiammatoria che causa la formazione di piccole masse nei polmoni e nei linfonodi.
Sintomi
La tosse è generalmente causata dall’irritazione delle vie respiratorie, che porta alla contrazione dei muscoli del torace e dell’addome. Questo irrita anche la glottide, causando l’espulsione rapida dell’aria. Il risultato è una tosse.
La tosse può essere «secca» o «bagnata». La tosse secca è non produttiva e non produce muco, ed è comune tra i fumatori e chi assume ACE-inibitori. La tosse umida produce muco o espettorato, come nel caso della fibrosi cistica o di una flebo postnasale.
Quando vedere un dottore
Una tosse cronica può diventare un’emergenza medica. Se si verificano i seguenti sintomi insieme alla tosse, è fondamentale cercare assistenza immediata:
- febbre superiore a 39 °C
- espettorato con sangue
- dolore toracico
- mancanza di respiro o difficoltà respiratorie
Se la tosse cronica interferisce con le attività quotidiane, è opportuno consultare un medico. Altri segnali che indicano la necessità di una visita medica includono:
- perdita di appetito
- eccessiva produzione di muco
- fatica persistente
- sudorazioni notturne
- perdita di peso inspiegabile
Diagnosi
Per diagnosticare la tosse cronica, il medico inizierà ponendo domande sui sintomi, sulla loro durata e su eventuali fattori che li migliorano o peggiorano. Saranno raccolte informazioni sulla storia medica e le abitudini di vita del paziente, come il fumo. Il medico ascolterà anche i polmoni utilizzando uno stetoscopio.
A volte, si rendono necessari ulteriori esami, che possono includere:
- analisi dell’espettorato per la ricerca di sangue o cellule cancerose
- radiografie o tomografie computerizzate per individuare segni di malattia polmonare o infiammazione
- broncoscopia, per osservare direttamente i polmoni e valutare eventuali segni di irritazione o malattia
Questi test contribuiranno ad identificare le cause della tosse cronica.
Trattamento
Il trattamento della tosse cronica dipende dalla causa sottostante. Se il medico non riesce a identificare immediatamente la causa, potrebbe iniziare a trattare i fattori più comuni che contribuiscono alla tosse.
Poiché la flebo postnasale è una causa comune, il medico potrebbe consigliare decongestionanti o antistaminici, che aiutano a ridurre l’infiammazione e a seccare le secrezioni. Anche gli spray nasali steroidei possono rivelarsi utili.
Altri trattamenti possono essere specifici per determinate condizioni mediche. Ad esempio, chi soffre di GERD potrebbe gestire i sintomi apportando modifiche allo stile di vita e assumendo farmaci per ridurre l’acido gastrico. Alcuni consigli includono:
- consumare piccoli pasti frequenti
- evitare alimenti noti per scatenare la GERD, come caffeina, agrumi e cibi ricchi di grassi
- non sdraiarsi per almeno due ore dopo i pasti
- dormire con la testa sollevata
- assumere farmaci come ranitidina (Zantac) o famotidina (Pepcid)
Chi ha tosse legata agli ACE-inibitori dovrebbe discutere con il proprio medico le alternative terapeutiche per gestire la pressione alta senza il rischio di tosse.
È importante non interrompere mai un trattamento senza prima consultare il medico, a meno che gli effetti collaterali non siano gravi.
Fattori di rischio
Il fumo di sigaretta è un fattore di rischio significativo per lo sviluppo di tosse cronica. Anche l’esposizione al fumo passivo può aumentare tale rischio. Il fumo irrita le vie respiratorie, contribuendo a problemi cronici e danni ai polmoni.
L’esposizione a sostanze chimiche nell’ambiente di lavoro, come in fabbrica o in laboratorio, può anch’essa contribuire a una tosse prolungata.
L’uso di ACE-inibitori è un importante fattore di rischio per la tosse cronica. Secondo studi recenti, circa il 20% delle persone in terapia con ACE-inibitori sperimenta tosse come effetto collaterale.
Complicazioni
Una tosse cronica può interferire con la vita quotidiana, causando diversi problemi. Le complicazioni possono includere:
- difficoltà a dormire, se la tosse disturba il sonno
- affaticamento diurno
- problemi di concentrazione a scuola o sul lavoro
- mal di testa
- vertigini
In casi estremi, la tosse può portare a complicazioni gravi, come:
- svenimenti
- incontinenza urinaria
- costole fratturate
Prospettiva
La maggior parte dei casi di tosse cronica può essere trattata efficacemente, spesso con rimedi da banco. Tuttavia, è fondamentale non trascurare i sintomi, poiché una tosse persistente può essere un indicatore di patologie più gravi che necessitano di valutazione medica.
Nuove Scoperte e Ricerche nel 2024
Nel 2024, la ricerca sulla tosse cronica ha fatto significativi progressi. Nuovi studi hanno evidenziato come l’infiammazione delle vie respiratorie possa essere trattata con approcci mirati, inclusi farmaci biologici che modulano la risposta immunitaria. Questi trattamenti offrono nuove speranze per i pazienti con asma e bronchite cronica, migliorando la qualità della vita e riducendo la necessità di farmaci corticosteroidi.
Inoltre, ricerche recenti hanno dimostrato l’efficacia di terapie di riabilitazione respiratoria nel trattamento della tosse cronica, specialmente per i pazienti con malattie polmonari ostruttive. Questi programmi personalizzati aiutano a migliorare la funzione polmonare e a ridurre i sintomi, rendendo più gestibile la vita quotidiana.
Infine, un’attenzione crescente è stata posta sull’impatto ambientale e sul ruolo dell’inquinamento atmosferico come fattore scatenante per la tosse cronica. Sono in corso studi per valutare l’efficacia di interventi volti a migliorare la qualità dell’aria, con l’obiettivo di ridurre l’incidenza di malattie respiratorie.
