Il cancro anale si verifica nell’ano, situato alla fine del tratto gastrointestinale. È diverso da e meno comune del cancro del colon-retto, che è il cancro del colon o del retto.
Il cancro anale è raro, ma il numero di nuovi casi è in aumento. Secondo l’American Cancer Society, nel 2017, ci saranno circa 8.200 nuovi casi, di cui 5.250 riguarderanno le donne e 2.950 riguarderanno gli uomini. Circa 1.100 persone dovrebbero morire di cancro anale, tra cui 650 donne e 450 uomini.
Vari fattori di rischio sono legati al cancro anale, ma l’infezione da due tipi di virus del papilloma umano (HPV) sembra essere alla base del 79% dei casi.
Il cancro anale è raro prima dei 35 anni. L’età media della diagnosi è nei primi anni ’60. Gli uomini hanno una possibilità 1 su 500 di contrarre il cancro anale e il rischio è leggermente più alto nelle donne.
Sintomi e segni
I sintomi comuni del cancro anale possono includere:
- sanguinamento rettale evidente se c’è sangue sulle feci o sulla carta igienica
- dolore nella zona anale
- una massa attorno all’ano, che può essere confusa con pile o emorroidi
- scarico di muco o gelatina dall’ano
- prurito anale
- cambiamenti nei movimenti intestinali, tra cui diarrea, stitichezza o assottigliamento delle feci
- incontinenza fecale, o problemi nel controllare i movimenti intestinali
- gonfiore
- le donne possono avvertire dolore lombare mentre il tumore preme sulla vagina
- secchezza vaginale nelle donne
Le cause
Nel cancro anale, un tumore è creato dalla crescita anormale e incontrollata di cellule nell’ano.
L’ano è l’area all’estremità del tratto gastrointestinale. Il canale anale collega il retto all’esterno del corpo. È circondato da un muscolo noto come lo sfintere, che controlla i movimenti intestinali contraendosi e rilassandosi. L’ano è la parte in cui il canale anale si apre verso l’esterno.
Il canale anale è rivestito da cellule squamose. Queste cellule piatte sembrano squame di pesce al microscopio. La maggior parte dei cancri anali si sviluppa da queste cellule squamose, noti come carcinomi a cellule squamose.
Il punto in cui il canale anale incontra il retto è chiamato la zona di transizione. Questa zona ha cellule squamose e cellule ghiandolari, che producono muco per facilitare il passaggio delle feci attraverso l’ano senza intoppi.
La maggior parte dei tumori anali sono carcinomi a cellule squamose, ma l’adenocarcinoma può anche svilupparsi dalle cellule ghiandolari nell’ano.
Fattori di rischio
Sono stati studiati molti fattori di rischio legati al cancro anale. Includono qualsiasi o una combinazione di quanto segue:
- Virus del papilloma umano (HPV): alcuni tipi di HPV sono strettamente collegati al cancro anale. Circa il 79% delle persone con cancro anale ha un HPV 16 o 18 e l’8% ha altri tipi di HPV.
- Numerosi partner sessuali: questa attività aumenta il rischio di contrarre l’HPV, e di conseguenza, il rischio di cancro anale.
- Rapporti anali ricettivi: gli uomini e le donne che ricevono un rapporto anale hanno un rischio più elevato di sviluppare il cancro anale. Gli uomini sieropositivi che hanno rapporti sessuali con uomini hanno fino a 90 volte più probabilità di sviluppare il cancro anale, rispetto alla popolazione generale.
- Storia di altri tumori: le donne che hanno avuto un tumore vaginale o cervicale e gli uomini che hanno avuto un carcinoma del pene sono ad alto rischio di sviluppare il cancro anale, legato anche all’infezione da HPV.
- Età: il cancro anale, come la maggior parte dei tumori, è più probabile che venga rilevato in età avanzata.
- Sistema immunitario indebolito: le persone con HIV o AIDS e coloro che assumono farmaci immunosoppressori dopo un trapianto sono a maggior rischio.
- Fumo: i fumatori hanno un rischio significativamente più elevato di cancro anale rispetto ai non fumatori.
- Lesioni anali benigne: Malattia intestinale irritabile (IBD), emorroidi, fistole o cicatrici possono essere collegate al cancro anale. L’infiammazione derivante da lesioni anali benigne può aumentare il rischio.
Trattamento
Il trattamento per il cancro anale dipenderà da vari fattori, tra cui la grandezza del tumore, se si è diffuso, la sua posizione e la salute generale del paziente. Le opzioni principali includono chirurgia, chemioterapia e radioterapia.
Chirurgia
Il tipo di intervento chirurgico dipende dalla dimensione e dalla posizione del tumore.
Resezione
Il chirurgo rimuove un piccolo tumore e alcuni tessuti circostanti, se lo sfintere anale non è interessato. Dopo questa procedura, la persona sarà in grado di passare un movimento intestinale normalmente.
Resezione addominoperineale
In questo intervento, l’ano, il retto e una sezione dell’intestino vengono rimossi chirurgicamente e viene stabilita una colostomia. Nella colostomia, l’estremità dell’intestino viene portata alla superficie dell’addome, e una borsa raccoglie le feci. Una persona con una colostomia può condurre una vita normale, praticare sport e avere una vita sessuale attiva.
Chemioterapia e radioterapia
La maggior parte dei pazienti avrà probabilmente bisogno di chemioterapia, radioterapia o entrambi.
La radioterapia può essere combinata con la chemioterapia per distruggere le cellule tumorali anali. I trattamenti possono essere somministrati insieme o uno dopo l’altro, aumentando le possibilità di mantenere uno sfintere anale intatto. I tassi di sopravvivenza e remissione sono buoni.
La chemioterapia utilizza farmaci citotossici che impediscono alle cellule tumorali di dividersi, somministrati per via orale o per iniezione.
La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per distruggere le cellule tumorali, somministrabili internamente o esternamente.
Tuttavia, la radioterapia e la chemioterapia possono avere effetti collaterali significativi, e la loro combinazione può intensificare questi effetti.
Gli effetti collaterali possono includere:
- diarrea o stitichezza
- dolore e vesciche intorno all’area bersaglio, ovvero l’ano
- maggiore suscettibilità alle infezioni durante il trattamento
- fatigue
- perdita di appetito
- nausea o vomito
- ulcere e mal di bocca
- perdita di capelli
- restringimento e secchezza vaginale
- riduzione del numero di globuli bianchi, aumentando il rischio di infezioni
- anemia, a causa di un basso numero di globuli rossi
- riduzione delle piastrine, aumentando il rischio di lividi o sanguinamento
- pelle secca
- eruzioni cutanee
- problemi muscolari e nervosi
- tosse eccessiva e talvolta difficoltà respiratorie
- problemi di fertilità
Prospettiva
Il cancro viene diagnosticato secondo il suo stadio. Le opzioni di trattamento e la prospettiva dipendono dal momento in cui viene diagnosticato.
Un modo comune di stadiazione del cancro va da 0 a 4. Nello stadio 0, le cellule tumorali si trovano solo nello strato superiore del tessuto anale. Questo è noto come malattia di Bowen. Allo stadio 4, il cancro si è diffuso in tutto il corpo.
La possibilità di sopravvivere per altri 5 anni o più dopo la diagnosi dipende dallo stadio e dal tipo di tumore.
L’American Cancer Society fornisce i seguenti tassi di sopravvivenza a 5 anni:
| Stadio | Tumori squamosi | Tumori non squamosi |
| 0 | 71% | 59% |
| 1 | 64% | 53% |
| 2 | 48% | 38% |
| 3 | 43% | 24% |
| 4 | 21% | 7% |
È importante notare che queste cifre si basano sui tassi medi del passato. Con il progredire della medicina, ci si aspetta che i trattamenti diventino sempre più efficaci, specialmente se il tumore viene diagnosticato in una fase precoce.
Il risultato dipende anche dall’età e dalle condizioni di salute della persona oltre al cancro.
Diagnosi
Un medico chiederà informazioni sui sintomi e sulla storia medica ed eseguirà un esame fisico.
Se il medico sospetta la presenza di cancro anale, indirizzerà il paziente a un chirurgo colorettale, un esperto in condizioni intestinali.
Lo specialista può eseguire una serie di test.
Un esame rettale
Questo può essere scomodo, ma di solito non è doloroso. Il medico può utilizzare un proctoscopio, un anoscopio o un sigmoidoscopio per esaminare l’area in modo più dettagliato. L’esame determinerà se è necessaria una biopsia.
Una biopsia
Un piccolo campione di tessuto viene prelevato dall’area anale e inviato al laboratorio per l’analisi. Il tessuto sarà esaminato al microscopio.
Se la biopsia rivela tessuto canceroso, verranno effettuati ulteriori test per determinare le dimensioni del cancro e se si è diffuso.
Una TC, risonanza magnetica o ecografia può aiutare a confermare i risultati. Questo può includere un’ecografia rettale, in cui lo strumento è inserito nell’ano.
Prevenzione
Il cancro anale è raro, ma alcune raccomandazioni possono aiutare a ridurre ulteriormente il rischio.
Queste includono:
- ridurre il rischio di infezione da HPV attraverso la vaccinazione
- utilizzare preservativi durante i rapporti sessuali
- limitare il numero di partner sessuali
- astenersi dal rapporto anale
- non fumare
La maggior parte dei casi di cancro anale può essere diagnosticata precocemente. Tuttavia, se i sintomi iniziano più in alto nel canale anale, questo potrebbe non essere possibile.
Le persone con un rischio maggiore dovrebbero prendere in considerazione lo screening per il cancro anale. Ciò include le donne che hanno avuto tumori vulvari o cervicali, chi è affetto da HPV, chiunque sia HIV positivo, chi ha una storia di condilomi anali e chi ha ricevuto un trapianto di organi.
Ricerche Recenti e Prospettive Future
Negli ultimi anni, la ricerca sul cancro anale ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno evidenziato l’importanza della vaccinazione contro l’HPV come metodo di prevenzione primaria. Si stima che l’implementazione della vaccinazione possa ridurre significativamente l’incidenza del cancro anale, specialmente tra le popolazioni a rischio.
Inoltre, nuove terapie mirate e combinazioni di trattamenti hanno mostrato promesse nel migliorare i tassi di sopravvivenza. Ad esempio, la terapia immunologica sta emergendo come un’opzione importante per alcuni pazienti, con risultati che suggeriscono un aumento della risposta tumorale e una riduzione delle metastasi.
Statistiche recenti indicano che, grazie ai progressi nella diagnosi precoce e nelle opzioni terapeutiche, i tassi di sopravvivenza a cinque anni per il cancro anale sono in aumento. È fondamentale che i pazienti e i professionisti della salute rimangano informati sulle ultime ricerche e sviluppi, per garantire un approccio ottimale nella gestione della malattia.
